LWENGO, OUGANDA – En regardant la grue couronnée grise, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi elle apparaît au centre du drapeau ougandais. De fines pointes qui ressemblent à une couronne dorée couvrent la tête de l’oiseau. Ses plumes, dans les tons d’or, noir, blanc et brun, s’allongent pour former une frange ornementale. Toutes ces caractéristiques, combinées à un long cou et à de fines pattes noires, donnent à l’oiseau, également connu sous le nom de grue à crête, un aspect élégant alors qu’il se nourrit majestueusement dans les zones humides, où il passe la plupart de son temps.
Dans tout le pays, les gens ont un attachement culturel à la grue, explique Jimmy Muheebwa, chef de projet de Nature Uganda, une organisation dédiée à la protection des oiseaux et de leurs habitats. C’est le totem du clan Bahinda de l’ouest de l’Ouganda et des clans du centre du pays, où il jouissait de la protection du roi du royaume d’Ankole. Cet attachement culturel comprenait de telles croyances que si l’on tuait une grue, les oiseaux veillaient chez le tueur et pleuraient jusqu’à ce que le tueur devienne fou ou même meure.
« De telles histoires ont instillé la peur, et les grues seraient vénérées et non tuées », dit Muheebwa.
La grue couronnée grise est légendaire pour sa nature douce et était également l’insigne militaire des soldats ougandais pendant la domination britannique. La jambe levée de la grue symbolise le mouvement vers l’avant du pays », ajoute-t-il.
Mais cet oiseau vénéré est récemment devenu le sujet d’un conflit. Les zones humides qu’il appelle son foyer disparaissent, car l’augmentation de la population humaine et l’urbanisation exigent la conversion des zones humides en champs pour l’agriculture, réduisant ainsi la population de l’oiseau. Et bien qu’une loi protégeant l’oiseau existe, les experts disent que le gouvernement ne l’a pas encore correctement mise en œuvre.
De 1994 à 2020, la superficie de l’Ouganda couverte de zones humides est passée de 15,5% à un peu plus de 8% et pourrait tomber à seulement 1,6% d’ici 2040 si la tendance actuelle se poursuit, selon une note du ministère de l’Eau et de l’Environnement. Cet épuisement des zones humides a forcé les grues grises couronnées à se déplacer vers les terres agricoles à la recherche de nourriture, les mettant en conflit avec les agriculteurs qui les tuent, réduisant leur nombre, dit Muheebwa.
Bashir Hangi, responsable des communications de l’Autorité ougandaise de la faune, affirme que la population actuelle de grues couronnées grises dans le pays varie de 15 000 à 22 000, une forte baisse par rapport aux quelque 35 000 recensées lors d’un recensement de 1995.
La destruction de leur habitat a grandement menacé l’existence des oiseaux, explique Rogers Nuwamanya, gestionnaire paysagiste de Fauna & Flora International Uganda, une organisation de conservation.
« Nous avions l’habitude de voir des grues grises se percher sur les arbres », dit-il. « Dernièrement, on entend rarement leur son. Soit leur nombre a diminué, soit ils ont migré là où l’habitat est encore stable.
Des agriculteurs comme Lawrence Ntare, de Lutooma dans le district de Lwengo, disent qu’ils ont eu une coexistence turbulente avec cet oiseau d’importance nationale. Ntare dit qu’il ne les tue jamais, mais il embauche au moins trois personnes par acre et paie chaque 20 000 shillings ougandais (environ 5 dollars) par jour pendant au moins quatre jours pour garder ses graines plantées afin qu’elles puissent germer. Il s’agit d’une dépense supplémentaire imprévue, mais M. Ntare, dont la ferme se trouve près d’une zone humide, dit qu’il n’a pas d’autre choix.
« Nous devons toujours chasser ces grues couronnées grises de nos jardins », dit-il. « J’ai grandi en sachant que la grue à crête n’était pas censée être tuée. Alors, je les pourchasse, mais je n’en ai jamais tué un. »
Ce n’est pas seulement le conflit avec les agriculteurs qui a mis en danger la grue couronnée grise. L’oiseau est également chassé pour être utilisé en médecine traditionnelle. Francis Emeru, un guérisseur traditionnel qui dit qu’il utilise la phytothérapie pour traiter les maux, dit que le déclin de la population de l’oiseau peut être lié aux « sorciers » qui prétendent parler aux dieux et guérir les maladies ou améliorer la fortune des gens en utilisant des parties du corps d’animaux comme la grue couronnée grise.
« Ils pourraient dire aux gens : « Si vous m’obtenez des parties du corps ou des plumes d’une grue à crête, vous deviendrez riche. » Ou, si vous êtes une femme, ‘Votre mari ne vous quittera jamais’ », dit Emeri. « Par conséquent, beaucoup de gens sont trouvés à la recherche d’œufs de grue à crête et de poussins ou d’autres parties du corps à apporter aux sorciers. »
Bien que le gouvernement ait adopté une loi, incluse dans la loi ougandaise de 2019 sur la faune, qui accorde une peine d’emprisonnement à vie ou une amende de 200 millions de shillings (54 372 dollars) à toute personne surprise en train de tuer ou connue pour avoir tué le cr gris couronnéNuwamanya dit que cela n’a pas encore eu d’impact.
« Ils doivent élaborer des lignes directrices et des règlements et sensibiliser le public à la loi avant qu’elle ne puisse être efficace », dit-il. « Comprendre l’importance de l’espèce d’oiseau aura plus d’impact que le maintien de l’ordre en utilisant la loi. »
Eric Ntalo, responsable des relations publiques au Centre ougandais d’éducation à la conservation de la faune, qui sauve les animaux sauvages et éduque les gens sur leur importance, convient de la nécessité d’enseigner aux communautés à utiliser les zones humides de manière durable.
« C’est notre emblème, et nous avons beaucoup à apprendre de lui », dit Ntalo à propos de la grue couronnée grise. « C’est un totem pour certaines tribus du Buganda. » Il ajoute que le Centre ougandais d’éducation à la conservation de la faune a éduqué les communautés à protéger la grue.
Mais l’Autorité ougandaise de la faune applique déjà la loi, explique Hangi, responsable de la communication. Il dit que les autorités ont arrêté, poursuivi et emprisonné des personnes prises en train de tuer les oiseaux, bien qu’il n’ait pas voulu dire combien. L’autorité chargée de la faune sauvage a également lancé un plan d’action qui établit des lignes directrices sur la manière de protéger l’oiseau national et travaille avec des partenaires tels que l’International Crane Foundation, qui mène des campagnes de plaidoyer et de sensibilisation. « La sensibilisation continue, elle ne finit jamais », dit-il.
Nuwamanya dit qu’il voit un autre domaine où les institutions censées protéger les oiseaux se relâchent. Les agents environnementaux qui sont censés s’assurer que les habitants n’empiètent pas sur les zones humides par des inspections régulières manquent de ressources pour fonctionner correctement, dit-il.
« Vous trouvez qu’en une année entière, ils ont un budget de 500 000 shillings. [$136] pour sauvegarder toutes les zones humides du district », dit-il.
Global Press Journal a contacté plusieurs responsables de l’environnement pour obtenir leurs commentaires, mais ils n’ont pas répondu aux demandes.
Les agriculteurs peuvent trouver un moyen de coexister avec l’oiseau national, dit Ntalo. Au lieu de détruire les zones humides, ils devraient avoir des projets d’écotourisme, ce qui leur permettrait de profiter des zones humides sans les détruire, afin que les grues puissent toujours les utiliser comme habitat. Comme ils ont des connaissances locales sur le célèbre oiseau et les zones humides, ils pourraient gagner de l’argent en agissant comme guides, dit Ntalo.
Bien que M. Ntare considère cela comme un moyen alternatif pour les agriculteurs de gagner de l’argent, il dit qu’ils ont besoin d’aide pour changer progressivement leurs pratiques.