NAJJERA, OUGANDA — Après sept ans de travail dans l’immobilier, Divine Nabaweesi dit qu’elle a commencé à se sentir mal à l’aise parce que le travail n’était pas épanouissant.
« Je voulais faire quelque chose où je pourrais appliquer ma passion pour la nature et l’environnement, et aussi contribuer aux défis mondiaux auxquels nous sommes confrontés », dit-elle.
Nabaweesi ne savait pas par où commencer sa quête pour relever les défis environnementaux, mais en 2015, elle a décidé de quitter son emploi quand même. Elle a commencé à s’aventurer dans la nature et, alors qu’elle escaladait le mont Elgon, dans l’est de l’Ouganda, une idée lui est venue. Elle a découvert que la forêt disparaissait à un rythme alarmant parce que les gens coupaient des arbres pour le charbon de bois, le bois de chauffage et la construction.
« Il est facile de se laisser tromper par la verdure en traversant une route forestière, mais si vous allez à quelques mètres dans la forêt, il n’y a pas d’arbres », dit-elle.
Un an plus tard, Nabaweesi a utilisé ses économies pour créer une entreprise appelée Divine Bamboo afin d’explorer la possibilité de sauver les forêts en plantant des bambous et en fabriquant des produits, y compris du carburant, à partir de la plante qu’elle appelle « l’or vert ».
« Le potentiel du bambou est illimité pour l’environnement et l’économie », dit-elle, alors qu’elle se lève de son siège et se précipite à l’extérieur pour présenter le travail qu’elle a accompli.
Alors que de nombreux pays africains luttent pour freiner la déforestation, certains comme l’Ouganda considèrent le bambou comme l’un des moyens les plus durables d’inverser cette tendance inquiétante, tout en créant des emplois et en développant leurs économies. Entre 2000 et 2019, la superficie forestière du continent a diminué de 15 millions d’hectares (37 millions d’acres), selon une étude publiée en 2021 par l’Union africaine et l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.
En Ouganda, l’abattage des arbres pour le bois d’œuvre et le combustible est l’un des principaux facteurs de perte de forêts, qui s’élève à plus de 50 000 hectares (environ 124 000 acres) par an. Une enquête nationale sur les ménages ougandais a révélé qu’en 2016, plus de 90% des ménages du pays utilisaient du bois de feu et du charbon de bois pour cuisiner.
Le bambou a le potentiel de soulager les forêts de la pression nécessaire pour fournir du carburant et des matériaux pour des produits tels que les meubles, explique Moreen Uwimbabazi, chercheur et chef de projet des programmes de produits et services forestiers à l’Institut national de recherche sur les ressources forestières.
« Le bambou pousse sur des terres marginales, s’adapte fortement et ne prend que trois ans environ pour mûrir », explique Uwimbabazi.
L’Organisation internationale du bambou et du rotin, un groupe intergouvernemental qui rassemble 48 pays pour développer l’industrie, a collaboré avec le ministère de l’Eau et de l’Environnement pour rédiger et lancer la stratégie et le plan d’action nationaux ougandais sur le bambou 2019-2029. Bob Kajungu, le principal agent forestier du ministère, affirme que le gouvernement a l’intention d’utiliser la stratégie pour réhabiliter 375 000 hectares (927 000 acres) de forêts d’ici 2030, tout en créant des opportunités d’emploi et de croissance économique.
« Les Chinois viennent déjà investir », dit Kajungu. « Le marché est là, à la fois local et international. Il y a beaucoup de petites et moyennes entreprises qui ont déjà démarré. »
Kajungu dit que la stratégie a déjà créé des emplois, bien qu’il ne puisse pas dire combien parce que le programme est encore nouveau. Mais l’objectif à long terme est de produire 140 millions de poteaux de bambou chaque année et de créer plus de 700 000 emplois d’ici 2030.
Le commerce d’exportation mondial des produits en bambou était évalué à environ 1,8 milliard de dollars en 2019 et pourrait augmenter à mesure que la qualité des produits en bambou s’améliore, selon le Programme de développement du bambou entre les Pays-Bas et la Chine de l’Afrique de l’Est, qui parraine plusieurs projets de bambou en Ouganda, au Kenya et en Éthiopie, en partenariat avec les gouvernements de la Chine et des Pays-Bas.
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Mais la stratégie prend plus de temps que prévu à mettre en œuvre. Malgré les 279 milliards de shillings ougandais (environ 72 millions de dollars) investis par le pays, Kajungu affirme que la complexité du programme et le coût élevé de la création de plants de bambou, qui implique de couper le bambou aggloméré et de le replanter, ont entraîné des retards.
« Le bambou a les semis les plus chers, mais les gens apprécient sa valeur », dit Kajungu.
Certains entrepreneurs comme Noordin Kasooma tentent de profiter de la nouvelle popularité du bambou en Ouganda pour créer des produits qui lui ajoutent de la valeur. Son entreprise, Boogaali Bikes, utilise le bambou pour fabriquer des cadres de vélo, dont la plupart sont vendus en dehors de l’Ouganda pour 800 dollars. Kasooma dit qu’il a été inspiré pour construire des cadres de vélo par Craig Calfee, un cycliste et constructeur de vélos américain, dont il a assisté à l’atelier d’entrepreneuriat à Kampala en 2010. Kasooma travaille maintenant à rendre le processus rentable afin de pouvoir vendre des cadres localement, bien qu’il affirme que les Ougandais doivent d’abord être convaincus que le bambou peut produire des produits de haute qualité.
« Compte tenu de la rapidité avec laquelle l’industrie se développe, il est urgent de faire comprendre aux Ougandais son potentiel », déclare Kasooma.
Nabaweesi dit qu’elle aussi essaie de faire partie du boom imminent du bambou en Ouganda, tout en jouant son rôle dans la lutte contre le changement climatique en reboisant les terres. Elle compte maintenant 17 employés et deux pépinières sur plus de 60 hectares (148 acres) qui produisent environ 200 000 semis par an, un nombre qu’elle souhaite augmenter à 1 million de semis d’ici cinq ans.
« Mon objectif est également d’aller au-delà de la vente de semis et de commencer à fabriquer des produits qui peuvent atténuer les dommages environnementaux causés par la demande de bois de chauffage », explique Nabaweesi.
Elle explore le potentiel de l’utilisation de briquettes de bambou pour remplacer le charbon de bois comme l’un des combustibles les plus utilisés en Ouganda. Elle dit que ses expériences montrent que les briquettes de bambou brûlent plus longtemps que le charbon de bois. Pour fabriquer les briquettes, elle carbonise le bois de bambou en petites particules ressemblant à de la poudre. Ensuite, elle comprime les particules pour former des briquettes qu’elle a conçues avec un trou au milieu pour les faire ressembler à du bambou.
« L’entreprise a été difficile jusqu’à présent », dit Nabaweesi. « Le coût de la recherche a été extrêmement élevé parce que nous sommes les pionniers de ce processus en Ouganda, mais cela a porté ses fruits car j’ai réussi à mettre en place une usine de production. »
Cathy Komuhangi, une résidente de Kira, juste à l’extérieur de Kampala, dit qu’elle utilise des briquettes de bambou pour cuisiner depuis 2019, lorsqu’elle les a découvertes lors d’un salon professionnel dans la capitale. Elle préfère les briquettes de bambou parce qu’elles sont moins chères, durent plus longtemps et émettent moins de fumée que le charbon de bois. Cela lui fait aussi du bien d’aider l’environnement, au lieu de le blesser, dit-elle.
« Je ne me vois pas revenir à l’utilisation du charbon de bois », dit Komuhangi. « Comme je suis de plus en plus conscient de l’environnement, je me sens mieux que lorsque j’utilise l’autre option, car c’est un arbre abattu en moins. »
Nabaweesi dit qu’elle travaille à l’expansion de la fabrication pour satisfaire les clients qui ont récemment découvert son produit. Elle est convaincue qu’il y aura beaucoup de bambou pour l’aider à atteindre cet objectif.
« Au fur et à mesure que de plus en plus d’Ougandais apprennent à quel point le bambou est important, de plus en plus d’agriculteurs vont le cultiver », dit-elle.