BUSIA, OUGANDA — Un mot peut décrire chaque jour dans la classe P1 de Marion Onyango à l’école primaire dabani Boys dans la ville de Busia, dans l’est de l’Ouganda : chaotique.
« Classe, tais-toi, pour qu’on puisse commencer à apprendre ! » crie-t-elle à pleins poumons, espérant un moment de calme pour commencer la leçon. Ça ne vient pas.
« Maître, je me tais ! » crie un élève.
« Moi aussi, professeur ! » s’exclame un autre.
D’autres cris de « moi aussi, professeur » ricochent dans la salle de classe, incitant un Onyango clairement frustré à laisser échapper des cris de « OK! D’ACCORD! D’accord! » Avec l’aide de Lucy Lyaka, sa co-enseignante, Onyango apporte enfin un certain sens de l’ordre dans la salle de classe. Mais même dans ce cas, le silence auquel on pourrait s’attendre en classe est absent parce qu’il y a 120 élèves de première année. Un enfant tousse. Un autre éternue. D’autres toux et éternuements suivent.
Les écoles publiques ougandaises ont été submergées par un afflux d’élèves dont les écoles privées ont fermé définitivement pendant la pandémie, incapables de payer leurs dettes lorsque le pays est entré en confinement. Partout au pays, les écoles ont de la difficulté à offrir un enseignement de qualité dans des salles de classe qui, dans de nombreux cas, accueillent plus du double des 53 élèves recommandés.
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Des milliers d’écoles et de collèges ont ouvert leurs portes dans le pays depuis 1993, lorsque le gouvernement a autorisé la création d’institutions privées. En 2017, environ 40% des écoles primaires du pays et un tiers des écoles secondaires étaient privées. Mais ils sont souvent lourdement endettés et comptent sur les frais des parents pour rembourser les prêts. Selon une évaluation de 2021 de l’Autorité nationale de planification de l’impact de la COVID-19 sur le secteur de l’éducation, 3 507 écoles primaires et 832 écoles secondaires desservant 390 000 élèves à travers le pays risquaient d’être fermées indéfiniment.
Okumu Charles, le directeur de dabani Boys Primary, dit qu’il n’a jamais eu à faire face à une telle surpopulation au cours des neuf années où il a été à la tête. « Nous travaillons dans un contexte de pénurie comme jamais auparavant », dit Okumu en secouant la tête à plusieurs reprises.
Avant la pandémie, l’école d’Okumu comptait 750 élèves. Maintenant, il en a 1 198, sans ressources supplémentaires pour faire face à l’augmentation. Selon les directives du ministère de l’Éducation et des Sports, il devrait avoir au moins 54 enseignants. Il en a 22.
Moses Sanya Obala, enseignant de P7 (septième année) à l’école primaire de Bulwande dans le district de Busia, dit qu’il aimait préparer des leçons, mais qu’il le redoute maintenant. « C’est fou », dit-il. « Je dois passer par 130 devoirs chaque jour avant même de commencer à me préparer pour la prochaine leçon. »
La surpopulation dans les classes primaires inférieures comme celle d’Onyango à Dabani est aggravée par la crainte des parents que leurs enfants reprennent leurs études là où ils s’étaient arrêtés en mars 2020. Zainab Mbedda dit que son fils avait été admis à P1 pendant seulement quelques semaines lorsque le gouvernement a fermé les écoles. De là jusqu’en janvier 2022, date à laquelle les écoles ont rouvert pour sa classe, l’enfant était à la maison sans aucun apprentissage formel. « Donc, parce que mon fils n’avait rien appris, je ne pouvais pas lui permettre de s’inscrire au cours suivant », dit Mbedda.
Patrice Lumumba Wanyama, l’inspecteur des écoles du district de Busia, reconnaît que les salles de classe surpeuplées nuisent à la qualité de l’éducation parce que les enseignants ont du mal à offrir une aide individualisée aux enfants qui pourraient éprouver des difficultés. « Les enseignants continueront d’être surchargés jusqu’à ce que le gouvernement commence à recruter », dit-il. « J’espère que cela arrivera bientôt. »
Mais le Dr Dennis Mugimba, porte-parole du ministère de l’Éducation et des Sports, affirme qu’avant que le gouvernement puisse commencer à recruter plus d’enseignants, la main-d’œuvre actuelle doit être rationalisée. Il dit que certains enseignants ont refusé de déménager lorsqu’ils ont été transférés dans des écoles qui en ont besoin. Mugimba dit qu’il y a aussi des enseignants qui sont sur la liste de paie mais qui n’enseignent pas.
« Il y a un nettoyage sérieux du système qui doit être fait », dit Mugimba. « Nous aurons cet exercice de validation pour déterminer le nombre d’enseignants dont nous avons besoin avant de commencer à recruter. »
Filbert B. Baguma, secrétaire général du Syndicat national des enseignants ougandais, convient que les « enseignants fantômes » sévissent dans le système. Mais il dit qu’il serait difficile de les extirper sans mener l’exercice ouvertement et impliquer les directeurs de chaque école.
« Il y a des gholes enseignants attachés à certaines écoles mais dont les élèves et les autres enseignants ne connaissent pas les noms », explique Baguma. « Ceux qui les ont mis là les protégeront toujours, et donc le problème continue. »
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Okumu, le directeur de Dabani, dit craindre que la surpopulation ne fasse qu’empirer. Depuis janvier, 31 autres enfants sont venus le voir pour demander leur admission parce que leurs parents n’avaient pas d’argent pour les amener à l’école le premier jour du trimestre.
« Je sais que les chiffres vont augmenter », dit Okumu. « Au début du deuxième mandat, nous pourrions avoir jusqu’à 1 400 enfants. »
Outre les défis dans la salle de classe, les écoles ont eu des problèmes avec les installations sanitaires en raison de l’augmentation de la population. Okumu dit que les enfants de Dabani perdent trop de temps à faire la queue pour utiliser les cinq latrines à fosse – deux pour les garçons et trois pour les filles.
Les enseignants craignent que les enfants en paient le prix. « Comment puis-je enseigner l’hygiène aux enfants quand ils doivent s’asseoir sur un sol poussiéreux pendant toute une journée ? » Demande Lyaka.
Onyango, son co-enseignant, dit qu’ils passent beaucoup de temps à essayer de maintenir l’ordre dans la salle de classe au lieu d’enseigner. Une petite urgence comme un enfant au fond de la pièce qui veut aller aux toilettes peut causer une perturbation majeure dans une salle de classe bondée. Même avec un autre enseignant dans la salle de classe, Onyango a du mal à passer sa journée.
« Parler est devenu une tâche ardue », dit-elle. « Parfois, ma gorge s’assèche. »