MANNAR, SRI LANKA — Alors que cette nation insulaire se remet d’une crise économique en cours, que l’inflation monte en flèche et que les prix des denrées alimentaires deviennent hors de portée, que les familles réduisent leurs repas et que les enfants souffrent de la faim, l’attention des décideurs politiques s’est de plus en plus tournée vers un palliatif local : les jardins. Au cours des derniers mois, des représentants du gouvernement et des groupes de défense ont offert des semences, des jeunes arbres, des fonds de démarrage de jardins et des leçons d’horticulture dans l’espoir de prévenir la faim généralisée. Pendant un certain temps, le gouvernement a même donné congé aux travailleurs du secteur public le vendredi pour s’occuper de leurs cultures et éviter les pénuries alimentaires.
En ces temps difficiles, jardiner pour prévenir la famine peut sembler aussi insuffisant que panser une blessure par balle, en particulier lorsque, dans une enquête récente auprès des ménages sri-lankais, seulement la moitié des personnes interrogées ont déclaré avoir accès à des terres cultivables. Mais les défenseurs disent que ne rien faire est pire. « La sécurité alimentaire n’est pas quelque chose qui peut être géré par quelqu’un d’autre », explique Mariampillai Selvin Ireneuss, une militante qui travaille sur la production alimentaire et la prévention de la faim. « La communauté doit produire sa propre nourriture. Nous devons nous produire, nous stocker, nous transformer, nous distribuer, déterminer nous-mêmes les prix et assurer notre existence.
Le Sri Lanka est en train de subir la pire crise économique depuis son indépendance dans les années 1940, résultat d’une dette écrasante, de l’effondrement de l’industrie du tourisme et d’une baisse des envois de fonds, l’argent que les Sri Lankais vivant à l’étranger envoient chez eux. Après des manifestations de masse, le président a démissionné en juillet, mais le changement de direction n’a pas empêché les prix des denrées alimentaires de monter en flèche et les revenus de s’effondrer – une recette pour la malnutrition. Le Programme alimentaire mondial, une agence des Nations Unies, a commencé à fournir une aide en espèces, avec des plans pour aider plus de 3 millions de personnes cette année, mais près de deux fois plus sont déjà aux prises avec l’insécurité alimentaire.
Dans une enquête menée par Save the Children, un groupe d’aide basé à Londres, 2 familles sri-lankaises sur 3 ont déclaré qu’elles ne pouvaient pas répondre aux besoins alimentaires de leur ménage. Une personne sur 3 a déclaré avoir réduit la quantité de nourriture consommée par ses enfants. Certains avaient même eu recours à des mesures de dernière minute : emprunter de l’argent, retirer leurs enfants de l’école, vendre leur maison ou se tourner vers la mendicité, le vol ou le travail du sexe.
Les jardins sont une réponse bien connue à la précarité : les États-Unis, par exemple, ont défendu les jardins dits de la victoire pendant les guerres mondiales du siècle dernier. Après la fin de la guerre civile au Sri Lanka en 2009, les autorités ont aidé à établir des centaines de jardins dans le nord du pays, où de nombreuses familles ont perdu des terres ou des revenus au cours du conflit qui a duré des décennies. Alors qu’un jardin seul peut rarement répondre aux besoins nutritionnels d’un ménage entier, il s’agit d’un « filet de sécurité éprouvé dans des situations alimentaires difficiles », selon une étude publiée dans la revue académique IOP Conference Series: Earth and Environmental Science.
« Les jardins potagers font également partie de la lutte contre la faim », explique Selvanayaham Uthayachandran, directeur agricole de la province qui comprend Mannar, une région de pêche et d’agriculture du nord du pays. « Nous augmentons la production de gramme vert, de niébé et d’arachide. Ce sous-produit est non seulement un soulagement de la faim, mais aussi un aliment nutritif.
Graphique par Matt Haney, GPJ
Graphique par Matt Haney, GPJ
Graphique par Matt Haney, GPJ
Plus tôt cette année, le Département du développement de Samurdhi, une agence gouvernementale qui aide les Sri Lankais dans le besoin, a commencé à distribuer des aubergines, des tomates et d’autres semences, ainsi que de petites allocations, à plus de 1,2 million de familles. Le programme est une réponse aux pénuries alimentaires anticipées, explique Anton Selvakumar Aron Thuram, qui supervise l’effort à Mannar. « La production alimentaire est la première exigence du pays aujourd’hui. C’est pourquoi nous l’encourageons.
L’un des bénéficiaires est Kartheepan Isthika. La jeune femme de 27 ans a déjà travaillé comme femme de ménage en Malaisie, mais est revenue parce que l’argent ne valait pas la peine de vivre à l’étranger. Son mari travaille sur un marché local, mais à mesure que les prix montent en flèche, leur capacité à acheter de la nourriture s’étiole. « Il est difficile de vivre dans ce pays si nous comptons uniquement sur son salaire », dit-elle.
Pour nourrir sa famille de cinq personnes – y compris ses enfants âgés de 3 et 1 an et le père de son mari – Isthika compte sur son jardin de fleurs et de plantes comestibles. Grâce au programme gouvernemental, elle a obtenu deux ensembles de semences et 1 500 roupies sri-lankaises (environ 4 dollars) – pas assez pour démarrer un jardin à partir de zéro, mais une aide. Elle cultive des citrouilles, du gombo, des aubergines, des melons amers et des bananes. « Nous prenons ce dont nous avons besoin et donnons le supplément à nos parents. Nous vendrons le reste à un prix inférieur », dit-elle. La famille pêche également la carpe, la crevette et le poisson de sable. De nos jours, leur seul achat alimentaire régulier est le riz.
Avec le pays en plein désarroi, on ne sait pas combien de temps durera le programme gouvernemental. « Il n’y a pas d’activité économique nationale. Il n’y a aucun soutien du côté politique pour lutter contre l’insécurité alimentaire », explique Sivasaravanabavan Sunthareswaran, un militant qui promeut le jardinage biologique. Des groupes de la société civile se sont donc joints à la campagne de jardinage.
Un groupe nommé UYIPPOO a fait don de milliers de boutures de manioc à des écoles à travers le pays ; Le légume-racine féculent est à la fois copieux et facile à cultiver. Un autre groupe, l’Union du peuple tamoul de Vanni, distribue du manioc et des bananes. Récemment, il a donné 5 000 boutures de manioc dans le district de Kilinochchi, au nord-est de Mannar. Ils étaient partis en une heure. « Les gens ont vraiment peur de l’arrivée de la famine », dit Yesudas Lakshitaran, coordinateur de district du groupe.
Les cultures locales peuvent offrir des aliments que les familles n’ont plus les moyens d’acheter. Au début des années 2010, un doctorant de la Michigan State University aux États-Unis a interrogé plus de 100 jardiniers dans le district de Jaffna, à la pointe nord de l’île. En moyenne, chaque jardinier cultivait neuf plantes sur moins d’un acre de terre, fournissant un approvisionnement régulier de produits « frais et riches en nutriments », tels que les aubergines, le gombo, le piment vert et les haricots longs, et parfois un revenu supplémentaire.
Seemampillai Sahayaraja, 60 ans, a pris sa retraite l’année dernière de son travail d’officier de village à Mannar. Dernièrement, il consacre une grande partie de son temps et de sa pension à son jardin, où les tomates mûrissent, les roses parfument l’air et le sol s’écrase sous les pluies récentes. Le jardin fournit la plupart des repas de son ménage de quatre personnes, à l’exception d’un achat occasionnel de carottes ou d’ignames. « Notre famille peut vivre sans faim grâce au riz que nous semons », dit-il, du moins pour l’instant.