LUBERO, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO — Si Kahambu Vwiravwameso, une agricultrice, se tient sur les collines à l’est de Kamandi, un village du sud de Lubero, elle peut voir une partie du parc national des Virunga. Le parc, qui traverse une zone densément peuplée sur la rive ouest du lac Édouard, dans l’est de la République démocratique du Congo, est une étendue de terre verte à couper le souffle avec une riche biodiversité.
Plus de 4 millions de personnes vivent à moins d’une journée de marche du parc national des Virunga, qui abrite 500 000 hectares (1,2 million d’acres) de terres extrêmement fertiles, selon un article publié en 2018 dans le Journal of Peasant Studies. L’explosion de la population rurale dans la province du Nord-Kivu, qui a presque été multipliée par six depuis 1960, a fait des terres fertiles du parc national des Virunga une ressource convoitée.
Certains petits agriculteurs locaux cultivent de la nourriture dans le parc pour subvenir à leurs besoins. Vwiravwameso est l’un d’entre eux. Elle avait l’habitude de cultiver sur 3 hectares dans une zone de Ndwali appelée Marestaurant, qui, selon elle, ne devrait pas appartenir au parc.
Comme d’autres agriculteurs des villages voisins, Vwiravwameso campait là dans un abri temporaire jusqu’à ce que ce qu’elle avait planté soit prêt à être récolté.
« Tous les samedis, mes enfants me rejoignaient dans le champ où je campais pour cueillir de la nourriture. La vie était belle. Il y avait beaucoup de nourriture. J’ai gagné beaucoup d’argent parce que je récoltais plus de 10 sacs de haricots par saison », explique l’agriculteur de 39 ans.
Puis, en septembre 2021, des gardes forestiers de l’Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN), une agence d’État chargée de superviser les parcs nationaux de la RDC, l’ont trouvée en train de travailler dans son champ, alors que ses cultures n’en étaient qu’à leurs balbutiements.
« Ils m’ont pourchassée, moi et les autres personnes, et nous ont criblées de balles », raconte-t-elle.
Vwiravwameso dut tout abandonner ; Tous les haricots, le maïs et le manioc qu’elle avait plantés, même les poulets qu’elle avait élevés. Elle a rejoint le reste de sa famille à Kamandi. Les nourrir est devenu un défi, car elle dépendait de la récolte de la ferme pour nourrir ses huit enfants. Au cours du raid, l’ICCN a incendié des maisons et des cultures.
Au cours du même mois, selon un rapport de l’ICCN, ils ont repris Ndwali à certains des nombreux groupes armés qui vivent et opèrent dans le parc national des Virunga.
Deux mois plus tard, un avant-poste de gardes forestiers a remplacé l’ancien village de Vwiravwameso, comme on peut le voir sur des images satellites. L’avant-poste, selon une réponse écrite au Global Press Journal d’Olivier Mukisya, porte-parole du parc national des Virunga, doit « permettre aux gardes forestiers de rétablir leur présence dans cette partie du parc et de reprendre le contrôle d’une zone du parc, comme l’exige la loi, qui était auparavant sous le contrôle de groupes armés ».
L’ICCN est une agence gouvernementale de conservation chargée de la gestion des parcs nationaux et des réserves naturelles de la RDC. Dans le parc national des Virunga, cependant, l’ICCN est sous le contrôle d’une ONG financée par l’Union européenne et dirigée par un prince belge. Emmanuel de Merode, dont l’ancêtre a contribué à la gestion du parc pendant la période coloniale, est le gardien en chef du parc national des Virunga et PDG de la Fondation Virunga depuis 2008. Bien que M. de Merode soit un spécialiste de la conservation et qu’il ait pris des mesures pour réduire l’histoire de corruption de l’agence, de nombreuses violations des droits de l’homme ont été liées à ses gardes forestiers. Pour en savoir plus sur notre couverture de l’ICCN et du parc national des Virunga, cliquez ici.
À l’instar de Vwiravwameso, de nombreux habitants de Kamandi et des villages voisins ont été confrontés à des expulsions récurrentes du parc national des Virunga par les gardes forestiers de l’ICCN, une situation qui, selon eux, les a privés de l’accès à leurs terres ancestrales, a affecté la production alimentaire dans la région et a été le catalyseur de nombreuses violations des droits humains.
Leur plaidoyer auprès de l’ICCN est double : leur permettre de cultiver sur leurs terres ancestrales et s’attaquer aux violations présumées des droits de l’homme commises par les gardes forestiers de l’ICCN.
Environ 9 000 personnes sont expulsées des rives ouest du lac Édouard, des zones infectées par la maladie du sommeil. Les limites du parc sont étendues pour couvrir les zones évacuées.
L’ICCN, avec le soutien du Fonds mondial pour la nature, expulse environ 35 000 personnes de la côte ouest du lac Édouard sous la menace d’une arme et sans aide à la réinstallation.
En février, l’ICCN et l’armée nettoient la rive sud du lac Édouard de ses « frayères » de pêcheurs illégaux.
La veille de Noël, la CPIN a incendié les maisons des habitants de Ndwali, déplaçant au moins 9 300 personnes. Les enquêtes de la MONUSCO allèguent par la suite qu’à peu près à la même époque, les rangers de l’ICCN ont violé 63 personnes et exécuté quatre personnes à Ndwali.
Ndwali et d’autres villages sont attaqués et pillés par le groupe armé PARECO. Environ 4 000 ménages sont déplacés.
En janvier, un affrontement entre l’armée et un groupe armé déplace les habitants de Ndwali, qui fuient vers Kamandi.
Les gardes forestiers de l’ICCN ont déplacé 553 ménages de Ndwali, trois mois après avoir envoyé un avertissement radio annonçant que l’agriculture dans le parc national des Virunga était illégale.
Les habitants de Ndwali sont déplacés après des affrontements entre l’armée et le PARECO en mai, puis à nouveau après des combats entre les groupes armés Shetani et Nyatura en juin.
Une opération lancée par l’armée et les gardes forestiers de l’ICCN contre un groupe armé dans la région fait 19 morts à Ndwali.
Maï-Maï Mazembe patrouille dans la région, taxant les agriculteurs et les pêcheurs de Ndwali et attaquant l’armée, les gardes forestiers de l’ICCN et les villages de pêcheurs.
Environ 18 000 personnes ont été déplacées de Ndwali et Karestora par un groupe armé à la fin de 2018 et au début de 2019. Ils se réfugient au lac Kamandi et au gîte de Kamandi.
Des hommes armés non identifiés placent une mine dans un champ à Ndwali, tuant deux personnes et en blessant quatre.
Les gardes forestiers de l’ICCN, avec le soutien de l’armée, attaquent la position d’un groupe armé dans le village de Kyanika.
Plus de 3 700 personnes ont été déplacées de Ndwali et des villages voisins en septembre après un glissement de terrain et un affrontement entre des gardes forestiers de l’ICCN et un groupe armé.
Plus de 1 400 personnes ont été déplacées de Ndwali et des villages voisins en octobre dans le cadre d’une opération militaire conjointe (impliquant des gardes forestiers de l’ICCN) contre le groupe armé Maï-Maï Ngolenge.
Les gardes forestiers, cependant, affirment que les habitants ont mené des activités illégales telles que l’agriculture sur des terres protégées et déclarées site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979.
« La nourriture consommée ici provient de zones où les gens ont été déplacés. »
Jean-Pierre Kasereka Sivamwenda, nutritionniste au centre de santé de Kamandi, affirme qu’il existe des preuves que certaines familles de Kamandi ont du mal à mettre de la nourriture sur la table, ce qui pourrait être le résultat d’expulsions récurrentes.
« Nous avons enregistré 183 enfants souffrant de malnutrition de janvier 2022 à mars 2023, dont 30 cas sévères. Cela s’explique par le fait que la nourriture consommée ici provient de zones où les gens ont été déplacés », explique Sivamwenda.
« Ils ont pris de nombreuses vies. »
Les habitants affirment que l’ICCN, dans ses efforts pour protéger le parc, a commis de nombreuses violations des droits de l’homme. Paluku Sivihwa, un agriculteur qui a été déplacé et vit maintenant à Kamandi, affirme que les expulsions lui ont coûté plus cher que de cultiver des champs.
« Ils [the ICCN]ont fait de nombreuses victimes, violé, incendié des maisons, des écoles, des établissements de santé, arrêté des personnes et blessé d’autres personnes. L’éducation de nombreux enfants a été ruinée parce que leurs parents n’en ont plus les moyens », dit-il.
Les gardes forestiers de l’ICCN dans le parc national des Virunga, bien qu’employés de l’État, sont sous la direction de la Fondation Virunga, une ONG financée par la Commission européenne.
Kambale Machokuona Déogratias, un agriculteur qui vit aujourd’hui à Kamandi, est du même avis. Selon lui, la violence infligée par l’ICCN à la population locale est extrême. Il y a eu des coups, des blessures, et même des meurtres, dit ce père de 12 enfants, âgé de 61 ans, qui a été déplacé de Ndwali, une zone qui, selon l’ICCN, appartient au parc.
Certaines de ces violations ont été bien documentées. Par exemple, en 2013, les autorités judiciaires et les représentants de la Mission de l’Organisation des Nations Unies pour la stabilisation en République démocratique du Congo (MONUSCO), une mission de maintien de la paix, ont mené une enquête à Kamandi et ont constaté, entre autres abus, « 63 cas de viol, au moins quatre exécutions sommaires et d’autres cas de mauvais traitements ou de torture, de travail forcé, de détention arbitraire, la détention illégale et la destruction de biens. Des soldats et des gardes forestiers de l’ICCN auraient été responsables de ces violations des droits humains entre décembre 2010 et janvier 2011 dans la ville de Ndwali et les auraient perpétrées lors d’expulsions de terres qui, selon les autorités, appartiennent au parc.
Kahindo Maluku a été marqué à jamais par ces expulsions. La femme de 42 ans se souvient de la douleur qu’elle a endurée en 2018, lorsque les gardes forestiers de l’ICCN l’ont chassée d’un lopin de terre qu’elle cultivait.
Les expulsions se sont déroulées sur une période de deux jours. Le premier jour, ses voisins se sont enfuis, mais elle s’est cachée sous les hautes herbes et a réussi à éviter les gardes forestiers qui avaient déployé un drone pour trouver ceux qui cultivaient dans le parc. Quand ils sont revenus le lendemain, ils avaient des fusils. Elle ne savait pas quand ils ont commencé à tirer. Elle ne faisait que le sentir.
« L’un à la cuisse et l’autre à la cuisse [lower] jambe. Je me suis évanouie et j’ai repris conscience alors que j’étais déjà à l’hôpital général de Kayna », raconte-t-elle.
Bien que le Comité international de la Croix-Rouge l’ait emmenée en Suisse pour y être soignée, où elle est restée six mois avant de retourner à Kamandi, l’incident l’a laissée handicapée.
« Les forces de l’ordre ne peuvent à elles seules résoudre ces problèmes profondément enracinés. »
Bienvenu Bwende, chargé de communication de l’ICCN, insiste sur le fait que le parc est une zone protégée.
« Les activités humaines, telles que l’agriculture, la chasse, l’exploitation des arbres, sont interdites dans le parc. C’est pourquoi nous chassons les gens de là. Ce parc est un site du patrimoine mondial qui doit être bien protégé », dit-il.
Malgré plusieurs demandes de commentaires, Bwende n’a pas répondu aux accusations selon lesquelles les gardes forestiers de l’ICCN auraient commis des violations des droits de l’homme dans le cadre de leurs efforts pour protéger le parc.
Dans un courriel, Mukisya a déclaré que l’agence était légalement responsable du rétablissement de « l’état de droit, non seulement pour protéger la faune du parc, mais aussi pour vaincre la présence de groupes armés dans et autour du parc national des Virunga, dans le but de rétablir la paix et la stabilité dans la région ».
Selon lui, le parc national des Virunga est intimement lié au conflit dans la région. « Le trafic des ressources naturelles par les milices armées est largement reconnu comme une cause d’extrême violence et d’insécurité. Le Parc national des Virunga est particulièrement important à cet égard, en raison de la valeur exceptionnelle de ses ressources naturelles », dit-il.
Les chefs de milice « et leurs clients puissants et souvent très riches » profitent de l’extraction illégale des ressources du parc, dit Mukisya, et ils le font en exploitant les communautés locales qui entreprennent des activités agricoles dans le parc, ce qui est interdit par la loi.
« C’est le cas de l’acquisition illégale généralisée de terres à des fins agricoles dans le parc », dit-il, en particulier dans les zones auxquelles le Global Press Journal a fait référence dans cet article. Mais Mukisya dit que l’ICCN reconnaît la sensibilité de cette question, et pour cette raison, ses gardes forestiers ont des directives sur la façon de gérer ces situations avec la plus grande sensibilité. Dans la plupart des cas, ils libèrent les personnes interceptées sans inculpation. Ils poursuivent les récidivistes devant les tribunaux tout en s’assurant de « surveiller de très près la chaîne de détention pour s’assurer que les droits des détenus sont protégés ».
Mukisya admet que parfois, « pour reprendre le contrôle de zones auparavant contrôlées par des groupes armés, les interventions des gardes forestiers peuvent conduire à des affrontements directs avec les groupes armés et à des tensions avec les communautés qui exploitent les ressources dans ces zones ».
Dans de telles situations, même les gardes forestiers deviennent la cible de violences armées, dit-il. Plus de 200 gardes forestiers ont perdu la vie dans les attaques des milices depuis le début de la guerre en 1996. Bien que les opérations sur le terrain « soient guidées par les principes énoncés dans le droit international relatif aux droits de l’homme », il affirme que cela « n’exclut pas l’usage de la force en cas de légitime défense ou pour protéger des collègues ou d’autres civils ».
Il ajoute que l’ICCN surveille de près les activités des gardes forestiers et n’a trouvé « aucune trace d’incidents graves », y compris ceux auxquels le Global Press Journal a fait référence. Cependant, il dit que cela « ne signifie pas qu’aucune personne n’a été arrêtée ou escortée hors du parc pendant cette période, ce qui est courant, mais qu’aucun coup de feu n’a été tiré par les gardes forestiers au cours de ces opérations ».
Mais « les forces de l’ordre ne peuvent à elles seules résoudre ces problèmes profondément enracinés », a déclaré Mukisya. « Nous reconnaissons qu’à l’heure actuelle, les tensions restent élevées en raison du statut protégé du parc national des Virunga, qui exclut un certain nombre d’activités économiques, telles que l’agriculture dans le parc national. Le renforcement des relations communautaires et un dialogue actif avec les communautés locales sont essentiels pour apaiser certaines de ces tensions.
« Tout cela a créé un esprit de râleEt il n’y a pas d’autre moyen d’y parvenir.
Pendant ce temps, quelques habitants ont tenu bon et continuent de se cacher dans le parc pour protéger leurs moyens de subsistance.
Resto Kambale Matina, président de la Société civile de Buhoyo, une organisation à but non lucratif, affirme que beaucoup d’entre eux sont conscients des risques. « Ils se cachent lorsqu’ils sentent la présence des gardes forestiers dans la zone. Mais ils savent que c’est dangereux s’ils se font prendre. Ils travaillent [in the fields] la nuit et se cacher le jour.
Tout cela est dû au manque d’autres sources de nourriture et de revenus, dit Matina. Nous avons été chassés de nos champs ; Nous n’avons plus de bonnes terres à cultiver. Il n’y a que des arbres et de la terre ferme.
Frustrés par les expulsions répétées, d’autres habitants ont déployé des mesures violentes. Alphonse Muhindo Kivuno, un habitant de Kamandi âgé de 73 ans qui compare l’ICCN aux groupes armés M23 et Allied Democratic Forces, affirme que certains agriculteurs, en particulier les jeunes qui sont frustrés par la cruauté de l’ICCN, se sont armés pour défendre ce qu’ils croient être leur droit.
« Cette institution impitoyable nous a rendu la vie amère en nous chassant de nos champs. Tout cela a créé un esprit de vengeance dans nos cœurs », dit-il. « Il n’y aura jamais de paix entre nous et l’ICCN. »
Kaniki Salomon, originaire de Kamandi et défenseur des droits humains au sein du Cercle international pour la défense des droits humains, de la paix et de l’environnement, une organisation locale à but non lucratif, confirme que certains ont décidé de se battre contre l’ICCN pour défendre ce qu’ils croient être leur terre ancestrale, une situation qui a aggravé la sécurité.
Il ajoute qu’aucune partie du territoire du Lubero n’appartient au Parc national des Virunga.
« Le gouvernement doit régler ce problème qui dure depuis trop longtemps. Il n’y a pas de parc sur le territoire de Lubero », dit-il. Nous avons manifesté et lancé des pétitions, mais nous n’avons pas obtenu de résultats. Ce que nous voulons, c’est retourner dans nos champs.
Emmanuel Muhumburwa, chef du village de Kamandi, affirme que l’ICCN commet de graves violations des droits de l’homme en expulsant des personnes de leurs terres ancestrales, qu’elle appelle parc. La terre, dit-il, appartient aux habitants.
Claude Visika, qui a été expulsé en 2021, s’est essayé à l’agriculture dans un petit jardin à Kamandi, où il vit actuellement. Mais la récolte est à peine suffisante.
« Mon grand-père dit qu’il est né dans cette région. Ce n’est pas le parc. En 2004, les gens vivaient là », raconte-t-il. Sur un demi-acre, mon champ produisait cinq sacs de haricots. Mais aujourd’hui, ma famille meurt de faim.
Ce père de cinq enfants dit qu’il pense souvent au champ « très productif » qu’il a laissé derrière lui, qu’il peut encore voir depuis sa maison à Kamandi.
« Nous vivons par la grâce de Dieu », dit-il. Nous sommes déjà comme des personnes déplacées. L’ICCN a brûlé nos récoltes et détruit nos plantes avec des herbicides. Ils sont inhumains et impitoyables. Je me demande s’ils ne mangent pas.