ERDENET, PROVINCE D’ORKHON, MONGOLIE — Les éleveurs l’appellent le COVID-19 du bétail. Il se propage rapidement, à travers la poussière soulevée par les sabots de bétail et les pneus de voiture, et à travers la viande et le sang du bétail. Au cours des deux premières années de la pandémie, sa propagation s’est atténuée, mais maintenant, disent les éleveurs mongols, la fièvre aphteuse est de retour avec une vengeance.
Un matin de début février dans la province d’Orkhon, Togtokh Buduukhai est sorti de sa yourte et a regardé au loin, protégeant ses yeux avec sa main. Puis il s’est précipité vers le vétérinaire qui examinait ses animaux et a ramassé un veau de 2 ans en chemin. « Celui-ci est un peu mince et incapable de prendre du poids », a déclaré Togtokh. « S’il vous plaît testez-le. »
La fièvre aphteuse est fréquente en Mongolie. Le virus hautement contagieux, qui affecte les animaux à sabots lovés, induit une forte fièvre pouvant durer jusqu’à six jours et des cloques sur la bouche et les pieds des animaux infectés. Le pays, qui abrite 30 millions de moutons, 27 millions de chèvres, 5 millions de têtes de bétail et 400 000 chameaux, a connu 14 épidémies entre 2000 et 2017 et a subi en 2017 et 2018 une flambée particulièrement virulente, avec des cas enregistrés dans 13 des 21 provinces de Mongolie. En 2020 et pendant la majeure partie de 2021, les cas ont chuté à mesure que les mouvements des éleveurs et la circulation automobile diminuaient pendant la pandémie. Depuis septembre, cependant, alors que les confinements se sont assouplis, le virus s’est propagé à au moins 16 provinces.
Les épidémies de fièvre aphteuse sont généralement gérées par quarantaine. En Mongolie, le gouvernement restreint la vente de viande ainsi que les déplacements à destination et en provenance des districts touchés. Les animaux présentant des signes cliniques du virus sont abattus. « Étant donné que la loi stipule que le bétail atteint de fièvre aphteuse doit être tué, il n’y a pas d’autre option », explique Urtnast Luvsan, chef du département vétérinaire de la province d’Orkhon.
Cinq des vaches de Tsedenkhuu Tserendorj, dans la province de Bulgan dans le nord, ont été abattues en 2021. « C’était difficile à regarder », dit-il. « Je n’avais pas d’autre choix que de me taire et de les faire tirer dessus pour que le reste de mes vaches ne soient pas infectées. »
L’industrie de l’élevage en Mongolie représente environ 90% de la production agricole et emploie 1 Mongol sur 4, selon le Fonds monétaire international. Les éleveurs comptent sur leurs animaux pour la viande, le lait et la laine; ils brûlent leurs déchets pour chauffer leurs maisons. La perte de bétail à cause de la maladie peut plonger les familles dans la pauvreté.
« Avoir tout son bétail tué en un jour après avoir travaillé dur pour l’élever et le multiplier revient à détruire toute notre vie d’éleveurs », explique Altangerel Garidmagnai, éleveur dans la province de Selenge. Les éleveurs ont droit à 90% de la valeur commerciale des animaux abattus, conformément à la loi mongole de 2017 sur la santé animale. Mais recevoir cette compensation gouvernementale peut prendre beaucoup de temps.
10 autres vaches de Tsedenkhuu sont traitées pour un cas plus léger du virus, un régime de cinq jours qui lui coûtera près de 4 millions de togrogs mongols (1 377 dollars). Il s’agit d’un investissement important – le revenu mensuel moyen en Mongolie est d’environ 1,3 million de togrogs (510 dollars), selon les données de 2019 de l’office national des statistiques. Mais à long terme, c’est l’option la plus économique. « Le bétail est très productif », explique Tsedenkhuu. « Si toutes nos vaches malades sont tuées, cela nous coûtera cher. »
L’abattage à l’échelle entière n’est pas une mesure efficace pour supprimer le virus, car les animaux sont souvent infectieux pendant des jours avant de présenter des symptômes, explique P. Bolortuya, vétérinaire basé à Oulan-Bator. Tout comme la COVID-19, le virus n’est jamais complètement éradiqué, dit-elle, ajoutant qu’un plan plus complet est nécessaire pour le contrôler.
Les épidémies de fièvre aphteuse ont d’autres effets indésirables. Dans une étude de 2020 examinant les effets d’une épidémie de 2017 dans huit provinces mongoles, les chercheurs ont noté l’impact sur les habitudes alimentaires des éleveurs; beaucoup ont restreint leur consommation de viande et de lait. La perte économique brute résultant de cette épidémie était d’environ 7,35 millions de dollars, soit environ 0,65 % du produit intérieur brut national.
Pour prévenir les épidémies, le gouvernement mongol offre la vaccination gratuite de porte à porte. Mais les approvisionnements en vaccins ont été limités cette année. Dans sa région, Togtokh a eu la chance de faire vacciner son bétail avant que les stocks ne s’épuisent. Alors que le virus fait rage sans contrôle tDans tout le pays, d’autres éleveurs se démènent pour faire de même.
« Même s’ils n’ont pas été vaccinés contre le coronavirus eux-mêmes », dit Togtokh, « ils courent partout pour faire vacciner leur bétail contre la fièvre aphteuse ».
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L’immunité contre le vaccin ne dure que six mois et n’offre pas de protection contre toutes les souches. Néanmoins, le vaccin est efficace. « Malheureusement », dit Urtnast, « l’infection s’est propagée hors de contrôle parce que nous n’avons pas réussi à stocker des vaccins contre la maladie. » Urtnast affirme également que les autorités n’ont pas alloué suffisamment de fonds dans le budget 2021 pour lutter contre la fièvre aphteuse.
« Lorsqu’il se concentre sur une maladie, notre gouvernement semble en oublier complètement d’autres », explique Galbadrakh Dovdon, éleveur dans la province de Bulgan. « Ils insistent simplement pour tuer le bétail, affirmant qu’il n’y a pas de stock de vaccins, alors que la fièvre aphteuse est déjà devenue COVD-19 pour les bovins. »
L’Autorité générale des services vétérinaires, l’agence gouvernementale responsable de la vaccination du bétail et de la santé animale, a refusé de commenter l’épidémie, citant son impact sur les exportations de la Mongolie. Il a également refusé de commenter si la guerre en Ukraine affecterait les importations de vaccins.
Après un mois de retard, les approvisionnements en vaccins sont arrivés de Russie fin janvier, dit Urtnast. Deux millions et demi de doses du vaccin ont été importées en février, selon l’agence vétérinaire générale, mais conformément à la réglementation mongole, ne seront disponibles pour les éleveurs qu’après 35 à 40 jours. La vaccination devrait commencer en avril.
Certains éleveurs craignent qu’il ne soit trop tard. « Je veux juste faire vacciner mon bétail pour ne pas perdre tout mon bétail à cause de la fièvre aphteuse », dit Altangerel. « Quand je demande, ils disent qu’il n’y a pas de vaccin, qu’il n’est pas arrivé, et attendent de voir. Je ne sais pas jusqu’à quand je devrais attendre. Je veux juste que cela se produise, peu importe combien cela coûte. »