BASOKO, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO — Il ne se passe pas un jour sans que le bruit motorisé des dragues ne souffle à travers le village de Charles Baima à Basoko, à environ 195 kilomètres (121 miles) le long du fleuve Congo depuis le port intérieur nord de Kisangani, au confluent avec la rivière Aruwimi. Alors que les dragues balayent l’Aruwimi, le bruit effraie la prise du jour, dit Baima, et maintenant il craint pour son gagne-pain.
Les dragues appartiennent à la société chinoise Xiang Jiang Mining, qui a obtenu en 2019 des permis du ministère des Mines du pays pour rechercher de l’or, des diamants et d’autres minéraux dans trois zones le long de la rivière Aruwimi.
Pendant des mois, les habitants de Basoko se sont plaints de la pollution de l’eau, de la disparition des poissons et de la prolifération des bancs de sable le long de la rivière – à tel point qu’en janvier, le vice-Premier ministre et ministre de l’Environnement, Ève Bazaiba, s’est rendu dans la région et a demandé à Xiang Jiang Mining de cesser toutes ses opérations et de déplacer les dragues à Kisangani.
Et en mai, une enquête menée par Mongabay, un organe de presse basé aux États-Unis axé sur les questions environnementales, a révélé que Xiang Jiang Mining avait violé la portée de ses permis en utilisant du mercure, acheté à Kisangani et ensuite déversé dans la rivière, pour extraire de l’or. Tous les échantillons prélevés au cours de la phase de recherche appartiennent à l’État, selon le Code minier de la RDC.
Neuf mois après la visite du ministre et la publication de l’enquête de Mongabay, rien n’a changé à Basoko : Xiang Jiang Mining continue de fonctionner comme d’habitude.
Stanis Bilanga, un habitant de Basoko, affirme que les soldats et la police patrouillent constamment dans la zone de dragage. Il ajoute qu’il a vu l’armée escorter l’installation des machines il y a deux ans, malgré les protestations locales. « La présence militaire dans cette partie du pays est en complicité avec les autorités provinciales, qui agissent par la force », dit-il.
Les autorités provinciales interrogées pour cet article ont nié toute responsabilité dans la pollution de l’eau, la présence militaire et l’extraction illégale présumée. « Le secteur minier est géré par le ministère national. Tout passe par le niveau national; tout ce que je fais, c’est exécuter », a déclaré le ministre des Mines de Tshopo, Mesemo Wa Mesemo Thomas.
Le ministre de l’Environnement de Tshopo, Lokula Lolisambo Norbert, a déclaré qu’il n’avait entendu parler de la situation avec Xiang Jiang Mining que « par ouï-dire ». « Je n’ai pas de documents. Je n’ai reçu aucun sujet chinois dans mon bureau pour parler de cette exploitation », dit-il. « Ce sujet est au-delà de mon niveau. »
Xiang Jiang Mining, dont les permis de recherche expirent en 2024, n’a pas répondu à de multiples demandes de commentaires. Ni le ministère de l’Environnement de la RDC ni le ministère des Mines n’ont répondu à de multiples demandes de commentaires.
Les habitants de Basoko se sont plaints de la pollution de l’eau, de la disparition des poissons et de la prolifération des bancs de sable le long de la rivière.
« Cette rivière est une source de revenus pour moi et ma famille, mais depuis deux ans, je n’ai pas pu attraper », explique Baima, 35 ans, qui pêche dans ces eaux depuis l’âge de 15 ans. « La vie est devenue trop dure pour moi. »
Les opérations Tshopo de Xiang Jiang Mining offrent un aperçu du monde de l’exploitation minière chinoise en RDC. Près de 70% du portefeuille minier du pays est sous contrôle chinois, a déclaré John Kanyoni, vice-président de la Chambre des mines du pays, une association privée d’entreprises, lors d’une conférence en ligne en 2020. La majeure partie de cette présence est survenue à la suite d’un accord de 2008 qui a vu la Chine offrir à la RDC une ligne de crédit de 6 milliards de dollars pour des projets d’infrastructure, en échange de 11 millions de tonnes de cuivre et de 600 000 tonnes de cobalt, d’une valeur d’environ 50 milliards de dollars, à extraire sur 25 ans d’un projet minier dans la province du Katanga en RDC.
Une fois le prêt remboursé, les bénéfices miniers iront aux actionnaires de Sicomines, une coentreprise géante créée par l’accord. Les parties prenantes chinoises contrôlent 68% des actions.
Dans le sillage de l’accord, de plus petites sociétés minières et des négociants ont suivi. Selon un rapport de 2019 de l’Institut international pour l’environnement et le développement, basé à Londres, les commerçants chinois dominent les chaînes d’approvisionnement minières artisanales et à petite échelle dans les provinces du sud et de l’est de la RDC.
La rivière Aruwimi, qui traverse les territoires de Basoko et de Banalia, qui abritent respectivement quelque 340 000 et 494 000 personnes, a été découpée et vendue en plusieurs concessions minières par les gouvernements national et provincial. Une étude réalisée en 2021 par les chercheurs congolais Jean De Dieu Mangambu Mokoso, Asimbo Bondoo Norbert et Ekele Mbenga Robert indique que cela entraînera presque certainement une pollution de l’air, de l’eau et du sol; déboisement; l’érosion des berges; inondation; et les émissions massives de dioxyde de carbone provenant de la destruction des tourbières.
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Tout cela se déroule dans le bassin du fleuve Congo, la deuxième plus grande forêt tropicale du monde. L’année dernière, les dirigeants mondiaux du sommet sur le climat de la COP26 ont promis 500 millions de dollars pour protéger cette zone de la déforestation.
En juillet, le gouvernement de la RDC a été critiqué par des organisations environnementales après avoir annoncé qu’il mettrait aux enchères de vastes étendues de terres dans le bassin à des projets pétroliers et gaziers.
Les critiques à l’égard de Xiang Jiang en particulier se sont multipliées au fil des ans : en 2020, elles ont été signalées à la branche de la RDC du Réseau des parlementaires africains contre la corruption. En 2021, l’État congolais a infligé une amende de 90 000 dollars à Xiang Jiang pour non-respect de la réglementation minière, a déclaré Mesemo.
Michel Basosila, 40 ans, est un habitant de Basoko qui est venu au port de Kisangani pour vendre des marchandises. Il dit qu’il avait l’habitude de vendre du poisson fumé de Basoko, mais la capture est devenue si difficile qu’il a commencé à échanger du fufu.
« C’est devenu mon seul flux de revenus », dit Basosila. « Aujourd’hui, je vends du fufu au manioc parce que le poisson est devenu trop rare et trop cher et que je ne fais aucun profit. »
Tous les habitants de Basoko ne sont pas mécontents de la mine. Xiang Jiang fournit des emplois tels que le transport de son personnel, généralement dans des canoës, ainsi que la plongée, le tamisage et la course. Célestin Bokula, par exemple, gagne un revenu quotidien en transportant du personnel minier dans son canot.
Pourtant, certains habitants de Basoko, avec l’aide d’organisations non gouvernementales nationales, ont organisé une manifestation début mars pour s’opposer à la mine. « Nous condamnons la poursuite de l’extraction illégale et illicite de l’or par la société Xiang Jiang Mining, qui, jusqu’à présent, a travaillé dans la rivière malgré la mesure de suspension prise par le ministre », a déclaré Albert Lina, un habitant.
Sabrina Dako, administratrice du territoire de Basoko, a participé à la mobilisation contre Xiang Jiang Mining. « Dans cette situation qui dépasse mon niveau, dit-elle, je suis impuissante. »