HARARE, ZIMBABWE — Ses contractions ont atteint leur apogée et les cris sont devenus plus forts. Pourtant, personne à la clinique gouvernementale de Harare, où elle a été admise pour accoucher, n’est venu la voir. Pendant plus de six heures, Letwin Siyampongo est restée allongée sur le lit, espérant qu’une infirmière ou un médecin s’occuperait d’elle. Au moment où Siyampongo a ressenti une pression immense et a su que le bébé allait sortir, elle a de nouveau crié à l’aide. Encore une fois, personne n’est venu. Et juste à ce moment-là, son fils a glissé – tombant sur le sol nu de la clinique. Le bébé gisait dans une mare de sang, pleurant, et Siyampongo restait là, impuissant, ne sachant pas quoi faire d’autre que d’appeler à l’aide.
« J’ai été soulagé que [at least] Il était vivant », dit-elle. La tête et un œil du bébé ont été blessés. Après la naissance, les infirmières sont entrées et ont enveloppé le bébé dans des serviettes. Alors que Siyampongo se tortillait de douleur, dit-elle, ils lui ont crié dessus pour avoir accouché en leur absence et sont partis. Ce n’est que lorsque sa belle-mère est venue pendant les heures de visite le lendemain matin que le bébé a été habillé et que Siyampongo a mangé. Le matin même, elle est rentrée chez elle. « J’étais mieux chez moi qu’à la clinique », dit-elle.
Siyampongo n’est pas la seule femme dans le pays à dire qu’elle a été victime de manque de respect, de négligence et d’abus alors qu’elle cherchait des services de maternité, mais elle est l’une des rares à avoir décidé d’aller devant les tribunaux pour demander justice et responsabilité au système de santé publique – un secteur qui s’est effondré ces dernières années après des années d’instabilité économique et politique.
Des recherches menées en 2021 par les spécialistes des sciences sociales Adelaide Mufandaedza et Manase Chiweshe dans un hôpital de Harare ont révélé que les femmes cherchant à obtenir des soins de santé maternelle subissent toutes les formes de discrimination, et certaines ont normalisé cela dans le cadre de l’accouchement. « La classe et le pouvoir sont à la base de la compréhension de la façon dont les femmes pauvres vivent souvent des expériences irrespectueuses et dégradantes dans les soins maternels », indique l’étude. Les chercheurs soutiennent que cette situation est aggravée par le manque de connaissances sur les droits des femmes en matière de santé et le manque de responsabilisation des professionnels de la santé – une lacune que des organisations telles que Women and Law in Southern African Research and Education Trust (WLSA) basé à Harare tentent de combler.
Hilda Mahumucha, juriste principale de l’organisation, affirme que même si les responsables sont tenus de fournir des services de santé de qualité, les gens ici ne savent pas que « les responsables peuvent être tenus responsables ».
Siyampongo, représenté par WLSA, poursuit le conseil municipal de Harare, propriétaire de la clinique, entre autres. Sa demande est claire : elle veut que la clinique reconnaisse que ce que le personnel lui a fait était mal et lui assure, par des examens médicaux appropriés, dont le coût est trop élevé pour elle, que son fils n’a subi aucun dommage permanent.
Mais l’espoir de Siyampogo dans le système judiciaire s’est solidifié après avoir appris l’existence de Valerie Chibaya, une mère qui a perdu son bébé en juin 2020 en raison d’une négligence médicale dans un hôpital local et a porté son affaire devant les tribunaux avec l’aide de l’aide juridique fournie par la WLSA. La Haute Cour a jugé l’hôpital négligent et lui a ordonné de verser à Chibaya une indemnité de 900 000 dollars zimbabwéens (1 413 dollars). L’indemnisation, selon l’ordonnance, était pour « sa douleur et sa souffrance ».
Après le « procès révolutionnaire » de Chibaya, dit Mahummucha, de plus en plus de femmes comme Siyampongo ont demandé une aide juridique pour lutter contre ces injustices devant les tribunaux. En 2019, l’organisation a lancé un projet visant à aider les femmes à accéder à leurs droits en matière de santé reproductive et à veiller à ce qu’elles aient accès aux services de santé de base, à la prestation de services et aux droits à la santé. C’était après s’être rendu compte que l’organisation autonomisait les femmes dans des domaines autres que la santé maternelle, et c’était un secteur qui avait besoin d’attention.
Rueben Akili, directeur de la Combined Harare Residents Association, une organisation qui représente le bien-être des résidents de Harare, affirme que la question des services de maternité est si grave que dans certaines cliniques, les femmes accouchent à la lueur des bougies ou en utilisant la torche du téléphone portable, en raison du manque d’alimentation électrique alternative. (Les pannes de courant sont l’un des principaux défis auxquels le secteur de la santé est confronté.) Après certaines naissances, le personnel a suturé des déchirures vaginales sans administrer d’anesthésie.
Sur le papier, la politique du gouvernement est de fournir des services de santé gratuits aux femmes enceintes et allaitantes, aux enfants de moins de 5 ans et aux adultes de 60 ans et plus. Mais comme le dit Enock Dongo, président de l’Association des infirmières du Zimbabwe, « il n’y a pas de ressources à utiliser. Les infirmières finissent par demander aux clientes d’acheter elles-mêmes des trousses d’accouchement. … Les budgets de la santé ne sont pas débloqués à temps. Le manque de ressources est plus visible dans la santé de la maternité plus que dans tout autre secteur. … Les personnes les plus vulnérables sont les patients, suivis par les infirmières qui sont les gardiennes. »
Au cours des années 1980 et 1990, le secteur de la santé du Zimbabwe était parmi les meilleurs d’Afrique subsaharienne. Bien que la pandémie de coronavirus ait aggravé l’accès aux soins de santé, ce sont les années d’instabilité économique qui ont réduit la capacité du système de santé zimbabwéen. Selon les dernières données de l’Organisation mondiale de la santé, il y a environ deux médecins pour 10 000 habitants au Zimbabwe. La recommandation de l’OMS est d’un médecin pour 1 000 habitants. Les conditions de travail et les salaires sont tels qu’un rapport du Parlement du Royaume-Uni a révélé qu’en 2021, le Zimbabwe se classait au 11e rang des pays d’origine pour les travailleurs de la santé immigrants et au cinquième rang pour les infirmières. Au fil du temps, l’exode des travailleurs de la santé et les défis économiques du pays ont contribué à une baisse rapide des indicateurs de santé maternelle, néonatale et infantile.
Lorsqu’on lui demande ce que fait le gouvernement pour améliorer les soins de santé maternelle, Donald Mujiri, porte-parole du ministère de la Santé et de la Protection de l’enfance, affirme que la mortalité maternelle du pays a diminué, une affirmation soutenue par l’enquête à indicateurs multi-grappes de 2019. « Le gouvernement et les partenaires ont établi le modèle de financement basé sur les résultats (FBR) [a program that rewards health facilities based on their performance] améliorer l’accès aux services de soins de santé. En outre, la formation des sages-femmes et des médecins spécialistes a été intensifiée. » Mujiri n’a pas répondu à des questions spécifiques sur le manque de ressources disponibles et de fonds suffisants.
Jusqu’à ce que le pays résolve les problèmes systémiques dans le secteur des soins de santé, des femmes comme Chibaya et Siyampongo disent que les tribunaux sont le seul moyen de demander recours et justice.
Chibaya, qui a perdu son bébé après avoir essayé d’avoir un deuxième enfant pendant plus d’une décennie, affirme que la décision du tribunal a permis de tourner la page, « mais ce n’est pas suffisant, cela ne ramènera jamais mon garçon ».
Siyampongo a de la chance que son fils ait survécu. Comme Chibaya, elle dit qu’elle espère que justice lui sera bientôt rendue.