CHEDDIKULAM, SRI LANKA — Sellan Yogarasa est retourné au Sri Lanka en 2014, après plus de deux décennies d’exil en Inde. Il a loué 9 acres de terres agricoles et a commencé à cultiver du riz, un aliment de base pour les 22 millions d’habitants de l’île. Une récolte donnait généralement environ 288 sacs de paddy, pesant chacun 25 kilogrammes (55 livres), assez pour un gagne-pain décent. Mais du jour au lendemain, ce calcul s’est effondré pour Sellan – et pour beaucoup d’autres dans la main-d’œuvre sri-lankaise, dont plus d’un tiers sont impliqués dans le secteur du paddy.
En mai 2021, le gouvernement a interdit les produits agrochimiques, dans le but déclaré de devenir le premier pays au monde exempt d’engrais chimiques. Un an plus tard, alors que le pays récolte les conséquences de cette décision – tout en étant aux prises avec une crise économique plus large – son nouveau Premier ministre a mis en garde contre une pénurie alimentaire imminente.
Le Sri Lanka récolte du riz deux fois par an, en fonction de ses deux saisons de mousson. Pendant le cycle maha – maha signifie « plus gros » en cinghalais – le riz est semé en septembre et récolté en mars, tandis que le cycle yala, ou « moindre », commence en mai et se termine en août. Bien que l’interdiction agrochimique ait été partiellement annulée en novembre, son impact sur la capacité de l’île à se nourrir elle-même a été immédiatement évident. Les importations de riz au Sri Lanka, qui est généralement autosuffisant dans sa culture de base, ont bondi de 15 770 tonnes métriques en 2020 à 147 091 tonnes métriques en 2021, et plus de 90% ont été importées au cours des deux derniers mois de l’année. Les données nationales ne sont pas encore disponibles, mais les experts estiment que la récolte de riz pourrait diminuer d’environ 33%.
Dans le district de Vavuniya, dans le nord du Sri Lanka, le rendement annuel moyen en paddy est passé de 101 831 tonnes à 49 218 tonnes à la suite de l’interdiction des engrais chimiques, a déclaré Nesarathinam Vishnuthasan, commissaire adjoint du département du district pour le développement agraire. Le ministère de l’Agriculture et le ministère du Commerce n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Sellan, 63 ans, affirme que son rendement a chuté de plus de 60%. Ses 9 acres n’ont produit que 108 sacs de paddy, un déclin si précipité que cette saison, il ne cultive que de l’arachide, une culture de légumineuses qui, selon lui, ne nécessite pas d’engrais chimique.
Les agriculteurs ne sont pas nécessairement opposés à l’agriculture biologique. Une enquête nationale menée auprès des agriculteurs en juillet 2021 par Verité Research, une société de recherche basée à Colombo, a indiqué qu’une majorité (64%) était favorable à l’abandon des produits agrochimiques, mais un nombre plus élevé (78%) a demandé plus d’un an pour la transition. Quatre-vingt-cinq pour cent des agriculteurs interrogés prévoyaient une baisse de la récolte. Sellathambi Sritharan, chef d’une fédération d’agriculteurs dans le district de Vavuniya, affirme que l’agriculture biologique est la bienvenue mais ne devrait pas être imposée aux agriculteurs, surtout du jour au lendemain.
« Il faudra un certain temps, dit-il, pour que le sol et l’homme s’habituent à l’agriculture biologique. »
Quatre-vingt-quatorze pour cent des riziculteurs utilisent des engrais chimiques, selon Verité Research, et beaucoup n’ont pas une connaissance suffisante des alternatives biologiques. Kantaiya Kanagalingam, 62 ans, cultive le riz depuis 25 ans, mais a eu du mal à maintenir des rendements sans engrais chimiques. « Au cours de toutes mes années, la dernière récolte a été la seule fois où j’ai vu une chute massive des rendements », dit-il, pulvérisant sombrement des pesticides sur les tiges naissantes. Ils sont pâles et vidés de couleur, dit-il, en raison d’une carence en nutriments du sol, en raison de l’application limitée d’engrais.
Selvarathinam Santhirasegaram, professeur d’économie à l’Université de Jaffna, affirme que le gouvernement devra faire la paix avec l’agrochimie pour l’instant s’il veut ressusciter la production locale et limiter sa facture d’importation.
« La nourriture est essentielle à la survie », dit-il.
Malgré un retour en arrière de l’interdiction – qui a apparemment été imposée pour lutter contre les maladies rénales chroniques chez les agriculteurs, bien que la diminution des réserves de change du pays ait également pu être un facteur – les approvisionnements restent limités, en partie en raison d’une flambée mondiale des prix.
Selon les Nations Unies, les taux mondiaux d’engrais ont augmenté de plus de moitié au cours de l’année écoulée, un effet d’entraînement de la crise ukrainienne, puisque la Russie et la Biélorussie sont les deuxième et troisième plus grands producteurs mondiaux de potasse, un ingrédient clé des engrais – et en raison de l’épuisement des coffres du Sri Lanka. Dans le district de Vavuniya, le prix de l’urée, un engrais azoté à faible coût privilégié par les agriculteurs locaux, a été multiplié par 25, explique Antony Kamilas Mathusan, un vendeur local.
« Les agriculteurs qui ont acheté 50 ou 100 kilos d’engrais achètent maintenant 5 ou 10 kilos après avoir entendu le prix », dit-il.
Le gouvernement a annoncé une indemnisation pour les personnes touchées par l’interdiction de l’année dernière, mais les agriculteurs de Vavuniya disent qu’ils n’en ont pas encore reçu. La crise politique et économique nationale a entraîné des retards, dit Nesarathinam. Sellan a l’intention de cultiver du riz sur seulement 1,5 de ses 9 acres la saison prochaine, à moins que les prix des engrais ne baissent ou ne soient subventionnés par le gouvernement. Si d’autres agriculteurs procèdent à des réductions similaires, cela risque de prolonger la crise alimentaire de l’île.
Pendant ce temps, le prix du riz sur le marché a également grimpé en flèche, passant de 145 roupies sri-lankaises (40 cents) le kilogramme en mai 2021 à 230 roupies (64 cents). Sellathurai Mohanadevi, qui vend ilia kanji, un gruau traditionnel à base de plantes à base de riz cru, de lait de coco et de légumes-feuilles, a vu ses clients diminuer lorsqu’il a augmenté le prix de 10 roupies (3 cents). « Je ne sais pas comment vivre avec le prix actuel », dit-il. Il a eu recours à sauter un repas chaque jour.
Plus tôt ce mois-ci, sur Twitter, le nouveau Premier ministre du Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, a reconnu la baisse des récoltes du pays. « Environ 150 millions de dollars [million] est nécessaire pour nos importations mensuelles de nourriture », a-t-il écrit. « Nous avons besoin d’environ 600 millions de dollars par an pour assurer un approvisionnement adéquat. [of] engrais pour nos cultures locales et d’exportation. Nous travaillons sur l’aide internationale pour obtenir cela. »
La crise au Sri Lanka, bien qu’aggravée par les faux pas du gouvernement, reflète une urgence mondiale. La faim dans le monde a atteint des niveaux sans précédent, a averti l’ONU, le nombre de personnes en situation d’insécurité alimentaire grave ayant doublé en seulement deux ans, passant de 135 millions avant la pandémie à 276 millions en mai 2022. « Aux prix actuels, les agriculteurs n’ont pas les moyens d’acheter des semences, du carburant et des engrais », a déclaré le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, le mois dernier. « Il n’y a pas de solution efficace à la crise alimentaire sans réintégrer la production alimentaire de l’Ukraine, ainsi que la nourriture et les engrais produits par la Russie et la Biélorussie, sur les marchés mondiaux – malgré la guerre. »
La mère de Sellan, Sellan Valliyammai, âgée de 90 ans, se souvient de la dernière fois qu’il y a eu une crise alimentaire du genre de celle qui menace actuellement le Sri Lanka – il y a des décennies, en 1974. Les villageois se sont levés avant le soleil pour faire la queue pour le riz, le blé et le sucre. Les mères désespéraient des enfants affamés. Elle ne veut pas revenir sur cette époque, même dans ses souvenirs. Elle ne veut pas non plus que ses enfants et petits-enfants vivent quelque chose comme ça.