HARARE, ZIMBABWE — Lorsque sa sœur est tombée malade d’un cancer il y a deux ans, Bertha a décidé de tenter sa chance. Elle a investi de l’argent destiné aux frais de scolarité de son enfant en bitcoin par l’intermédiaire d’une société opérant depuis le centre de Harare. Son espoir était d’effacer suffisamment de profits pour payer les factures d’hôpital et éventuellement les frais de scolarité.
Après qu’un investissement initial ait généré un bénéfice de 9 700 dollars zimbabwéens (ZWL) (environ 120 dollars), Bertha a investi 162 000 ZWL (2 000 dollars) en octobre 2020. « C’était le début d’un cauchemar », dit-elle. L’entreprise a disparu sans payer les investisseurs.
Bertha, qui a demandé à être désignée par son deuxième prénom par crainte de stigmatisation, semble avoir été escroquée par l’un des myriades de stratagèmes frauduleux de crypto-monnaie. Avec la popularité croissante de ces devises et la technologie blockchain sous-jacente, les escrocs du monde entier profitent du buzz avec des promesses de profits faciles et élevés.
Les données de la société de recherche américaine Chainalysis montrent que les escrocs ont gagné pour 7,7 milliards de dollars de crypto-monnaies auprès d’investisseurs du monde entier en 2021, soit une augmentation de 81% par rapport à 2020.
Au Zimbabwe, l’inflation a épuisé l’épargne et les retraites au cours de la dernière décennie, et un flux confus de nouvelles monnaies a érodé la confiance dans le secteur bancaire. En conséquence, les crypto-monnaies sont particulièrement attrayantes dans le pays, bien qu’une grande partie de la population comprenne peu les risques associés.
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« Pour les Zimbabwéens, la crypto-monnaie est un moyen de protéger leur argent de l’ingérence du gouvernement », explique Prosper Mwedzi, un avocat financier zimbabwéen basé au Royaume-Uni. « C’est une opportunité, savoir comment le système a fonctionné avant que les gens se réveillent pour trouver des soldes bancaires convertis en monnaie locale. »
Son commentaire fait référence à la directive de 2018 de la Banque de réserve du Zimbabwe qui a converti les soldes bancaires en dollars américains du pays en soldes ZWL. Avant cela, le Zimbabwe utilisait un taux de change fixe de 1-1 entre le dollar américain et le dollar zimbabwéen local.
Les crypto-monnaies sont des pièces numériques que les gens peuvent utiliser pour payer des biens et des services. Ces pièces sont stockées et échangées sur une blockchain, un réseau sécurisé qui fonctionne sans autorité centrale, telle qu’une banque. Cela signifie que les utilisateurs peuvent s’envoyer des pièces les uns aux autres sans avoir besoin d’un intermédiaire. Et sans une autorité centrale stockant des données sur ses clients, les utilisateurs de blockchain peuvent rester anonymes.
En 2018, le Zimbabwe a interdit aux institutions financières de négocier des crypto-monnaies, rejoignant ainsi une poignée de pays qui ont adopté des restrictions similaires. Kumbulani Shirichena, responsable de la communication à la Banque de réserve du Zimbabwe, a déclaré dans un courriel que « la popularité croissante des crypto-monnaies pourrait saper la surveillance de la politique monétaire, des flux de capitaux et des activités illicites si elles ne sont pas contrôlées ».
Au fur et à mesure que les crypto-monnaies se généralisent, de plus en plus de pays s’efforcent de réglementer le marché afin d’exercer un certain contrôle sur ces actifs sans entraver complètement l’innovation. Mais la réglementation d’un système hautement volatil et décentralisé reste un défi pour la plupart des gouvernements. Au Zimbabwe, selon les experts, la prohibition a facilité la prolifération des escrocs.
« Il n’y a aucun moyen d’avoir une surveillance sur ces actifs étant donné l’interdiction faite aux banques de s’impliquer », explique Mwedzi. « Si le secteur bancaire était autorisé à s’impliquer, il devrait répondre à certaines exigences, mais nous avons besoin d’une expertise technologique. »
« Pour les Zimbabwéens, la crypto-monnaie est un moyen de protéger leur argent de l’ingérence du gouvernement. » Avocat financier zimbabwéen
Avec les banques interdites d’offrir des services de crypto-monnaie, il est difficile pour les Zimbabwéens de déposer ou de retirer de l’argent, explique Yananai Chiwuta, responsable de la croissance chez CoinMadi, un échange de crypto-monnaie africain. Dans un tel environnement, les escrocs peuvent non seulement promettre des taux de retour gonflés, mais aussi faciliter les paiements et les retraits.
En novembre 2021, la police de la République du Zimbabwe avait reçu 892 plaintes liées à des escroqueries de crypto-monnaie, a déclaré le porte-parole Paul Nyathi. Bien que les lois zimbabwéennes sur la fraude puissent s’appliquer à de tels cas, il est difficile de retrouver les escrocs dans ces systèmes d’investissement informels, car ils opèrent de manière anonyme.
« Le désespoir des Zimbabwéens les a conduits à être aussi crédules », explique Confidence Nyirenda, une Zimbabwéenne de 27 ans qui dirige depuis 2017 une société d’échange de crypto-monnaie à Harare. « La crypto-monnaie n’est pas un stratagème pour s’enrichir rapidement. Si c’est trop beau pour être vrai, alors jec’est une arnaque. » Nyirenda facilite les transactions de crypto-monnaie en recevant de l’argent, puis en finançant le portefeuille de l’investisseur avec du bitcoin. Il dit qu’il traite environ 150 transactions de ce type par jour.
Les consommateurs associent les mêmes types de risque aux investissements en crypto-monnaie qu’à d’autres services, selon un rapport de 2021 du Forum économique mondial. Mais les crypto-monnaies ont des défis spécifiques , tels que la volatilité des prix, l’irréversibilité des transactions et la difficulté de faire respecter la responsabilité lorsqu’aucun organisme de réglementation tiers n’est impliqué.
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Malgré ses risques, la crypto-monnaie a le potentiel d’être une bouée de sauvetage pour les gens du monde entier, soit pour recevoir des envois de fonds de l’étranger, soit pour sécuriser l’épargne dans un contexte de dévaluation aiguë de la monnaie locale.
Plus de données de Chainalysis, la société de recherche, montrent que « l’Asie centrale et du Sud, l’Amérique latine et l’Afrique envoient plus de trafic Web au peer-to-peer [crypto exchange] que les régions dont les pays ont tendance à avoir des économies plus grandes, comme l’Europe occidentale et l’Asie de l’Est.
Lors d’un voyage à Dubaï en septembre, Mthuli Ncube, ministre zimbabwéen des Finances et du Développement économique, a utilisé Twitter pour louer le potentiel de la technologie blockchain pour réduire le coût des envois de fonds, qui représentaient en 2020 7% du produit intérieur brut du Zimbabwe, selon les données de la Banque mondiale.
Mais en février 2021, lorsque la Banque de réserve du Zimbabwe a introduit une politique visant à soutenir les innovations dans le secteur financier, les crypto-monnaies et les monnaies numériques ont été répertoriées comme inéligibles à l’innovation. Dans son courriel, Shirichena explique qu’ils ont été exclus parce que « les actifs cryptographiques et les monnaies numériques sont de nouvelles innovations dans le monde de la finance dont les risques pour le système financier ne sont pas encore entièrement connus ».
Pour l’instant, dit Shirichena, la banque a adopté une « approche prudente » pour « étudier et comprendre les actifs cryptographiques et la monnaie numérique ». Il ajoute que les escroqueries et les fraudes « devraient être traitées séparément par la législation nécessaire ». Le ministère des Finances et du Développement économique a refusé de commenter, renvoyant plutôt toutes les demandes à la Banque de réserve.
Malgré l’interdiction bancaire, de nombreux Zimbabwéens continuent d’acheter de la crypto-monnaie. « Vous serez choqué si vous voyez notre clientèle », dit Nyirenda. « Nous avons même des personnes très âgées qui achètent de la crypto. »