MANNAR, SRI LANKA — Vijayakumar Velayutham a combattu pendant plus d’une décennie dans la guerre civile sri-lankaise. Il perdit la main; il a été emprisonné, interrogé et torturé. Quand il est finalement rentré chez lui auprès de sa femme et de ses enfants, il s’est efforcé d’oublier les horreurs.
Il a commencé à travailler comme pêcheur chez lui dans le district de Mannar, dans la province du Nord, pour subvenir aux besoins de sa famille, mais il a eu du mal à s’adapter. La douleur de sa blessure et ses souvenirs de guerre l’empêchaient de dormir. Il a commencé à boire.
« J’étais fatigué après mon retour du travail; Je n’ai pas pu dormir », dit-il. « Les vieux souvenirs ont pris le dessus. Mes amis m’ont donné de l’alcool pour dormir paisiblement. J’ai continué à boire, et c’est devenu une habitude. »
En 2018, il a eu du mal à financer sa dépendance croissante, alors il est passé à un alcool illégal appelé Kasippu, fabriqué à partir de fruits fermentés, de sucre et de levure. L’alcool illicite est moins cher et plus accessible que l’alcool légal. Il n’est pas réglementé et n’est pas soumis aux mêmes normes de contrôle de la qualité que l’alcool légal, de sorte qu’il contient souvent des ingrédients toxiques comme le méthanol, qui peuvent détruire le système nerveux central et causer la cécité.
Depuis la fin de la guerre civile dans le pays en 2009, la consommation et la production d’alcool ont augmenté, avec plus d’hommes buvant de l’alcool que de femmes et 40% de tout l’alcool consommé étant illicite. Le nombre croissant d’hommes devenus dépendants de l’alcool, en particulier de l’alcool illicite, à la suite du conflit met à rude épreuve un nombre déjà limité de programmes de réadaptation. La situation menace de s’aggraver avec une récente crise économique qui a provoqué des semaines de manifestations et conduit à la démission du Premier ministre.
La guerre civile de 26 ans, menée entre les forces gouvernementales et les Tigres de libération de l’Eelam tamoul, qui voulaient créer un État tamoul indépendant dans le nord et l’est du Sri Lanka, a laissé de nombreux combattants des LTTE emprisonnés et blessés. Certains ont été torturés, selon Human Rights Watch, une organisation internationale de recherche et de plaidoyer, et des milliers ont été déplacés.
Velayutham, un combattant des LTTE, a perdu sa main droite en 2007. Il transportait des explosifs lorsque les soldats lui ont tiré dessus, laissant 240 éclats d’obus flotter autour de son corps.
« C’est très douloureux quand ils s’approchent de ma peau », dit-il à propos des morceaux de métal dans son corps.
Il a été soigné dans un hôpital en garde à vue pendant trois mois, puis emmené à la Division des enquêtes sur le terrorisme de la police, où il a été détenu jusqu’en 2011. Il dit qu’il a enduré régulièrement des interrogatoires et des tortures; les souvenirs le hantent encore.
« Être blessé et perdre une main n’était même pas un problème pour moi, mais les tortures qui se sont produites m’ont inquiété », dit Velayutham. « Ils ont torturé sur les blessures. Ils m’ont piqué avec des aiguilles. Ils m’ont piqué avec un tournevis. »
Deux filles ont été violées juste devant lui, dit le père de quatre enfants avant de s’effondrer. « Je ne suis pas capable d’oublier les incidents qui se sont produits. Tant d’années ont passé, mais quand je ferme les yeux pour dormir, les souvenirs sont réveillés. »
Plusieurs années plus tard, la police a trouvé Kasippu dans la maison de Velayutham. Il a été arrêté et a reçu une ordonnance de réforme communautaire, qui l’obligeait à suivre 100 heures de counseling. Mohamadhu Anas, un officier supérieur de la Division de la réforme sociale du tribunal de première instance du district de Mannar, affirme que les amendes ne fonctionnent pas et que la prison empêche les délinquants de subvenir aux besoins de leur famille.
« Nous ne les envoyons pas en prison. Nous les empêchons d’être envoyés en prison », dit Anas.
Le programme de réforme offre non seulement des services de counseling et exige un service public, mais les participants peuvent également être admissibles à une aide supplémentaire.
« En 2021, nous avons acheté un filet à crabe pour 25 000 roupies pour une personne sélectionnée », explique Dilakshan Santhirakesan, un responsable gouvernemental du district de Mannar à Manthai West, mais il admet que le financement gouvernemental pour de telles initiatives était insuffisant. Cette année, le gouvernement a alloué 50 000 roupies sri-lankaises (140 dollars) au district de Manthai West pour aider ceux qui tentent de se construire une vie après la réadaptation.
Malgré le programme, le nombre d’arrestations à Mannar pour possession d’alcohol est en hausse, avec 84 délinquants en 2021 et plus de la moitié de ce chiffre au cours des deux premiers mois de 2022.
Le Dr Sivathas Sivasubramaniam, psychiatre à l’hôpital universitaire de Jaffna et psychiatre consultant au ministère de la Santé qui travaille dans le domaine de la santé mentale depuis 20 ans, dit qu’il a vu plus de cas de trouble de stress post-traumatique depuis la fin de la guerre civile. Il dit que, bien qu’il constate des résultats positifs des programmes de réforme, il s’inquiète de l’effet que la crise économique du Sri Lanka aura sur ces programmes, car le pays fait face à une dette insoutenable et à des perspectives économiques très incertaines.
« Les projets qui dépendent de l’argent seront tous affectés, mais les projets qui fonctionnent sur une base volontaire peuvent continuer sans être affectés », explique Sivasubramaniam. « Pourtant, à mesure que la crise économique se poursuit, les gens sont plus susceptibles d’être atteints de maladie mentale ou déprimés. … Cela aura une incidence sur l’ensemble des activités de bénévolat. Si le nombre de victimes augmente, le nombre de bénévoles diminue. C’est une situation effrayante.
Sivasubramaniam, qui dirige des cours de réadaptation et sensibilise aux dangers de l’alcool, affirme que davantage de personnes doivent participer à l’effort : « Selon mon expérience de travail avec une communauté qui subit les effets de la guerre depuis 20 ans, les efforts sont moins efficaces lorsque les gens ne travaillent pas ensemble en tant que communauté déterminée à long terme. »
Le programme de réforme a aidé Velayutham à changer de vie. Il se concentre sur les activités qui subviennent aux besoins de sa famille et l’empêchent de la tentation, comme la pêche et le jardinage. Il ne boit plus d’alcool.