JHAPA, Népal — Lorsque les chèvres de Hom Prasad Acharya, toutes les 70, sont mortes en trois jours, l’éleveur du district de Jhapa, dans l’est du Népal, était terrifié. L’homme de 51 ans venait de commencer à élever des chèvres et les décès signifiaient qu’il ne restait plus rien de son entreprise naissante. Au début, il pensait vendre la viande, mais étant donné que les chèvres étaient mortes mystérieusement à quelques heures d’intervalle, il n’était pas sûr qu’elle soit comestible. Au cours de ces trois jours en 2020, Acharya a enterré la plupart des chèvres dans un terrain vide près de sa maison.
Cependant, les morts ont continué à l’irriter. Avant de mourir, comme plusieurs autres agriculteurs, Acharya avait emmené les chèvres paître dans la forêt dense de Nichajhoda à proximité. Il a donc transporté les restes de l’une de ses dernières chèvres dans une voiture à l’hôpital vétérinaire et au centre de services animaliers du district. Là, le vétérinaire résident a procédé à une autopsie de base et l’a informé que l’animal était mort après avoir ingéré une toxine. Le vétérinaire, le Dr Binay Kumar Shrestha, a déclaré au Global Press Journal qu’il était certain que la chèvre était morte empoisonnée, mais comme les installations de Jhapa ne disposent pas d’un laboratoire chimique avancé, il n’a pas pu confirmer quelle substance toxique avait causé la mort.
Acharya dit qu’il a prélevé un échantillon de l’herbe dont les chèvres s’étaient nourries pour que le vétérinaire puisse le vérifier. Shrestha a identifié la plante comme Mimosa diplotricha, un arbuste épineux qui pousse maintenant partout dans les forêts de Jhapa et est connu des habitants sous le nom de « ulta kanda » (épine inversée). Acharya dit que ses pires craintes se sont réalisées. En tant qu’ancien président du Birtamod Stock Farmers Group, un collectif informel de 18 groupes d’agriculteurs, il avait souvent entendu parler de bétail mourant après avoir mangé cette mauvaise herbe qui pousse au hasard dans toutes les forêts autour de Jhapa. Il n’avait pas envisagé à quel point cela pourrait être violent jusqu’à ce qu’il soit témoin de la mort de tout son troupeau.
Le Bureau divisionnaire des forêts de Jhapa a confirmé qu’il avait jusqu’à présent enregistré 5 hectares (12 acres) de croissance ulta kanda dans les forêts de Jhapa. Mimosa diplotricha n’est pas originaire du Népal ; il est originaire des Amériques tropicales, en particulier d’Amérique centrale, d’Amérique du Sud et de la région des Caraïbes. Alors que les habitants disent qu’ils ont commencé à remarquer la plante dans les forêts du Népal il y a environ 20 ans, l’espèce n’a été identifiée comme Mimosa diplotricha qu’en 2019.
La propagation rapide de la plante est emblématique des dommages causés par les espèces exotiques aux forêts et aux écosystèmes naturels du monde entier. Une espèce exotique est une plante ou un animal qui n’est pas naturellement présent dans un endroit et empiète sur les ressources locales utilisées par la flore et la faune indigènes. Dans le cas des plantes, les experts disent que les espèces exotiques deviennent souvent envahissantes, poussent plus vite que les espèces indigènes et absorbent agressivement l’eau et la majorité des nutriments du sol, détruisant les arbres et les plantes qui poussent naturellement dans ce paysage particulier. Dans certains cas, comme dans le cas de Mimosa diplotricha au Népal, les conséquences de la croissance incontrôlée des espèces envahissantes sont graves et entraînent la mort et la maladie.
Une mauvaise herbe qui tue le bétail
Une plante ulta kanda pousse généralement jusqu’à 3 mètres (10 pieds) de haut et ses tiges sont couvertes d’épines pointues qui se courbent vers l’arrière, chacune entre 3 et 6 millimètres de long. À Jhapa, la plante se trouve presque partout maintenant – près des berges, des tourbières, des terres arides, des bords de route et de la forêt de Jalthal qui s’étend sur 6 100 hectares (15 073 acres) dans le district.
Plusieurs études ont souligné que Mimosa diplotricha pourrait être toxique pour le bétail. Des décès de buffles d’eau, de moutons et de vaches après avoir consommé la mauvaise herbe ont été signalés dans le monde entier, mais la nature exacte de la toxicité de la plante n’a pas encore été déterminée de manière concluante. Alors que certaines études suggèrent que la plante dans son ensemble pourrait être toxique pour les herbivores, d’autres suggèrent que la réaction toxique pourrait dépendre du stade de croissance de la plante et de la physiologie de l’animal. Au Népal, cependant, à l’exception d’une poignée d’études basées sur des sources secondaires, aucun organisme gouvernemental n’a enquêté sur les décès de bétail ou l’impact de l’ulta kanda sur le bétail.
Deux présidents de paroisse – des représentants de la communauté élus par les sections locales – qui se sont entretenus avec le Global Press Journal à ce sujet affirment que les habitants se plaignent depuis au moins cinq ans de la mort mystérieuse de leur bétail.
Krishna Prasad « Aviral » Kharel, président du quartier n ° 7 de la municipalité de Birtamod, a déclaré qu’au moins 40 personnes de son quartier au cours des deux dernières années se sont plaintes que plusieurs de leurs bovins sont morts après avoir consommé ulta kanda dans les forêts. Ces agriculteurs avaient assuré leur bétail, et Kharel dit qu’il ne savait pas quoi faire à part les aider à réclamer l’assurance. « Dans ma municipalité, qui compte 1 800 ménages, environ 1 000 bovins sont morts au cours des huit dernières années d’un empoisonnement ulta kanda », explique Kharel.
Sitaram Bhattarai, président du quartier n ° 3 de la municipalité d’Arjundhara, affirme qu’au moins 600 bovins sont morts après avoir mangé de l’ulta kanda au cours des cinq dernières années. « Je ne sais pas quoi faire », dit Bhattarai.
Kharel dit qu’il est difficile de repérer la plante au milieu de la grande verdure de la forêt. Les travailleurs de sa municipalité ont essayé de le pulvériser avec du désherbant lorsqu’il a pu être identifié, mais cela ne semble pas avoir eu d’effet.
Acharya, qui a perdu 500 000 roupies népalaises (3 816 dollars des États-Unis) parce que ses chèvres n’étaient pas assurées, se promène maintenant manuellement en déracinant la mauvaise herbe chaque fois qu’il la repère.
Mais malgré la panique générale parmi les habitants, les porte-parole de trois agences gouvernementales clés – le bureau municipal local, le bureau des services d’élevage du district et le Centre de connaissances agricoles basé à Jhapa, une aile du ministère népalais de l’Agriculture – disent qu’ils n’ont reçu aucune plainte concernant des décès de bétail.
Une étude, mais peu de réponses
En mars 2022, l’équipe du chercheur Bharat Babu Shrestha du département de botanique de l’Université Tribhuvan à Kirtipur, Katmandou, a publié la seule étude menée par les autorités népalaises à ce jour sur l’ulta kanda. Les chercheurs de l’université publique ont étudié la mauvaise herbe dans la zone forestière communautaire de Sundar Nichajhoda dans le quartier n ° 7 de Birtamod, avec le soutien du Centre de quarantaine végétale et de gestion des pesticides du ministère de l’Agriculture et du Développement de l’élevage.
Selon l’étude, cette espèce n’a jusqu’à présent été repérée que dans les districts de Jhapa et Morang au Népal. L’étude révèle que la seule façon de lutter contre la croissance rapide de la plante est de la déraciner et de la détruire avant qu’elle ne commence à fleurir et à produire des graines. Il explique que 15 000 à 20 000 graines peuvent être produites par mètre carré de surface de ces plantes, et les graines peuvent survivre dans le sol jusqu’à 50 ans. Dans certains pays, un insecte appelé Heteropsylla spinulosa a été introduit dans l’habitat de la plante et a réussi à le détruire, rapporte l’étude. Toutefois, au Népal, aucune mesure de ce type n’a encore été prise.
Alors que l’étude mentionne que la mimosine, le produit chimique trouvé dans la mauvaise herbe, peut être toxique, Shrestha dit que l’équipe n’a pas testé chimiquement la mauvaise herbe dans un laboratoire. L’information a été compilée à partir d’autres études internationales dont les chercheurs ont été crédités dans l’article final publié, dit-il.
Le manque d’information et de sensibilisation à l’impact de la mauvaise herbe a laissé les agriculteurs dépendre entièrement des observations de leurs pairs lorsqu’il s’agit d’ulta kanda.
Tek Bahadur Katuwal a perdu six chèvres en moins d’une heure. Katuwal se souvient qu’il avait emmené les chèvres sur une rive voisine quelques jours avant le festival hindou Dashain en octobre 2022. Il a repéré une parcelle de mauvaises herbes vert vif et y a conduit les chèvres. Quelques minutes après avoir mangé l’herbe, qu’il réalise maintenant être ulta kanda, les chèvres ont commencé à crier et à se rouler sur le sol. Il a regardé avec horreur comment ils sont morts dans les minutes qui ont suivi. Ses voisins du district de Morang se sont ensuite réunis et ont recueilli 12 000 roupies (90 dollars) pour Katuwal et sa famille afin qu’ils puissent célébrer la fête religieuse et récupérer une partie de leurs pertes.
« Les agriculteurs d’autres villages sont souvent venus s’enquérir de la mort de mes chèvres au cours de l’année écoulée », dit Katuwal. Son problème, comme celui de beaucoup de ses pairs, est le manque de connaissances sur ulta kanda ou les moyens d’y faire face.
Prem Ghatani, du quartier n ° 3 de la municipalité d’Arjundhara, a emprunté près de 130 000 roupies (991 dollars) pour acheter trois buffles. Ils sont morts dans les quatre jours suivant leur rapatriation. Ghatani dit qu’ils sont morts après avoir pâturé sur ulta kanda, qui pousse tout autour de sa maison.
Bien que l’étude de Shrestha déclare qu’il y a une infestation importante et croissante d’ulta kanda dans les districts de Jhapa et de Morang, Maheshchandra Acharya, responsable principal de la protection des cultures, du Centre de quarantaine végétale et de gestion des pesticides de la ville de Lalitpur, affirme qu’à part quelques tentatives de sensibilisation, aucune action concrète n’a été prise sur la question. Étant donné que l’infestation implique divers aspects régis par différents ministères et départements – bien-être animal, agriculture, foresterie – il semble y avoir une confusion quant à la responsabilité de traiter la question.
Alors que les agences gouvernementales ont du mal à trouver des réponses, les habitants doivent risquer la mort du bétail et s’aventurer dans de nouveaux territoires dans la forêt, armés de connaissances non vérifiées sur l’ulta kanda.
Dilliram Prasain, un éleveur de bétail du quartier n ° 7 de la municipalité de Birtamod, dit qu’ils sont obligés de prendre le risque parce que trouver de l’herbe pour paître devient de plus en plus difficile à Jhapa. Et la raison derrière cela est une autre espèce envahissante qui a balayé la forêt de Jalthal: Mikania micrantha, ou ce que les habitants appellent « pyangri lahara ».
Perte de forêts naturelles au profit de vignes envahissantes
Contrairement à l’ulta kanda, le pyangri lahara n’est pas toxique pour le bétail, et les animaux ne mangent pas la plante de toute façon. Mais au cours des dernières années, le pyangri lahara s’est glissé sur de vastes étendues de la forêt de Jalthal, enveloppant l’herbe dont le bétail se nourrit. Selon le Bureau divisionnaire des forêts, le pyangri lahara s’est étendu sur 1 000 hectares (2 471 acres) de terres dans le district de Jhapa. Chaque année, le département des forêts estime que la croissance de pyangri lahara double ou triple en étendue, menaçant la biodiversité de Jalthal, qui abrite plus de 150 espèces d’arbres et de plantes.
Jeevan Prasad Pathak, agent forestier divisionnaire adjoint au Bureau forestier divisionnaire de Jhapa, affirme que la croissance de plantes comme le sal (Shorea robusta), le sisau (Dalbergia sissoo), le bot dhangero (Lagerstroemia parviflora), le kathar (Artocarpus heterophyllus), le badahar (Artocarpus lacucha) et le latahar (Artocarpus chama) a chuté d’au moins 20% dans la forêt de Jalthal en raison de la croissance de la plante envahissante pyangri lahara.
Les plantes indigènes sont essentielles à la santé de l’écosystème local ainsi qu’à la vie et aux moyens de subsistance des communautés tributaires des forêts. Sal, sisau et bot sont utilisés pour le bois d’œuvre et le bois de chauffage. Le kathar, ou jacquier, est un produit alimentaire important. Et le latahar est une espèce rare et indigène en voie de disparition. « Une fois que Mikania attaque une forêt, la reproduction des plantes indigènes diminue, la qualité de la forêt se dégrade et affecte également la diversité biologique », explique Pathak.
L’agriculteur Chiran Paudel, de la municipalité rurale de Haldibari, dit qu’il y a des années, le pyangri lahara ne pouvait être repéré que sur les rives des rivières et dans certaines parties de la forêt. Maintenant, il est partout. « Il a grimpé sur des cocotiers, des manguiers et des bananiers, et en atteignant le sommet, les feuilles de Mikania ont recouvert la canopée, empêchant les arbres de porter des fruits. Aucun légume ne pousse également dans la zone où cette mauvaise herbe se propage », dit-il.
Bien que des statistiques précises ne soient pas disponibles, l’infestation de pyangri lahara a touché au moins 5 hectares (plus de 12 acres) de cultures agricoles, selon la division forestière, et a bondi des franges orientales du pays vers l’ouest.
Lilanath Sharma, coordinatrice de programme et botaniste à ForestAction Nepal, une organisation non gouvernementale, affirme que les communautés locales ont essayé de déraciner, de brûler, de couper et de verser de l’herbicide sur la mauvaise herbe. Cependant, rien ne pouvait empêcher la plante de repousser et de tapisser rapidement la forêt, couvrant les jeunes arbres et l’herbe indigènes.