BARDIYA, Népal — C’était le Nouvel An népalais et le soleil était fort et brillant. Les champs semblaient désolés, à l’exception du maïs vert à croissance luxuriante. Après être allé chercher de l’eau à une pompe manuelle à proximité, Prakash Jaisi, 18 ans, est retourné à pied à la maison qu’il partage avec ses trois frères et sœurs dans la région de Banbir dans le district de Bardiya, à plus de 500 kilomètres (plus de 300 miles) de Katmandou, la capitale du Népal. Comme c’était un jour férié dans le pays, tous ses amis étaient sortis pour s’amuser. « J’aimerais passer du temps avec mes amis, mais je n’ai pas le temps », dit-il. Au lieu de cela, Jaisi a fait la vaisselle et a terminé tous les travaux ménagers en attente. Même si ses examens approchent, il n’a pas pu se préparer. Il n’y a pas de temps.
Les parents de Jaisi sont partis pour l’Inde en décembre 2021, avec l’intention de travailler dans le pays voisin pour rembourser leur prêt immobilier de 800 000 roupies népalaises (6 089 dollars américains). Quand ils sont partis, la responsabilité de la maison et de ses frères et sœurs a été confiée à Jaisi, qui est le plus âgé.
Tout comme les parents de Jaisi, 2,2 millions de personnes appartenant à 1,5 million de ménages népalais sont absentes et vivent à l’étranger. Parmi ceux-ci, plus de 80% sont des hommes, selon le recensement de la population et du logement de 2021. Les raisons de la migration comprennent le désir d’un avenir meilleur et d’une situation financière.
La plupart de ces travailleurs migrants népalais partent sans leur famille, créant un grand groupe d’enfants – comme Jaisi et ses frères et sœurs – qui sont laissés pour compte, explique Ganesh Gurung, sociologue et expert en migration de travail. Selon le recensement de 2021, 77,9% des 9,9 millions d’enfants du pays vivent avec leurs deux parents et 17,1% vivent avec leur mère seulement. Le recensement a également révélé que 1% des ménages, soit plus de 75 000, sont dirigés par une personne âgée de 19 ans ou moins. Plus de 7 300 ménages sont dirigés par un enfant âgé de 10 à 14 ans.
Bien qu’il n’y ait pas de statistiques officielles sur le nombre d’enfants laissés pour compte à cause de la migration, les psychologues du pays ont commencé à identifier des modèles de comportement parmi les pupilles des familles migrantes, ce qui indique une crise de santé mentale qui couve dans le pays. Ganga Pathak, psychologue pour enfants basée à Katmandou, dit qu’elle peut clairement voir un avenir dans lequel le pays sera aux prises avec les « problèmes de santé mentale de tous ces enfants qui seront adultes » dans quelques années.
Dans sa maison, Jaisi cuisine, lave les vêtements, nettoie la maison et achète de la nourriture. Ses jeunes sœurs, Durga Jaisi, 12 ans, et Bhawana Jaisi, 11 ans, se relaient, mettant leurs buffles paître et coupant l’herbe. Ensemble, ils s’occupent tous du plus jeune, Rajendra Ghodasaini, âgé de 6 ans.
Jaisi dit que les responsabilités ménagères et l’absence de ses parents le tiennent éveillé presque toutes les nuits. « Mon esprit ne fonctionne pas ; tout ce que je ressens, c’est de la colère », dit-il.
Le Népal est un important pays exportateur de main-d’œuvre et son économie est fortement tributaire des envois de fonds. Les envois de fonds des migrants ont non seulement contribué à augmenter le revenu des ménages et le produit intérieur brut national, selon une étude du Fonds monétaire international de 2020, mais ont également joué un rôle important dans la réduction de la pauvreté.
L’impact positif des personnes qui partent à l’étranger est bien documenté dans le contexte de l’économie népalaise, mais ce n’est que récemment que la conversation a commencé sur ses autres répercussions possibles, en particulier en ce qui concerne la dynamique familiale.
Un rapport publié en 2019 par le Centre for Mental Health and Counselling-Nepal a révélé que les enfants laissés pour compte étaient plus vulnérables aux problèmes psychologiques. Sur 137 enfants et adolescents dont les parents avaient émigré à l’étranger, 48,2% souffraient d’anxiété, 18,3% vivaient avec la dépression et 8% avaient des pensées suicidaires, selon le rapport.
Dans une étude de 2022, la Commission nationale des droits de l’homme a également évoqué l’impact négatif de la séparation d’avec les parents principaux sur le développement cognitif des enfants.
Jaisi, Bhawana et Durga parlent tous du stress et de l’inquiétude avec lesquels ils vivent tous les jours. Leurs parents envoient 30 000 roupies (228 dollars) de l’Inde chaque mois pour rembourser le prêt et couvrir les dépenses du ménage. Les frères et sœurs utilisent 5 000 roupies (38 dollars) pour la nourriture et d’autres dépenses, et consomment principalement des lentilles et du riz qu’ils cultivent eux-mêmes. Au cours des trois derniers mois, leurs parents n’ont pas pu envoyer d’argent à unLes prêteurs qui cherchent à obtenir un remboursement ont déjà commencé à visiter leur maison quotidiennement.
En regardant la photo de ses parents sur son téléphone portable, Durga dit : « S’ils étaient à la maison, nous serions tous ensemble. Ils ne sont partis qu’à cause de la dette. » Bhawana dit qu’elle se sent triste parce qu’elle est incapable de coucher avec sa mère et de manger de la nourriture préparée par elle.
Les enfants séparés de leurs parents deviennent en colère et irritables, et obtiennent de mauvais résultats à l’école, explique Indira Pradhan, psychologue et coordinatrice clinique à l’Organisation psychosociale transculturelle du Népal.
Pour réduire les problèmes de santé mentale chez les adolescents, TPO Népal organise un programme de jeux sportifs dans la municipalité de Madhuwan, dans le district de Bardiya. Les enfants apprennent à se fixer des objectifs de vie, à reconnaître et à résoudre des problèmes, à comprendre et à gérer leurs émotions, à gérer les échecs et à éviter les comportements nuisibles en participant à des activités hebdomadaires de football, d’arts martiaux et de danse. TPO Népal a été créé en 2005 pour promouvoir le bien-être psychosocial et la santé mentale des enfants et des familles en situation de conflit et d’autres communautés vulnérables.
Non loin des Jaisis vit Malika Chaudhary, 8 ans, avec ses deux frères et sœurs, Aviskar Chaudhary, 12 ans, et Dhiraj Chaudhary, 18 ans, et leur grand-mère, Lakshmi Devi Chaudhary. Leurs deux parents travaillent à l’étranger. La grand-mère dit que les enfants se disputent fréquemment, ce qui rend difficile pour elle de s’occuper d’eux. Ils pleurent tout le temps et demandent si leur mère les aime vraiment, ajoute-t-elle.
« Les enfants ne peuvent pas exprimer ce qu’ils pensent », dit Pathak, « et quand ce qui est dans leur esprit est supprimé, tout reste coincé comme un nœud. »
Les observations de psychologues tels que Pathak et Pradhan sont corroborées par ceux qui travaillent avec les enfants dans les écoles, qui disent voir un changement visible dans le niveau éducatif et psychosocial des enfants en l’absence de parents.
Hari Prasad Gauli, directeur adjoint de l’école secondaire Kisan à Bankatti, une localité de Bardiya, dit que les enfants qui arrivent à l’école avec leurs parents semblent heureux et arrivent à l’heure, tandis que ceux qui n’ont pas leurs parents arrivent souvent en retard et sont sombres. Il dit que ces enfants ne font pas leurs devoirs, n’apportent pas de livres et de cahiers à l’école, s’irritent et restent isolés des autres enfants de la classe. La recherche sur ce sujet a également identifié ces modèles de comportement.
Samir Kumari Adhikari, porte-parole conjoint au ministère de la Santé et de la Population, affirme que le ministère est conscient des problèmes liés à la santé mentale des enfants dont les parents sont à l’étranger. Il dit que le gouvernement n’a pas de programme spécifique pour résoudre le problème, mais a organisé des programmes généraux de santé mentale à l’échelle nationale. « Si l’un des enfants a besoin de services de traitement en santé mentale, il peut obtenir ces services du gouvernement. »
Il y a un calme étrange à l’intérieur de la petite maison au toit de tôle de Jaisi. La mention de sa mère le fait pleurer. « Nous pourrions mieux étudier si notre mère était à la maison. Nous pouvions arriver à l’école à l’heure. D’autres amis arrivent à l’heure pour l’école. Nous sommes toujours en retard », dit-il.
Pathak estime que cette crise passée inaperçue est si inquiétante qu’une loi devrait être promulguée pour empêcher les parents de très jeunes enfants de les laisser derrière eux. Si la santé mentale des enfants doit être améliorée, dit-elle, la communauté devrait être sensibilisée à l’importance de la psychologie de l’enfant.
« Si un enfant pleure beaucoup, il ou elle est étiqueté comme un pleurnichard, mais les gens ne savent pas que c’est un signe. »