Alors que les prairies meurent, les éleveurs se tournent vers l’agriculture


IKHTAMIR, PROVINCE D’ARKHANGAI, MONGOLIE — En Mongolie, les éleveurs sont devenus des agriculteurs à temps partiel.

Des rangées de cultures naissantes se balancent à l’intérieur d’une partie clôturée de la steppe. De loin, ils ressemblent à des ruisseaux ondulants. En hiver, une fois les pâturages naturels épuisés – surpâturés, en fait, par la population croissante de bétail du pays – ce fourrage cultivé s’avérera crucial pour les éleveurs mongols. S’étendant sur environ 110 millions d’hectares (271,8 millions d’acres), la steppe mongole est l’un des plus grands écosystèmes de prairies restants au monde, mais elle a du mal à subvenir à ses besoins – et le nombre croissant de chèvres, de moutons, de bovins, de chameaux et de chevaux qui y subsistent.

« Sans aliments verts, il est assez difficile de supporter l’hiver avec succès », explique Altangerel Zundui, éleveur à Ikhtamir soum, dans la province centrale d’Arkhangai. Abritant 1 100 familles d’éleveurs et 370 000 têtes de bétail, les prairies d’Ikhtamir ont été particulièrement touchées par le surpâturage, un phénomène aggravé par une infestation de rongeurs souterrains qui se nourrissent des racines des plantes.

L’élevage représente plus de 10% du produit intérieur brut national et l’industrie emploie 23% de la main-d’œuvre. Le nombre d’animaux a explosé en Mongolie à la suite de la libéralisation économique dans les années 1990. Lorsque le pays était sous contrôle soviétique, ils étaient limités à environ 25 millions. L’absence ultérieure de réglementation signifie qu’aujourd’hui, ce nombre a presque triplé, pour atteindre environ 67 millions. Ceci, associé à la diminution des précipitations et au déclin des pratiques traditionnelles de pâturage en rotation, a surchargé les prairies du pays, notent les éleveurs et les chercheurs.

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Graphique par Matt Haney, GPJ

Les estimations de la dégradation varient considérablement – de 22 % à 95 % – mais, selon l’évaluation officielle la plus récente, 57 % des parcours mongols sont modifiés par rapport à leur état optimal. Plus d’un tiers de la terre a maintenant trop d’animaux qui y paissent. Dans un sondage gouvernemental de 2018 auprès des éleveurs, plus de 90 % des répondants ont souligné que le pâturage limité était un défi.

Comme le surpâturage a déjà commencé à affecter leur mode de vie, les éleveurs comme Altangerel ont commencé à cultiver leur propre nourriture.

Les terres sont destinées à un usage communautaire, de sorte que les éleveurs doivent d’abord demander l’autorisation du gouvernement et des représentants des citoyens avant d’y cultiver. Khandjav Tsamba, un autre éleveur d’Ikhtamir soum, dit qu’elle laboure son champ au coût de 2 millions de togrogs mongols (620 dollars) chaque printemps et récolte 5 millions de togrogs (1 550 dollars) de fourrage à l’automne. « De nombreux éleveurs cultivent maintenant du fourrage vert, ce qui est très favorable à leur subsistance », dit-elle.

Les éleveurs plantent également des légumes, explique Nerguibaatar Luvsantseren, chef d’Arvijin Saijrakh, une organisation non gouvernementale locale. Environ 70 ménages d’Ikhtamir ont amélioré leur niveau de vie grâce à l’agriculture, ajoute-t-il.

L’agriculture ne vient pas toujours facilement aux éleveurs, d’autant plus que le temps devient plus erratique. Altangerel, par exemple, décrit les récoltes précédentes lorsque des chutes de neige soudaines ont recouvert sa récolte, la laissant humide et molle. Mais Nerguibaatar est plus optimiste quant au virage vers l’agriculture. « On pensait que les éleveurs n’étaient que des éleveurs, mais maintenant ils sont aussi des agriculteurs », dit-il. « Nos tentatives pour sauver nos pâturages deviennent elles-mêmes une source de revenus. »

ODONCHIMEG BATSUKH, GPJ MONGOLIE

Ces dernières années, de nombreux éleveurs ont commencé à cultiver du fourrage pour alléger la pression sur les prairies mongoles.

Les éleveurs travaillent également ensemble pour rétablir les pratiques traditionnelles de pâturage. Dans le passé, Altangerel et sa famille ne se déplaçaient pas de pâturage en pâturage, mais se déplaçaient seulement entre leurs camps d’été et d’hiver. En plein hiver, leurs animaux s’égaraient dans d’autres camps à la recherche de pâturages. Des combats éclateraient; les malentendus s’envenimeraient. Aujourd’hui, cependant, de plus en plus d’éleveurs forment des groupes de pâturages pour utiliser les prairies d’une manière équitable et durable – pour éviter ce que les économistes appellent « la tragédie des biens communs ».

« Les pâturages sont la propriété de l’État et la qualité de tout bien public utilisé gratuitement devrait être préservée et améliorée », explique Bulgamaa Densambuu, spécialiste du projet Green Gold, une initiative récemment conclue par la Direction du développement et de la coopération qui a aidé à former des groupes d’utilisateurs de pâturages dans 18 des 21 provinces de Mongolie.

Depuis 2017, les éleveurs ont également participé à l’initiative Responsible Nomads de Green Gold, un système de suivi électronique qui les incite à prêter attention à l’état des pâturages, à la santé animale et à d’autres mesures de durabilité. « Les éleveurs doivent être tenus responsables », dit Bulgamaa. Dans les 18 ans depuis le Green GoLe projet ld a d’abord été déployé, dit-elle, la gestion collective a empêché la dégradation de 20 millions d’hectares (49 millions d’acres) de pâturages mongols. 5 millions d’hectares (12 millions d’acres) ont été restaurés dans leur état d’origine.

La capacité des prairies mongoles à se remettre du surpâturage est « relativement bonne », explique Batdorj Tolya, chef d’une association provinciale de groupes d’utilisateurs de pâturages. « Mais cela n’est pas possible sans limiter la croissance du bétail. »

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ODONCHIMEG BATSUKH, GPJ MONGOLIE

Batdorj Tolya, debout, dirige un groupe provincial d’utilisateurs de pâturages qui se réunit à Bulgan soum, dans la province d’Arkhangai.

Le nombre de têtes de bétail est si élevé qu’il n’y a tout simplement aucune possibilité pour la terre de se reposer. Selon un rapport de 2014 de la Banque asiatique de développement, la croissance maximale des pâturages est de 75% de ce qu’elle était il y a 40 ans et il y a moins de plantes hautement nutritives. Ces changements ont une incidence sur la qualité du bétail. Entre 1980 et 2000, par exemple, le poids moyen des moutons a diminué de 4 kilogrammes (8 livres), celui des chèvres de 2 kilogrammes (4 livres) et celui des bovins de 10 kilogrammes (22 livres). Ceci, à son tour, affecte les moyens de subsistance des éleveurs, les amenant à augmenter la taille des troupeaux pour maintenir leurs revenus et créant un cercle vicieux de surpâturage.

L’évolution de la composition du troupeau national est un autre facteur. À la suite des dzuds, un phénomène météorologique extrême de plus en plus fréquent, les éleveurs ont eu tendance à remplacer le bétail perdu par des animaux plus petits et plus abordables, tels que les chèvres, plutôt que les yaks, les chameaux et les vaches. La proportion de chèvres – préférées aussi parce qu’elles produisent du cachemire, un sous-produit lucratif – est passée de 20 % en 1990 à 44 % en 2006. Le problème ? Les chèvres paissent en tirant les plantes hors du sol plutôt que de mordre les feuilles, ce qui a un impact sur la capacité d’un pâturage à repousser.

Alors que les éleveurs travaillent ensemble pour formuler des accords de partage des pâturages, revenir à la pratique nomade séculaire de la migration chaque saison et compléter les pâturages avec des aliments cultivés, le gouvernement prend également des mesures pour décourager la croissance du bétail, explique Munkhnasan Tsevegmed, responsable de la protection des pâturages au ministère de l’Alimentation, de l’Agriculture et de l’Industrie légère. Dans le passé, les éleveurs qui élevaient plus d’un millier d’animaux étaient annoncés comme des champions nationaux. Maintenant, à partir de 2021, le gouvernement mongol a institué une taxe sur le bétail allant jusqu’à 2 000 togrogs (62 cents) par animal – avec au moins 80% des revenus collectés à utiliser pour l’entretien des pâturages, dit Munkhnasan.

Reconnaissant peut-être que la crise actuelle est peut-être trop importante pour être abordée individuellement, 85% des éleveurs mongols approuvent la nouvelle taxe.



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