KAPCHORWA, OUGANDA — Agong Micheal veut tellement devenir champion olympique ougandais qu’il saute son déjeuner tous les jours pour aller courir.
« L’heure du déjeuner est une perte de temps », dit-il.
Le jeune homme de 17 ans dit que son rêve est de se qualifier pour l’équipe d’athlétisme ougandaise, de gagner des médailles et de recevoir le prix en argent que le pays offre aux gagnants. Agong bénéficie d’une bourse d’études sportives à l’école secondaire Gombe à Mpigi, une ville du centre de l’Ouganda. Mais lorsque les écoles ont fermé en raison du coronavirus, il a cherché du travail en tant qu’ouvrier au Centre national de formation en haute altitude, un centre de formation ultramoderne en construction à Kapchorwa, dans les hautes terres de l’est. Bien que l’installation ne soit pas encore ouverte, y travailler donne à Agong une occasion rare d’essayer le cours.
« Un jour, je serai aussi célèbre que [Joshua] Cheptegei et [Peruth] Chemutai », dit-il, faisant référence à deux Ougandais qui ont remporté des médailles d’or aux Jeux olympiques de Tokyo l’année dernière.
Le succès aux Jeux olympiques de Tokyo a inspiré l’Ouganda à intensifier ses efforts pour préparer la prochaine génération d’athlètes d’élite et faire du pays d’Afrique de l’Est une puissance dans la région. L’Ouganda est un nouveau venu dans les épreuves de course de longue distance, que ses voisins le Kenya et l’Éthiopie ont longtemps dominé. Mais à Tokyo, l’Ouganda a surpassé l’Éthiopie en nombre d’or et l’a égalé en termes de médailles globales. Les quatre médailles (deux d’or, une d’argent et une de bronze) ont été le plus grand nombre de victoires jamais remportées par l’Ouganda en un seul Jeux olympiques. Les officiels veulent maintenant s’appuyer sur ce succès en offrant aux athlètes en herbe comme Agong des installations d’entraînement de classe mondiale et des incitatifs spéciaux. Un centre similaire à Iten, au Kenya, fondé en 1999 par la célèbre coureuse de fond Lornah Kiplagat, est devenu une destination de choix pour les athlètes locaux et internationaux qui cherchent à s’entraîner en haute altitude.
Le succès de l’Ouganda en athlétisme ne s’est pas produit du jour au lendemain, explique Otucet Domenic, président de la Fédération ougandaise d’athlétisme, l’organe directeur de l’athlétisme. En 2010, la fédération a rédigé un plan stratégique pour soutenir les athlètes qui participent à des compétitions internationales.
Les officiels ont cherché à fournir aux athlètes des fonds pour payer l’équipement et embaucher des entraîneurs qualifiés de classe internationale. Ils ont embauché Addy Ruiter, un entraîneur néerlandais de renommée mondiale spécialisé dans la course d’endurance, pour entraîner des athlètes à Kapchorwa.
Certains des premiers succès de l’Ouganda ont eu lieu aux Jeux du Commonwealth de 2010 à New Delhi, en Inde, lorsque Moses Kipsiro a remporté la double médaille d’or au 5 000 mètres et au 10 000 mètres, dit Otucet. Cette année-là, l’Ouganda a remporté 28 médailles d’or internationales dans des courses à travers le monde. En 2011, à Maputo, au Mozambique, l’Ouganda a remporté quatre autres médailles d’or. Ce succès a attiré l’attention du président Yoweri Museveni.
« Nous avons expliqué au président pourquoi il était important d’investir dans l’athlétisme, et il a accepté », dit Otucet.
Lorsque Stephen Kiprotich a remporté l’or aux Jeux olympiques de 2012 et aux Championnats du monde de 2013 à Moscou, Museveni était encore plus excité. Il a accueilli des athlètes chez lui à Rwakitura et a donné 10 millions de shillings ougandais (2 822 dollars) à tous ceux qui ont participé à Moscou, quelle que soit leur performance. Kiprotich a reçu un tout nouveau véhicule utilitaire sport et 200 millions de shillings (environ 56 000 $).
Museveni a demandé au gouvernement de mettre en place des mesures pour soutenir financièrement les athlètes, non seulement immédiatement après leur victoire, mais aussi à la retraite. On a dit aux athlètes qu’ils recevraient des paiements mensuels de 5 millions de shillings (1 409 $) pour les médailles d’or, de 3 millions de shillings (845 $) pour l’argent et de 1 million de shillings (282 $) pour le bronze remporté dans des jeux internationaux comme les Jeux olympiques, les Jeux du Commonwealth et les Championnats du monde. Le gouvernement a également promis aux athlètes des emplois dans les forces armées, les prisons et la police, et a modifié les procédures de recrutement au profit des athlètes en herbe.
« Nous avons dû changer la façon dont nous recrutons pour accueillir les personnes ayant des talents sportifs », explique Frank Baine, porte-parole de l’Administration pénitentiaire ougandaise.
Avant le changement, toutes les forces armées, la police et les recrues pénitentiaires devaient terminer leurs études secondaires. Bien que cette condition reste en place, Baine dit que les candidats qui montrent un potentiel pour les talents sportifs obtiennent la dispense de l’exigence d’éducation.
Avant 2010, les athlètes n’étaient pas traités comme des superstars. Quand Dorcus Inzikuru nousEn 2005 pour représenter l’Ouganda au 3 000 mètres steeple, le gouvernement n’a fourni aux athlètes que des vols, un hébergement et des indemnités journalières pour couvrir leurs dépenses. Ainsi, lorsqu’elle a ramené sa première médaille d’or à la maison, elle n’a reçu aucun prix en argent, dit-elle. Elle est retournée à sa vie de lutte financière. « Personne en Ouganda ne savait ce que je mangeais, ni où je dormais », dit-elle. « Tout ce qui les intéressait, c’était d’accueillir la médaille à l’aéroport. »
En 2012, Inzikuru a commencé à recevoir les paiements mensuels autorisés par Museveni deux ans plus tôt. Mais cinq ans plus tard, dit-elle, l’argent a cessé de venir. « Quand les gens sont excités, ils font des promesses et ils vous célèbrent gentiment, mais il faut beaucoup de temps pour que de telles promesses soient tenues », dit-elle.
Beatrice Aikol, secrétaire générale de la Fédération ougandaise d’athlétisme, affirme que les paiements réguliers aux athlètes ont cessé parce que le gouvernement ne finançait pas le programme de manière cohérente. « Parfois, nous demandons une somme donnée, mais nous n’en recevons qu’un quart », dit-elle.
Mais le manque de fonds n’a pas dissuadé les jeunes Ougandais de rêver aux Jeux olympiques. Okiror Dennis Okudach, l’entraîneur de Chemutai, dit qu’il est toujours digne pour les athlètes de représenter leur pays en raison d’une promesse que le gouvernement a toujours tenue.
« Les athlètes deviennent des employés permanents de la police ou des prisons, de sorte qu’ils sont bien pris en charge toute leur vie », dit-il.
Chemutai et Cheptegei ont également fait leur part pour s’assurer que l’Ouganda produise des athlètes d’élite. Chemutai dispose d’un réseau d’enfants âgés de 7 à 13 ans qu’elle forme et motive dans divers quartiers. « Le premier mois après ma victoire, j’ai eu un groupe de 1 000 enfants », dit Chemutai.
Et Cheptegei a lancé la Fondation de développement Joshua Cheptegei pour aider à identifier les jeunes talents. Une course pour les enfants de moins de 12 ans qu’il a organisée en décembre a attiré plus de 800 participants.
« Nous avons tous le potentiel de devenir des champions parce que nous nous entraînons ensemble », dit Cheptegei, alors que de lourdes perles de sueur roulent sur son visage après une course matinale à travers les sentiers sinueux non pavés de Kapchorwa avec environ 30 autres athlètes. « N’importe qui peut gagner s’il se concentre et travaille dur. »
Agong, l’étudiant de 17 ans et travailleur de la construction, n’est pas dans le groupe parce qu’il n’est pas encore à ce niveau. Mais il est confiant qu’il y arrivera.
« Je me vois à bord d’un avion à travers les nuages, allant chercher une médaille d’or pour l’Ouganda », dit-il avant de partir pour une course de 9 kilomètres (plus de 5 miles) à l’heure du déjeuner dans une paire de chaussures déchirées.
Il prévoit de travailler et d’économiser de l’argent pour une nouvelle paire de chaussures afin de pouvoir faire de plus longues courses.