NAKAWA, OUGANDA — Moses Musafili a quitté sa ville natale rurale de Masaka à la recherche de plus d’opportunités et de salaires plus élevés dans la capitale ougandaise, Kampala, en 2005. Deux ans plus tard, un ami lui a parlé d’un marché foncier irrésistible au sud-est de la ville dans la paroisse de Kiswa et Musafili a utilisé toutes ses économies pour acheter un terrain.
Musafili dit qu’il a acheté un terrain à Uganda Railways Corporation, une société appartenant au gouvernement, et a construit une maison croyant que la vente était légitime. Sept ans plus tard, Musafili, sa femme enceinte et leurs trois enfants faisaient partie des milliers de familles informées qu’elles vivaient illégalement sur les terres de la compagnie des chemins de fer. Ils ont été expulsés afin que l’entreprise puisse effectuer des travaux d’amélioration du réseau ferroviaire du pays d’Afrique de l’Est et n’ont offert aucune compensation car ils ne pouvaient pas prouver qu’ils possédaient les terres. Leur sort souligne les tensions persistantes entre le développement économique et les droits fondamentaux.
« Lors des expulsions de 2014, la police a perquisitionné notre domicile vers 2 heures du .m », explique Musafili. « Ma maison a été démolie. Ma femme, qui souffre d’hypertension artérielle et qui était enceinte à l’époque, a dû être hospitalisée. Je sais que ces expulsions l’ont épuisée émotionnellement et l’ont amenée à faire une fausse couche. » Musafili dit que leur fils de 6 ans est également mort d’une balle perdue lors de l’expulsion.
Les améliorations sont nécessaires en raison du chemin de fer ougandais plus vieux de plus d’un siècle, maintenant détenu et exploité par la société gouvernementale, tombant en ruine avec seulement 330 kilomètres (205 miles) des 1 266 kilomètres (787 miles) des lignes du réseau opérationnelles à partir de 2019. Mais sans les terrains à côté du réseau ferroviaire débarrassés des personnes qui se sont installées, bon nombre des améliorations prévues ne peuvent pas aller de l’avant.
Jusqu’à présent, le gouvernement a modernisé les principales lignes ferroviaires qui relient la capitale ougandaise et le nord-ouest du pays à la frontière du Kenya en passant par la ville ougandaise de Tororo. Le réseau ferroviaire de l’époque coloniale s’étend jusqu’au Kenya et à la Tanzanie voisins, où les travailleurs des sociétés ferroviaires effectuent des améliorations importantes qui incluent des lignes de ferry sur le lac Victoria.
Stephen Wakasenza, directeur commercial et concessionnaire de la société ferroviaire, affirme que l’Ouganda voit déjà les avantages des améliorations apportées au Kenya.
« Nous transportons actuellement des marchandises à un rythme plus rapide après le développement du chemin de fer à écartement standard au Kenya », dit-il. « Notre réseau ferroviaire transporte plus de marchandises que de camions, ce qui réduit les émissions et soulage les routes parce que nous réduisons le nombre de camions. »
En 2014, les responsables ont programmé des travaux d’amélioration du réseau ferroviaire, mais ils n’ont pas pu être effectués tant que les résidents n’ont pas quitté le terrain – ce que des milliers de personnes vivant sur les terres de la société ferroviaire ont refusé de faire à moins qu’elles ne soient correctement indemnisées pour la perte de terres qu’ils croyaient posséder légalement. Beaucoup ont été expulsés ou ont fui.
« C’est ma maison », dit Musafili. « J’aurais dû être plus fort et rester, mais j’avais peur d’être abattu. Nous avons été traités comme des criminels. J’avais besoin de partir pour la sécurité et la santé de ma famille. »
Sans maison, sans compensation et en deuil pour leur fils et leur bébé perdu, Musafili, sa femme et leurs deux enfants restants ont vécu pendant une semaine sous un avocatier, près de l’endroit où se trouvait autrefois leur maison. Deux ans plus tard, lui et sa femme sont retournés sur le terrain du chemin de fer après avoir appris que la situation s’était calmée et Musafili a reconstruit sa maison.
Aujourd’hui, Musafili et sa famille risquent à nouveau d’être expulsés afin que les travailleurs puissent effectuer davantage de travaux d’amélioration du réseau.
En 2021, 14 000 personnes vivant sur des terres appartenant à la société des chemins de fer ont reçu un préavis de six mois pour partir. Après le départ de seulement 5 000 personnes, la date limite d’expulsion a été prolongée jusqu’au 31 mars 2022, car le gouvernement n’avait pas les 40 milliards de shillings ougandais (11,3 millions de dollars) requis pour indemniser ceux qui ont les documents prouvant qu’ils ont acheté le terrain, explique William Korotyo, président du Comité d’enquête foncière de la société, nommé par le ministère des Travaux publics et des Transports pour aider à recueillir les documents des résidents qui ont revendiqué la propriété.
Comme Musafili et sa famille, Kichoncho Scovia vit sur des terres ferroviaires dans la paroisse de Kiswa depuis plus de 14 ans. Elle est aussi facédant l’expulsion mais refuse de partir.
« J’ai acheté ce terrain au personnel des chemins de fer ougandais pour 2 millions de shillings ougandais [$565], ce qui m’a pris sept ans à sauver », explique Scovia. « Depuis 2014, on nous dit que nos achats ne sont pas valides et que nous n’avons pas droit à des remboursements. »
Musafili et Scovia font partie des milliers de personnes qui attendent une indemnisation avant de pouvoir quitter leurs maisons, mais affirment que les documents de propriété qui leur ont été promis après l’achat de leurs terres ne sont jamais arrivés. Un accord entre la société des chemins de fer et le gouvernement signifie que la responsabilité d’indemniser les résidents pour la perte de terres incombe au gouvernement, dit Wakasenza. Et puis il y a la question de savoir où est allé l’argent de la vente de tous les terrains des sociétés de chemin de fer.
Joel Ssenyonyi, membre du Parlement et président de la Commission des comptes publics du Parlement ougandais, qui examine les dépenses financières du gouvernement, dirige une enquête sur les ventes de terres.
Il dit que 69,5 milliards de shillings (19,6 millions de dollars) de terres appartenant à la société des chemins de fer ont été vendus, mais « pas une seule pièce n’a été versée dans le compte de l’URC ».
Mais le principal responsable de la communication du ministère des Finances, de la Planification et du Développement économique, Apollo Munghinda, conteste cette affirmation.
« Le gouvernement, par l’intermédiaire de l’Unité de privatisation et du ministère des Finances, a fourni un soutien financier à l’URC qui a largement dépassé les recettes. [of the land sale] jusqu’à présent reçu », dit Munghinda. « Le soutien … s’occupait principalement des prestations de retraite des anciens travailleurs, du règlement des obligations de prêt en cours et d’autres engagements.
Pendant ce temps, Musafili, qui reste sur la terre avec sa femme et maintenant huit enfants, dit qu’il comprend l’importance du développement de l’Ouganda. Il prévoit de partir s’il est indemnisé.
« Pour moi, l’argent signifierait non seulement un nouveau départ, mais il commencerait mon parcours de guérison, car je n’ai jamais été en mesure d’obtenir justice pour mes enfants », dit Musafili. « Le projet ferroviaire est un grand projet, et il est important pour le développement de mon pays. Je ne veux pas être l’homme qui a retenu mon pays. »