FAJARDO, PORTO RICO — Il est 10 h 15. Un distributeur de 5 gallons rempli d’eau glacée s’agite à l’intérieur d’un camion appartenant à Intercambios Puerto Rico, une organisation non gouvernementale qui milite pour l’intégration sociale des personnes qui consomment des stupéfiants, n’ont pas de logement ou gagnent leur vie en tant que travailleuses du sexe.
« Puis-je avoir de l’eau ? Je suis desséché », dit un homme en s’approchant du distributeur. Cette demande est formulée à maintes reprises par ceux qui visitent chaque semaine les points de rencontre d’Intercambios Porto Rico.
Alors qu’une vague de chaleur apporte des températures record dans la région, la responsabilité du bien-être de milliers de personnes qui vivent dans la rue a atterri sur les épaules des organisations à but non lucratif, qui apportent un soulagement temporaire à une communauté privée de services de base.
Les personnes sans logement sont confrontées à des conditions de vie déplorables et à une exposition plus intense aux effets du changement climatique, en particulier à la chaleur. En juin, la National Oceanic and Atmospheric Administration a signalé des indices de chaleur allant jusqu’à 125 degrés Fahrenheit (près de 52 degrés Celsius) et un nouveau record de température quotidienne de 95 degrés Fahrenheit (35 degrés Celsius) à Porto Rico. Pour ceux qui passent leurs journées à l’extérieur sans sources fiables d’eau froide ou de moyens de se rafraîchir, cet environnement peut devenir infernal.
« L’autre jour, j’ai eu une insuffisance cardiaque. Mes mains se sont raidies », raconte Juan A. Santiago, un homme de 61 ans qui passe ses journées dans la rue. « J’avais l’impression d’avoir une crise cardiaque », dit-il en sirotant de l’eau dans un gobelet en carton.
L’augmentation des indices de chaleur oblige des organisations comme Intercambios Puerto Rico à donner la priorité aux besoins tels que la fourniture d’abris rafraîchissants, d’eau, de chapeaux et de vêtements aux personnes dont les besoins vont bien au-delà de ces dispositions.
« Les premières choses qu’ils nous demandent, c’est de l’eau fraîche ou du jus de fruits et des vêtements propres parce qu’ils sont dans la rue, au soleil et en sueur », explique Jomeini Rodríguez, qui travaille à PITIRRE, un programme de soins cliniques pour les personnes qui consomment des stupéfiants. Le programme est basé dans le nord de Porto Rico, où il fournit également des soins aux personnes sans logement. « Il est possible que les [participants] d’être plus irrités à cause de la chaleur, évidemment, parce qu’ils sont au soleil et que c’est désagréable.
« L’autre jour, j’ai eu une insuffisance cardiaque. Mes mains se sont raidies.
Tous les deux ans, le département du Logement et du Développement urbain des États-Unis demande un dénombrement local ponctuel et un inventaire des logements. En 2022, un total de 2 215 personnes sans logement ont été signalées à Porto Rico. Plus de la moitié d’entre eux se sont retrouvés sans logement pour la première fois, et la majorité d’entre eux en ont souffert en raison de la consommation de stupéfiants, de problèmes familiaux ou de problèmes économiques, selon les données du Portal Informativo del Ciudadano, géré par le gouvernement de Porto Rico.
L’impact des températures élevées va au-delà de l’humeur. Il y a des conséquences pour les personnes qui consomment des stupéfiants et qui souffrent d’étourdissements et de nausées. La transpiration affecte les plaies et les plaies, non seulement en aggravant leur état, mais aussi en retardant l’admission dans un logement temporaire. La douleur est double : la douleur physique et celle de continuer sans logement stable.
J.D.L., 63 ans, demande à n’être identifié que par ses initiales parce qu’il ne veut pas que ses commentaires affectent sa recherche d’un logement financé par le gouvernement. Il apprécie les services fournis par des programmes communautaires comme El Gancho, une branche d’Intercambios Puerto Rico qui remplace les seringues et fournit des collations et du temps pour la conversation. « Je passe mon temps à regarder autour de moi », dit-il à propos de la façon dont il cherche à se mettre à l’abri de la chaleur.
Le grand défi : les centres de refroidissement de jour
Dans quatre des 78 municipalités de Porto Rico, le gouvernement offre des abris aux personnes sans logement, « où elles peuvent se rendre pendant la journée pour recevoir de la nourriture, se doucher, se laver et/ou changer de vêtements, entre autres services ». Mais ailleurs, il n’y a pas de centres de refroidissement de jour pour que les gens qui vivent dans la rue puissent se rafraîchir, comme c’est le cas dans d’autres régions des États-Unis, où les bibliothèques publiques équipées de climatiseurs et les parcs réduisent l’impact de la chaleur et permettent aux gens de se rafraîchir, d’obtenir de l’eau et d’utiliser les toilettes. « Je me lave au robinet là-bas », dit J.D.L. en désignant une rue déserte.
Bien que les abris de refroidissement soient rares à Porto Rico, le gouvernement et les ONG offrent d’autres types de logements pour des personnes comme J.D.L., mais ils se heurtent à des obstacles. Le Global Press Journal a interrogé des fournisseurs de services qui affirment que les taux d’admission sont faibles pour les personnes souffrant de dépendance aux stupéfiants et celles qui présentent des plaies.
« L’État n’a pas de moyen, ne veut pas ou ne peut pas faire face à la situation, de sorte que les entités à but non lucratif doivent se joindre à la mêlée pour chercher des options pour faire face à ces questions très complexes », explique Alex Serrano, directeur des relations communautaires d’Iniciativa Comunitaria, une organisation qui organise des services pour les personnes en situation d’exclusion sociale. « Les politiques continuent d’être discriminatoires à l’égard des personnes qui consomment des stupéfiants. »
« L’État n’a aucun moyen, ne veut pas ou ne peut pas faire face à la situation, de sorte que les entités à but non lucratif doivent se joindre à la mêlée pour chercher des options pour traiter ces questions très complexes. » Iniciativa Comunitaria
L’aide clé du secteur tertiaire
Belinda Hill, directrice générale de Solo Por Hoy, un organisme qui aide les gens à trouver un logement, affirme qu’il existe des refuges pour ceux qui n’ont pas de logement stable, mais elle reconnaît également qu’il est difficile de trouver un endroit où vivre et de se protéger de la chaleur. Les logements disponibles ne répondent pas toujours aux besoins des personnes sans logement. Les problèmes financiers limitent l’accès à un logement abordable. La fracture numérique peut être un frein car certaines demandes d’aide gouvernementale doivent être faites en ligne.
« Pour 52 % des personnes en situation d’itinérance, c’est leur première fois, ce qui indique qu’il ne s’agit pas nécessairement d’un problème de drogue ; il s’agit d’une crise financière, familiale ou d’un problème de logement accessible », explique M. Hill. « Je n’avais jamais vu une mère et son enfant dormir dans une voiture auparavant. C’est ce que l’on voit maintenant.
Le Conseil multisectoriel de soutien à la population des sans-abri, une alliance multisectorielle créée par la loi en 2007 et supervisée par l’Administration des services de lutte contre la toxicomanie et de santé mentale, a pour but de « promouvoir un accès facile aux services existants ». Même s’il a été créé il y a plus de 15 ans, il travaille toujours à l’établissement d’ententes systémiques impliquant les gouvernements municipaux afin de garantir des services directs.
« Les efforts du secteur tertiaire sont essentiels pour fournir des soins aux personnes sans logement », déclare Carlos Rodríguez Mateo, président du conseil. Bien que le manque de financement ait maintenu le conseil inactif pendant cinq ans, il a commencé à travailler pour mettre sa mission sur les rails, ajoute-t-il. Au cours des derniers mois, il a conclu deux accords pour la construction de logements dans le sud et l’est de Porto Rico. « La discrimination à l’égard de la population sans-abri existe toujours, et c’est quelque chose sur lequel nous devons travailler », déclare Rodríguez Mateo.
Frederick Cortés, coordinateur d’El Gancho, et María Heredia, coordinatrice de Punto Fijo, un programme d’Iniciativa Comunitaria, pensent que la meilleure façon d’aider est de minimiser la stigmatisation et d’aborder le problème du point de vue de la santé publique, ce qui n’a pas été fait à Porto Rico. « Même si nous voulons offrir tous les services dans la rue, c’est impossible parce que, très souvent, ils ont besoin de médicaments. Ils ont très souvent besoin de soins 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », explique Heredia.
« La discrimination à l’égard de la population sans-abri existe toujours, et c’est quelque chose sur lequel nous devons travailler. »Conseil multisectoriel de soutien à la population itinérante
« Ils ne s’occupent pas bien de vous dans les hôpitaux », dit Édgar Ramos Torres, un homme de 50 ans qui vit par intermittence dans la rue. « Ils nous oublient. Ils nous ignorent.
Pour Rodríguez, l’animateur de PITIRRE, il est nécessaire de créer des centres d’accueil spécialisés dans le traitement des plaies. « Avec cette vague de chaleur, il est extrêmement difficile de trouver un abri où leurs besoins en matière d’hygiène peuvent être correctement pris en charge et où leurs plaies peuvent être maintenues propres », dit-il à propos des 500 personnes à qui ils prodiguent des soins. « Je crois que la meilleure chose à faire est d’avoir un abri pour soigner les plaies et où les gens peuvent aussi s’occuper de leur hygiène personnelle. »
Le gouvernement offre des programmes de traitement de la toxicomanie aux personnes qui consomment des stupéfiants, mais comme ils sont temporaires, lorsqu’une personne termine le programme, dans la plupart des cas, la seule option est de retourner dans la rue.
La travailleuse sociale Jessica Contreras affirme qu’il est essentiel de garantir non seulement le droit au logement, mais aussi le libre arbitre. « Vous ne le croirez peut-être pas, mais pour beaucoup, l’obtention d’une maison n’est pas la priorité », explique Contreras, qui aide J.D.L. dans sa recherche d’un toit pour le protéger de la chaleur.
« J’attends », dit J.D.L. sous le soleil brûlant du mois d’août. « Tout ce qu’il me reste à faire, c’est d’apporter un papier. » Ce mois-là a été le plus chaud de l’histoire de la station météorologique Luis Muñoz Marín à San Juan. Il n’a toujours pas d’endroit où vivre. Le 15 oct., Porto Rico a battu un autre record quotidien de température la plus élevée à cette station. Cela fait 24 fois depuis le début de l’année.