JHAPA, Népal – Les villageois de l’est de Jhapa, à la frontière avec l’Inde, avaient l’habitude d’effectuer des puja pour les éléphants et de leur laisser des bananes, les considérant comme des avatars du dieu Ganesh. Mais c’était avant que des foules d’entre eux ne commencent à saccager leurs villages. Aujourd’hui, un demi-siècle plus tard, après des morts, des blessures et d’importants dégâts aux cultures, l’ambiance a changé.
« J’ai passé la moitié de ma vie à surveiller les éléphants », explique Motilal Bhujel, 56 ans, agriculteur dans le village de Bahundangi, dans la municipalité de Mechinagar. Au cours de la dernière décennie, selon le bureau des forêts de la division, 58 personnes ont été tuées et 79 blessées dans le district de Jhapa ; au moins 16 éléphants – classés en danger au Népal – ont également perdu la vie. Alors que le conflit homme-éléphant s’est intensifié ces dernières années, les villageois disent qu’ils ont essayé de nombreuses tactiques pour dissuader les animaux: brûler des meules de foin, frapper sur des plaques d’acier, poser des cordes enduites de graisse et de poudre de chili. De plus en plus, ils changent ce qu’ils cultivent – renonçant au riz en faveur du thé, de la noix de bétel et de la citronnelle, par exemple – pour éloigner les éléphants déchaînés.
Les habitants de Mechinagar disent que le conflit homme-éléphant a commencé au début des années 1970 mais s’est intensifié récemment. Il y a cinq ans, deux à quatre éléphants empiétaient sur les champs de riz et de maïs entre juin et novembre, autour de la saison des récoltes ; aujourd’hui, jusqu’à 60 d’entre eux entrent dans les colonies jusqu’en février. Les lois locales prévoient une indemnisation de 1 million de roupies népalaises (7 625 dollars des États-Unis) pour chaque vie perdue lors d’une attaque d’éléphant en dehors d’une zone forestière; L’indemnisation des dommages matériels varie de 10 000 à 30 000 roupies (76 à 229 dollars). Le bureau des forêts de la division a déclaré avoir distribué plus de 23 millions de roupies (175 392 dollars) pour compenser les vies perdues lors des attaques d’éléphants et 4,3 millions de roupies (32 790 dollars) aux personnes gravement blessées. Au cours de la dernière décennie, 3 737 habitants de Jhapa ont également reçu une indemnisation cumulée de 1,85 million de roupies (14 107 dollars) pour les dommages causés aux maisons, aux unités de stockage de céréales et aux champs agricoles.
De nombreux agriculteurs possédant de vastes étendues de terres se sont tournés vers des cultures que les éléphants sauvages n’aiment apparemment pas; chaque année, il y a plus de plantations de thé à Mechinagar pour cette raison, explique Binod Ranjitkar, 52 ans, qui est passé à la culture il y a trois décennies en raison de raids répétés d’éléphants. Rien qu’à Bahundangi, ajoute-t-il, il y a quatre usines de transformation du thé. Les éléphants pénètrent dans les plantations de thé, mais ils déracinent quelques plantes plutôt que de piétiner les champs en masse, explique Shambhu Karki, 50 ans. « J’avais l’habitude de surveiller les rizières mûres toute la nuit, mais je n’arrivais toujours pas à apporter la récolte », dit-il. Bien que le thé nécessite un investissement plus élevé et puisse prendre au moins deux ans pour générer des revenus, dit-il, les agriculteurs ne s’inquiètent pas des dommages importants causés par les éléphants en maraude.
Bhujel a commencé à planter du thé dans ses rizières il y a dix ans. Se prélassant au soleil un matin d’hiver, il raconte une rencontre passée avec un éléphant – près des clôtures mêmes qu’il avait aidé à ériger pour les éloigner. « Je suis tombé par terre, mon téléphone est tombé de ma main. Je tremblais tellement que je ne pouvais pas le ramasser pour appeler à l’aide. » L’éléphant s’éloigna et Bhujel se précipita vers la sécurité relative d’une tour de guet d’éléphants. « Mes mains tremblaient tellement que je ne pouvais même pas composer mon fils », dit-il. « Je suis resté anxieux pendant plusieurs jours. » Après avoir planté du thé dans les champs où il cultivait à l’origine du riz, il ne sort plus pour surveiller les éléphants la nuit.
Dambar Ranjitkar, qui a commencé à cultiver des citrons sur son demi-acre de terre, dit que les éléphants ne s’aventurent pas près des arbres fruitiers. Il est heureux de sa décision: les citrons nécessitent moins de main-d’œuvre que le riz ou le maïs, ne nécessitent pas de plantation chaque année et atteignent un bon prix. D’autres se sont tournés vers l’élevage. Santosh Subedi, par exemple, a commencé à élever deux vaches en 2015; Aujourd’hui, cela s’est développé en une entreprise commerciale de plus de 60 vaches. « J’ai passé beaucoup de temps à chasser les éléphants », dit-il, parlant de l’époque où il cultivait le riz. « Quand j’y allais la nuit pour surveiller, ma famille – inquiète pour ma sécurité – était également incapable de dormir. » Les étables sont lumineuses et bien équipées, de sorte que les éléphants n’entrent pas. « Ils mangent le fourrage, endommagent le hangar et mangent l’herbe plantée pour les vaches – mais ce n’est qu’une fraction de la perte subie lorsque les rizières sont détruites. Même si je ne suis pas complètement libre d’invasion d’éléphants, je n’ai pas besoin d’aller sur la rive de la rivière Mechi la nuit. »
On dit que les éléphants sauvages vont et viennent entre le Népal etd les États indiens de l’Assam et du Bengale occidental, généralement en traversant la rivière Mechi, qui fait partie de la frontière entre les deux pays. Moins de gens vont maintenant au bord de la rivière pour lancer des pétards sur les éléphants qui s’approchent, explique Arjun Kumar Karki, président du quartier quatre de Mechinagar, qui englobe Bahundangi. Plus de la moitié de la population s’est tournée vers les cultures commerciales et l’élevage, dit-il, notant qu’il existe 98 entreprises commerciales de ce type dans sa juridiction.
Cela a toutefois rendu les petits agriculteurs de subsistance plus vulnérables. « Que faire ? » demande Padam Rai, un producteur local. « Vous ne pouvez pas acheter de riz et le manger, alors vous devez passer toute la nuit à chasser les éléphants. » Il y a trois ans, lorsque les éléphants ont détruit le riz stocké dans son dhikuti – un système local de stockage des céréales alimentaires – il a été forcé de travailler sur les terres de quelqu’un d’autre pour joindre les deux bouts.
En 2015, avec le soutien de la Banque mondiale, les autorités népalaises ont érigé une clôture solaire pour contrecarrer les éléphants sauvages. La clôture non létale, dont 15 kilomètres (9 miles) ont été installés pour un coût de 12 millions de roupies (91 500 dollars), n’est plus fonctionnelle, a déclaré le chef du bureau des forêts de la division, Jiwan Kumar Pathak. « Nous avons les finances, mais les surveillants n’ont pas la capacité technique de les entretenir », dit-il. « C’est une nouvelle technologie, qui crée des difficultés. »
Les écologistes ne pensent pas que cette approche fonctionnera, même avec la bonne expertise technique. « Ce ne sont pas les éléphants qui sont entrés dans les colonies », explique Nabin Gopal Baidya, un écologiste local. « Les colonies ont empiété sur les voies migratoires des éléphants. » Le Charkose Jhadi, la forêt la plus grande et la plus dense du Népal et une ancienne route pour les éléphants, est en train d’être engloutie par la croissance démographique. « Ce problème ne sera pas résolu en bloquant le chemin des éléphants. Il n’est pas non plus possible d’enlever les humains. »
Pathak, le chef du bureau des forêts de la division, insiste sur le fait que les gens devront cultiver de la nourriture qui n’attire pas les éléphants. « L’État doit les aider à trouver le marché pour ces nouvelles cultures. » Tout le monde n’est pas convaincu que cette stratégie gardera les éléphants à distance. « Si planter des cultures détestées par les éléphants était une solution, alors ils ne traverseraient pas les plantations de thé du Bengale occidental pour arriver ici », explique Shankar Luitel, un spécialiste des conflits homme-éléphant qui a déjà collaboré avec le bureau des forêts, notant qu’à court terme, « même si nous plantons du thé, il n’est pas possible pour tous les agriculteurs de planter du thé ».
« Ce ne sont pas les éléphants qui sont entrés dans les colonies. Les colonies ont empiété sur les voies migratoires des éléphants. »Écologiste local
Dans une autre tentative d’atténuer le conflit, la division forestière prévoit de planter des pousses de bambou, des bananes, du millet et des mangues – aliments que les éléphants préfèrent – le long des routes des éléphants dans les forêts afin qu’ils ne bouleversent pas les établissements humains à la recherche de nourriture.
« En fin de compte, les éléphants et les humains doivent coexister », ajoute Luitel. « Je ne sais pas comment cela va se passer. La solution n’est pas avec les agriculteurs; L’État doit nous montrer la voie. » Il peut l’imaginer, cependant. « Il se peut que, dans 50 ans, ceux qui plantent des cultures détestées par les éléphants commencent à leur donner de la nourriture devant leurs maisons », dit-il. « Et les éléphants mangeront la nourriture et marcheront le long de leur chemin. »