Alors que de plus en plus de terres se transforment en désert, des combats éclatent sur l’eau


DALANZADGAD, PROVINCE D’UMNUGOVI, MONGOLIE — Le soleil brûlant les regarde directement d’en haut, et tout ce qui se trouve sous leurs pieds est desséché, poussiéreux et stérile. Les moutons et les chèvres crient et grincent, leurs narines enfoncées, leurs yeux vitrés. Batbaatar Tsedevsuren, un éleveur avec plus de deux décennies d’expérience, sait que c’est ainsi que ses animaux se comportent lorsqu’ils ont extrêmement soif.

Il a marché avec ses 700 animaux pendant plusieurs jours dans le désert de Gobi en Mongolie à la recherche d’eau et de pâturages verdoyants, quand soudain Batbaatar voit un puits et un autre berger assis sur son bord. Il s’approche avec un sourire, se souvient-il plus tard, mais l’éleveur ne lui rend pas la pareille. « Il n’y a pas d’eau dans le puits », dit rapidement l’autre éleveur. Batbaatar sait que ce n’est pas vrai, et que l’éleveur agit simplement avare. Mais il ne peut pas se permettre de se battre.

Située dans le sud du pays, la région désertique de Gobi est devenue un lieu de conflit entre éleveurs qui se battent pour l’accès à l’eau. En raison de causes naturelles et d’origine humaine – y compris le changement climatique et l’exploitation minière – les plans d’eau d’Umnugovi, la plus grande province du désert de Mongolie, se rétrécissent à un rythme alarmant. Cela oblige les résidents à se demander si leur mode de vie d’élevage nomade traditionnel peut survivre à ce choc.

Le nombre de plans d’eau qui se sont asséchés dans la province a décuplé au cours de la décennie de 2007 à 2018, selon les données du recensement de l’Office national des statistiques de Mongolie. Cet assèchement entraîne une augmentation de la fréquence des sécheresses et un rétrécissement des pâturages de la région. Avec de faibles précipitations ou pas de pluie du tout, certains endroits de la région sont devenus presque inhabitables. Gantumur Sugir, un éleveur du gurvantes soum de la région, est celui qui a décidé de déménager. En raison d’une pénurie de pâturages et de l’absence de pluies dans le soum depuis trois ans maintenant, il dit qu’il est impossible pour un être vivant de rester.

Presque tout le monde dans la région a une histoire à raconter d’une rivière avec laquelle ils ont grandi en train de disparaître ou sur le point de disparaître. Le dalaï-bulag coule le long du sud du soum Bayandalai de cette province – une source qui risque de s’assécher à mesure que son débit diminue chaque année. « Quand j’étais enfant, le Dalaï Bulag était trop large pour sauter », explique Ganbold Sumiya, qui a grandi en buvant son eau. « Maintenant, la largeur de la rivière est si étroite que vous pouvez la traverser en une seule étape. »

À Gobi – célèbre pour le plus grand réservoir de fossiles de dinosaures au monde et abritant des gazelles à queue noire et des ânes sauvages – le changement climatique se manifeste de manière grande et petite. Selon l’Atlas de la désertification en Mongolie, 2020, publié par l’Agence nationale de météorologie et de l’environnement, la quantité de précipitations pendant les étés a diminué. En fait, le rapport indique qu’il y a des moments où la région ne reçoit pas de pluie du tout pendant des années. Le nombre de jours avec des vents et des tempêtes a augmenté, tout comme l’aridité. Et la superficie des terres touchées par la désertification a considérablement augmenté.

URANCHIMEG TSOGKHUU, GPJ MONGOLIE

Les chameaux de Bactriane, également connus sous le nom de chameaux mongols, s’approchent d’un petit ruisseau d’eau jaillissant d’un puits. Un crâne de chèvre blanchi au soleil gît sur le sol fissuré du désert de Gobi.

« Il devient difficile de garder des animaux alors que les rivières continuent de s’assécher », explique Bat-Erdene Shinekhuu, chef du département de l’alimentation et de l’agriculture de la province. « Les pâturages sont rares, l’eau s’assèche… Les éleveurs doivent continuer à travailler plus fort pour empêcher leurs animaux de mourir. »

Si cela continue, l’éleveur Gantumur – qui a parcouru plus de 300 kilomètres (185 miles) à la recherche de pâturages – affirme que « notre héritage nomade d’élevage, rare dans le monde, disparaîtra ».

Traditionnellement, la Mongolie a une culture pastorale nomade. L’élevage est le principal moteur de son économie, employant 1 Mongol sur 4, selon un rapport du Fonds monétaire international. Étant donné que le bétail est la principale source de subsistance des éleveurs, ils ont essayé d’élever plus d’animaux pour augmenter leurs revenus. Avant 1990, lorsque la Mongolie est passée à une économie de marché libre, le bétail était géré et étroitement contrôlé par l’État. Depuis la privatisation, le nombre d’animaux en Mongolie a triplé pour atteindre 70 millions, selon le FMI, et ce nombre a augmenté d’année en année sans organisme de réglementation pour le contrôler.

Avec près de 98% de la province d’Umnugovi maintenant modérément ou gravement touchée par la désertification et la dégradation des terres, les éleveurs ne peuvent pas se permettre d’être sédentaires. En temps normal, lorsque les pluies sont suffisantes, les éleveurs se déplacent entre deux et quatre fois par an. Récemment, cependant, les éleveurs ont dû se déplacer plus souvent en raison de la rareté de l’eau. Bien qu’il y ait 5 184 puits de pâturage, le nombre de bovins par puits est deux à trois fois plus élevé que la norme. Un puits qui arrosait autrefois 500 animaux « n’abreuve plus que 200 chameaux », explique Bat-Erdene, chef du département de l’alimentation et de l’agriculture de la province.

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URANCHIMEG TSOGKHUU, GPJ MONGOLIE

De droite à droite, Bolortuya Bekh-Ochir, Batbaatar Tsedevsuren, avec leur fille Tuvshinkhishig Batbaatar, et Battumur Ayaakhuu se reposent à l’ombre pendant que le troupeau de Battumur boit de l’eau.

Les familles essaient de garder ou de se battre pour leur part d’eau alors qu’elles cherchent à conserver cette profession vieille de plusieurs générations. Pendant ce temps, la réalité du changement climatique plane sur la région – bien plus que dans la plupart des régions du monde. La Mongolie est l’un des 10 pays les plus touchés par le réchauffement climatique et le changement climatique en raison de sa situation géographique et de son climat continental extrême, selon un rapport de la Banque asiatique de développement. Au cours des 80 dernières années, la température moyenne en Mongolie s’est réchauffée de 2,25 degrés, ce qui la rend presque trois fois plus élevée que la moyenne mondiale. Même une augmentation d’un degré est un changement substantiel, explique Batbold Dorjgurkhem, directeur pour la Mongolie du Fonds mondial pour la nature, une organisation environnementale internationale. La situation en Mongolie, et plus particulièrement dans la région de Gobi, devient ainsi « très destructrice », dit-il.

Les éleveurs doivent également faire face à une autre partie dans ce bras de fer sur l’eau : l’industrie minière. Actuellement, 14 entreprises sont engagées dans l’extraction minière dans la région et il y a trois grands projets miniers en exploitation ici. L’extraction du charbon et du spath fluor, une matière première importante pour l’industrie utilisée dans la fusion du fer, consomme beaucoup d’eau, explique Myagmar Shar, directrice de l’Agence de l’eau, un organisme gouvernemental de mise en œuvre. « Rappelez-vous qu’ici, l’eau en soi est une sorte de minéral. »

Les sociétés minières disent qu’il est indéniable que l’exploitation minière consomme beaucoup d’eau, mais elles blâment les politiques gouvernementales pour la pénurie d’eau.

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« Si le gouvernement adopte les bonnes politiques et que les utilisateurs d’eau agissent honnêtement, il ne serait pas nécessaire d’utiliser les eaux souterraines et d’épuiser les ressources », explique Bat-Amgalan Barbaatar, spécialiste de l’environnement pour la mine de Tavantolgoi.

Mais Myagmar de l’Agence de l’eau rejette l’accusation, affirmant qu’il est inacceptable de blâmer uniquement les politiques gouvernementales. Il dit que sur plusieurs projets, le gouvernement est coincé en raison du manque de financement. « Notre pays est accablé de dettes et a atteint sa limite maximale d’emprunt (…) nous ne sommes donc pas en mesure de démarrer de grands projets », explique Myagmar.

En mai, le Premier ministre Oyun-Erdene Luvsannamsrai a tenu une réunion dans la province et a reconnu que « les éleveurs sont dans une situation extrêmement difficile ». Il a présenté le projet Blue Horse, qui vise à accroître l’accessibilité de l’eau à Gobi en construisant des conduites d’eau vers la région et en établissant des réservoirs polyvalents sur les principaux fleuves, tels que l’Orkhon, le Tuul et le Kherlen, pour collecter la pluie et les eaux de crue. Le gouvernement local s’efforce d’augmenter l’offre d’irrigation des pâturages de la région – qui était de 58% en 2021 – à 70% d’ici 2025.

Mais avec l’incertitude qui anime la vie quotidienne de ces éleveurs, les bagarres pour l’eau sont devenues fréquentes. Batbaatar a déjà été menacé à plusieurs reprises, une fois avec un avertissement que, s’il se rapprochait à nouveau d’un puits, il serait accueilli avec un fusil.

« Dans le passé, les éleveurs locaux venaient saluer ceux qui se déplaçaient avec du thé », dit-il. « De nos jours, quand vous voyez une personne s’approcher, vous avez peur que la personne vienne vous chasser de ses puits et de ses pâturages. »



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