BAYANDALAI, PROVINCE D’UMNUGOVI, MONGOLIE — Alors que son fils et d’autres petits garçons jouent avec des jouets en bois dans leur dortoir de la province d’Umnugovi, dans le sud du pays, Munkhzul Purev tente d’aider les filles à se peigner les cheveux emmêlés.
« Les enfants de six ans sont trop jeunes pour être envoyés étudier », dit Munkhzul. « Ce serait mieux s’ils avaient au moins 7 ou 8 ans. Certains d’entre eux ne peuvent même pas soulever leurs sacs. » Elle paie 36 kilogrammes (79 livres) de viande de mouton et de chèvre pour le privilège d’être l’une des sept mères vivant dans le dortoir Bayandalai soum pendant l’année scolaire, dans le cadre d’un projet pilote visant à soutenir les jeunes élèves.
La Mongolie a abaissé son âge de début scolaire de 8 à 6 ans en 2008, après avoir revu les normes internationales en matière d’éducation. Les éleveurs du pays, dont les maisons nomades peuvent se trouver à plus de 60 kilomètres (37 miles) de l’école la plus proche et dont les enfants représentaient 80% des 32 500 enfants dans les dortoirs au cours de l’année scolaire 2021-22, affirment que ce changement a créé des difficultés émotionnelles et financières pour leurs familles. Certains louent des résidences secondaires pendant l’année scolaire ou envoient leurs jeunes chez des parents; d’autres comptent sur des frères et sœurs plus âgés pour s’occuper de leurs plus jeunes dans le dortoir, ou simplement espérer le meilleur.
Alors que la première vague de ces enfants terminent leur éducation de base, leurs parents, leurs éducateurs et les décideurs se demandent si la prochaine génération s’en sortirait mieux avec des règlements modifiés, des budgets accrus pour les soignants professionnels et des dortoirs rénovés qui pourraient accueillir des tuteurs.
Le programme « My Cozy Dormitory » de l’école Bayandalai soum, dans le cadre des initiatives nationales de réforme de la qualité de l’enseignement primaire soutenues par la Banque mondiale, est un projet pilote que d’autres écoles rurales surveillent de près. Le ministère de l’Éducation est également en train de rédiger un manuel avec des mesures étape par étape pour améliorer l’apprentissage, le développement, la participation et les droits des enfants dans les dortoirs, explique Ganbaatar Jadamba, chef par intérim du Département de la gestion et de la coordination des politiques générales d’éducation.
Ces efforts découlent d’années de plaidoyer et de recherche, y compris une étude réalisée en 2017 par la Mission luthérienne norvégienne et le ministère de l’Éducation, qui a révélé qu’un quart des enfants mongols de 6 à 8 ans dans des dortoirs vivaient dans de mauvaises conditions, seuls et avec leurs besoins socio-psychologiques non satisfaits. En 2014, le Conseil national des jeunes éleveurs a fait pression pour mettre en place une prestation de soins professionnelle dans les dortoirs; quatre ans plus tard, 63 soignants ont été embauchés à travers la Mongolie avec des fonds locaux. Au cours de l’année scolaire 2021-2022, le ministère de l’Éducation a embauché 82 soignants, stipulant un pour 30 enfants de moins de 10 ans dans un dortoir. Mais certaines écoles rurales, y compris à Bayandalai soum, n’ont pas assez d’enfants pour répondre aux critères d’éligibilité.
Un amendement proposé à la loi mongole sur l’éducation – l’un des 252 projets de loi et de résolutions dont l’examen est prévu cet automne – obligerait les dortoirs à fournir davantage de soignants. La proposition provient de la Coalition nationale pour la société civile pour l’éducation pour tous, un groupe fondé en 2010 pour surveiller le financement et la qualité de l’éducation et pour aider à façonner les politiques en partenariat avec le sous-comité des droits de l’enfant de l’Association du barreau.
« Les enfants d’éleveurs de 6 ans ont été victimes de politiques politiques au nom du respect des normes internationales », explique Tungalag Dondogdulam, coordinateur général de la coalition. Les décideurs pourraient également se demander si les programmes d’apprentissage à la télévision et en ligne développés pendant les fermetures liées à la COVID-19 pourraient permettre aux jeunes enfants de rester à la maison tout en suivant leurs pairs dans les dortoirs, ajoute-t-elle.
Aldarmaa Tsend-Ayush, soignante du dortoir Bayandalai soum, convient que les enfants de moins de 8 ans ont besoin de soins spéciaux et que beaucoup ne sont pas prêts à vivre séparés de leur famille. « Les enfants qui ont grandi à la campagne, tout d’abord, n’ont pas les connaissances ABC de l’utilisation de la salle de bain, ne peuvent pas faire leur lit, ne savent pas comment plier correctement leurs vêtements », dit-elle. « Il y a même des cas où les enfants qui ne sont pas encore sevrés viennent ici. »
Des responsables d’autres écoles rurales de Mongolie se sont rendus à Bayandalai soum pour étudier l’expérience « Mon dortoir confortable ». Sainzaya Dugerchuluun, spécialiste du développement des enseignants en dortoir à l’Autorité générale pour l’éducation, affirme que le programme est admirable, mais pas réalisable pour les écoles avec des populations plus importantes et des bâtiments vieillissants offrant un espace limité.
À l’école Galt soum, dans la province de Khuvsgul, à l’extrême nord de la Mongolie, un cinquième des 1 050 enfants inscrits au cours de l’année scolaire 2021-2022 avaient moins de 8 ans. Huit vivaient dans le dortoir avec des frères et sœurs plus âgés; les autres sont restés hors campus chez des parents ou dans des locations bon marché avec leurs mères, qui ont laissé leurs maris à la maison avec les troupeaux.
« Comme ils n’ont que 6 ans, leur maison leur manque », explique le réalisateur Tserenkhuu Altangerel, à propos des enfants des éleveurs. « On dit aux parents de ramener leurs enfants à la maison tous les week-ends afin qu’ils ne se découragent pas et ne se démotivent pas à cause de l’école, qui est un endroit si difficile. »
Tserenkhuu dit qu’un nouveau complexe de logements remplacera le dortoir délabré de 40 ans en 2024 et pourrait accueillir plus de soignants – mais l’école aurait besoin de financement pour les embaucher.
Ariunaa Ganbat, 18 ans, récemment diplômée de l’école Galt soum, se dit soulagée qu’alors qu’elle part pour sa première année d’université, sa sœur de 15 ans reste pour s’occuper de leur frère de 7 ans. Mais cet arrangement « difficile » impose un fardeau élevé aux frères et sœurs plus âgés qui devraient se concentrer sur leurs propres devoirs, leurs besoins en matière de santé et d’hygiène, dit-elle.
« Il serait préférable d’avoir un tuteur professionnel », dit-elle. « Nous avons besoin de quelqu’un qui peut, à tout le moins, les aider à faire leurs devoirs et à laver leurs vêtements. »
Le programme « My Cozy Dormitory » de Bayandalai soum a fait quelques ajustements au cours de sa première année. Après que le père d’un enfant a été surpris en train de boire de l’alcool, la participation a été limitée aux mères et aux grands-mères. Les sept femmes ont également appris à coordonner leurs efforts, par exemple en rentrant à tour de rôle à la maison pour aider leurs maris avec les troupeaux.
« Quand le bétail commence à accoucher, je laisse mon fils faire le travail de printemps et rentrer chez moi à la campagne », explique Munkhzul.
Le fils de Munkhzul, Zolzaya Chinzorig, âgé de 7 ans, dit qu’il s’est habitué à partager sa mère avec le dortoir. « Les enfants dont les mamans sont loin demandent à ma mère de coudre leurs vêtements déchirés », dit-il fièrement.