PUEBLA, MEXIQUE — Le mezcal, l’esprit traditionnel de l’agave du Mexique, a ravi les palais à travers le pays et à l’étranger. Mais à mesure que la demande monte en flèche, une note plus amère émerge : la quantité de déchets que sa production génère et les risques que cela pose pour l’environnement même qui le soutient.
Comme la tequila, le mezcal est une boisson distillée produite à partir d’agave, une plante originaire des zones arides et semi-arides des Amériques. Le mezcal et la tequila sont produits en cuisinant et en fermentant la piña, le cœur de l’agave, et en distillant son jus. Les sous-produits de ces processus sont très polluants, résistants à la décomposition et potentiellement toxiques pour la vie aquatique s’ils sont déversés dans les rivières sans traitement.
Certains agriculteurs et chercheurs trouvent des solutions pour réutiliser tous ces déchets. En plus de protéger l’environnement, ils espèrent créer des emplois tout au long de la chaîne de valeur du mezcal. Et tandis que l’industrie de la tequila a connu une croissance exponentielle au cours des dernières décennies avec peu de considération pour l’environnement, la plupart des « palenques » de mezcal, comme on appelle les usines de mezcal, sont encore de petites entreprises familiales. Ces solutions pourraient offrir aux mezcaleros l’occasion de rendre leur produit respectueux de l’environnement dès le départ.
Graphique par Matt Haney, GPJ
Graphique par Matt Haney, GPJ
Plus de 8 millions de litres (2,1 millions de gallons) de mezcal ont été certifiés en 2021 – un bond de 700% par rapport à 2011 – selon le Conseil mexicain de réglementation de la qualité du mezcal, l’entité qui réglemente la production de mezcal. Différentes études estiment que la production d’un seul litre de mezcal génère environ 17 kilogrammes (37 livres) de bagasse humide, le résidu solide, et 10 litres (plus de 2,5 gallons) de vinasse, le résidu liquide.
Cela signifie qu’en 2021 seulement, la production nationale de mezcal du Mexique a généré environ 136 000 tonnes métriques (près de 150 000 tonnes américaines) de bagasse humide et 80 millions de litres (plus de 21 millions de gallons) de vinasse – dont la majorité ont très probablement été déversées sur le sol et dans les rivières sans traitement, explique Carmen Rosana Estrada, biologiste et consultante en mezcal. Ces résidus ont une forte concentration de phénols, qui peuvent être toxiques pour différents organismes.
Les dommages potentiels de la tequila, qui est produite de manière similaire et génère à peu près la même quantité de déchets que le mezcal, sont encore plus importants. En 2021, le Mexique a produit un record historique de 527 millions de litres (139 millions de gallons) de tequila, la plupart destinés à l’exportation.
Mais il existe des moyens d’utiliser tous ces déchets. Au lieu d’être laissées à sécher ou brûlées, les feuilles vertes et épineuses de l’agave peuvent être utilisées pour nourrir le bétail. En tant que riche source de fibres, les feuilles sont également un ingrédient idéal pour les aliments pour animaux de compagnie. Et la vinasse pourrait être utilisée dans le recyclage des emballages – ou comme biocarburant, ce qui pourrait atténuer les coûts d’électricité des agriculteurs.
« Les tequileros et les mezcaleros ignorent les feuilles », explique Alejandro Vasconcelos, dont l’usine Noble Indulto, dans l’État central de Guanajuato, produit du mezcal depuis cinq générations. Sa ferme réutilise les feuilles d’agave comme nourriture pour le bétail – utile pendant les sécheresses, lorsque l’herbe est rare.
Il a également été constaté que l’élagage régulier des feuilles améliore la concentration en sucre de la piña, ce qui en fait un meilleur produit de mezcal, explique le biotechnologue Juan Frías, qui dirige une entreprise qui recycle les résidus d’agave. La plupart des agriculteurs attendent de six à huit ans que l’agave mûrisse avant de le fermenter, sans toucher les feuilles jusque-là. Selon Frías, l’élagage antérieur fournit de l’alimentation au bétail dans cet intervalle.
« Cela me rend très triste de voir des gens se promener avec leurs animaux mal nourris parmi les agaves », explique Frías, qui dirige également The Billion Agave Project, une initiative de Regeneration International, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis qui se concentre sur l’agriculture générative et la gestion des terres. « Et je leur dis : ‘Hé, tu as de la nourriture là-bas.’ »
La société de Frías utilise les feuilles pour produire des granulés de fibres, qui sont ensuite vendus aux fabricants d’aliments pour animaux de compagnie. « Le propriétaire du chien veut que les excréments de l’animal soient solides, et cela est réalisé avec des fibres », dit-il. Il ajoute que son usine currently produit 2 000 tonnes métriques (2 200 tonnes américaines) de granulés de fibres par mois tout en ayant une demande suffisante pour 15 fois plus – c’est pourquoi il cherche constamment à acheter des feuilles à d’autres producteurs de mezcal, dit-il.
Pendant ce temps, Estrada, le consultant en mezcal, développe un projet avec la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla qui utiliserait la vinasse – le sous-produit le plus toxique de la production de mezcal – comme biocarburant.
Toujours à Puebla, René Mendoza, qui dirige une entreprise de recyclage, a développé un projet avec l’Universidad Popular Autónoma del Estado de Puebla pour utiliser la vinasse dans le processus de recyclage des emballages alimentaires. L’université a déposé une demande de brevet et, selon Mendoza, est en négociation avec une multinationale de l’emballage alimentaire.
Pour Frías, la piña n’est que la cerise sur le gâteau qu’est l’agave : c’est « l’empreinte carbone, c’est l’empreinte eau, c’est la conservation des sols et c’est la biodiversité », dit-il. À l’heure où les pays élaborent de nouvelles stratégies pour lutter contre le changement climatique, Vasconcelos est certain que l’agave jouera un grand rôle au Mexique. Cette plante, dit-il, « n’a besoin que d’un litre d’eau par an pour survivre, et on peut en tirer tant de choses ».