HARARE, ZIMBABWE – Au début de l’année, Sekuru Shumba, un guérisseur traditionnel, a eu une altercation avec un client qui a conduit à une bagarre.
Shumba, qui exerce son métier depuis plus de cinq ans, affirme que le client lui devait environ 300 dollars américains, soit le prix moyen de ses services.
« Le client a refusé de payer après une séance de guérison. Je n’étais pas content de ça, et nous nous sommes disputés. Le client m’a dénoncé à la police », raconte-t-il.
Dans un moment de panique, Shumba, qui préfère utiliser son totem par peur d’être arrêté, a cherché des remèdes traditionnels pour « échapper à l’arrestation ». Un partenaire avec qui il travaillait lui a conseillé de chercher les plumes d’un vautour pour faire s’envoler l’arrestation imminente – aussi haut que l’oiseau.
Shumba partit alors à la recherche des plumes. Il en a trouvé un sur une montagne à un peu plus d’un kilomètre de chez lui. Il l’a réduite en cendres, l’a mélangée avec de la gelée de peau et a parfois étalé la pâte sur tout son corps tout en scandant des mots de « refus du crime ».
« Cela fait des mois que l’affaire a été signalée à la police, et ils ne sont pas venus m’arrêter. Je crois que la procédure a fonctionné », dit-il.
L’utilisation de parties du corps des vautours dans la médecine traditionnelle est courante au Zimbabwe et dans d’autres régions d’Afrique australe, où il est largement admis qu’elles peuvent donner de la force et même la capacité de voir dans l’avenir. Bien que les guérisseurs traditionnels aient leurs propres façons d’utiliser ce qui est récolté sur les oiseaux, les attributs attribués à chaque partie du corps les rendent très recherchés. Les guérisseurs utilisent la tête de l’oiseau, par exemple, dans les rituels pour prédire l’avenir. Ils recherchent ses griffes pour se renforcer, tandis que les os sont largement considérés comme guérissant l’arthrite, malgré le manque de preuves scientifiques. On pense que les plumes d’un vautour ont le pouvoir de chasser la malchance et les mauvais esprits.
La demande de parties du corps des vautours a contribué au déclin de la population d’oiseaux, ce qui menace à son tour la durabilité de l’écosystème. Selon le plan de gestion des vautours de l’Autorité de gestion des parcs et de la faune du Zimbabwe pour la période 2018-2022, les vautours aident à assainir l’environnement et à inhiber la propagation de maladies comme l’anthrax et la rage. « Un seul vautour fournit plus de 11 000 [United States dollars] de services écosystémiques pour ses services de nettoyage », peut-on lire dans le plan.
Des recherches menées en 2021 par BirdLife Zimbabwe, une organisation à but non lucratif qui promeut la survie des oiseaux, identifient que la médecine traditionnelle contribue au déclin des populations de vautours, représentant 29 % des décès de vautours. L’empoisonnement, selon l’étude, a entraîné 61% des décès, tandis que les collisions avec des lignes électriques et des parcs éoliens, conduisant souvent à l’électrocution, ont causé 9%.
Le déclin du nombre de vautours a alarmé les défenseurs de l’environnement et a conduit BirdLife Zimbabwe à intensifier ses campagnes de sensibilisation aux dangers de tuer les oiseaux. Leeroy Gerald Moyo, responsable des programmes d’extinction de l’organisation, a déclaré que le pays espérait éviter ce qui s’est passé en Inde entre 1992 et 2007, lorsque les populations de trois espèces de vautours ont chuté de 97% à 99%, un déclin sans précédent. La quasi-extinction de ce charognard efficace, causée par l’ingestion du diclofénac dans les carcasses de bovins, a été liée à la propagation de maladies zoonotiques et à l’augmentation de l’incidence de la rage dans le pays.
Les efforts déployés pour sauver les oiseaux ont conduit le Zimbabwe à reconnaître les vautours comme un oiseau particulièrement protégé par le biais de la loi sur les parcs et la faune. En outre, les éléments clés du plan de gestion des vautours du pays comprennent des stratégies telles que la recherche et la surveillance, la protection de l’habitat, l’engagement communautaire, l’application de la loi, l’atténuation des lignes électriques, la réhabilitation et l’élevage en captivité pour faire face aux menaces qui pèsent sur les vautours, ainsi que la collaboration internationale pour assurer la survie à long terme de l’oiseau.
Au cours des 50 dernières années, les populations de 7 des 11 espèces de vautours africains ont diminué de 80 % à 97 % sur le continent, cinq espèces étant désormais désignées comme étant en danger critique d’extinction. Au Zimbabwe, trois espèces de vautours sont classées comme « quasi menacées ». Il s’agit du vautour à dos blanc, du vautour huppé et du vautour à capuchon. Tous sont chassés pour leurs parties du corps.
Tinashe Farawo, responsable de la communication d’entreprise à l’Autorité de gestion des parcs et de la faune du Zimbabwe, a déclaré que l’autorité travaillait avec des partenaires pour protéger le vautour en voie de disparitionpar le biais de campagnes de sensibilisation et de protection de l’habitat.
En Afrique, la menace qui pèse sur les populations de vautours ne se limite pas au Zimbabwe.
Selon BirdLife International, plus de 387 vautours ont été empoisonnés au Kenya, en Tanzanie, en Zambie et au Mozambique entre 2017 et début 2018. En Afrique de l’Ouest, selon la Vulture Conservation Foundation, qui œuvre au rétablissement des espèces de vautours, plus de 2 000 vautours couronnés en danger critique d’extinction ont été empoisonnés en Guinée-Bissau et en Gambie entre 2019 et 2022. Une étude de Life and Environment 2018 indique que les populations de vautours ont considérablement diminué au cours des 30 dernières années, la mortalité des oiseaux pour une utilisation en médecine traditionnelle étant citée comme la principale cause.
L’empoisonnement reste la principale cause de mortalité des vautours, explique Moyo, de BirdLife Zimbabwe. Il peut s’agir d’un empoisonnement primaire, dans lequel les vautours sont directement ciblés, ou d’un empoisonnement secondaire, qui se produit lorsque d’autres animaux sont ciblés et que les vautours se nourrissent des carcasses empoisonnées.
Prince Sibanda, secrétaire de l’Association nationale des guérisseurs traditionnels du Zimbabwe, reconnaît que la croyance dans les pouvoirs des vautours a grandement contribué à la mort des oiseaux.
« Le fait de tuer des vautours pour leurs parties du corps est alimenté par la croyance des guérisseurs traditionnels selon laquelle les vautours peuvent faire rêver l’avenir, ce qui n’est pas vrai. Il est donc nécessaire de changer la croyance », dit-il.
Sibanda dit que les guérisseurs, conscients que tuer les oiseaux nuit à l’environnement, car ils sont de bons nettoyeurs, travaillent maintenant aussi pour sauver les vautours.
« Notre association a mis en place des programmes de sensibilisation… organiser des ateliers avec des guérisseurs traditionnels et des programmes de sensibilisation, dans l’espoir que cela changera les croyances sur l’utilisation des vautours comme médecine », dit-il.
Sikhonzaphi Shoko, une guérisseuse traditionnelle, dit que bien qu’elle n’ait pas utilisé de parties de vautour dans ses traitements, elle sait que d’autres personnes le font.
« Certaines personnes l’utilisent pour attirer les foules afin d’accéder à leurs services en tant que guérisseurs traditionnels ou apostoliques », dit-elle.
Shoko dit que les vautours se déplacent rapidement pour se nourrir d’animaux morts, qu’ils ont une vue perçante, qu’ils volent haut et qu’ils peuvent voir les animaux qui ont été attaqués de loin. Ce sont ces traits, explique-t-elle, qui rendent les oiseaux très recherchés par les guérisseurs traditionnels qui cherchent à « transférer » ces qualités aux clients.
« Ce sont les caractéristiques que les guérisseurs recherchent et croient pouvoir utiliser pour donner du pouvoir aux gens. On pense que l’on peut voir l’avenir d’une manière plus claire, gagner en pouvoir et dominer la société », dit-elle.
Wilson Koloko, un guérisseur apostolique par la foi, fait écho aux sentiments de Shoko. Il admet que certains membres de sa secte religieuse adhèrent à des croyances sur les parties du corps des vautours et recherchent secrètement l’aide des guérisseurs traditionnels pour atteindre la célébrité.
Il décrit son expérience de travail avec des guérisseurs qui, selon lui, avaient des pouvoirs tirés de l’oiseau.
« La tête d’un vautour leur permettait de voir ce que l’on portait en leur absence, y compris leurs sous-vêtements, mais ils n’avaient pas le pouvoir de guérir ceux qui cherchaient à guérir », dit-il.
Cependant, il n’est pas facile d’obtenir des parties du corps d’un vautour pour les rituels, car non seulement c’est illégal, mais cela peut également coûter jusqu’à 600 dollars américains.
Koloko dit que Mbare, un marché local à Harare, la capitale du Zimbabwe, est un centre animé pour la vente de tous les types de parties d’animaux, y compris celles des vautours, bien que les parties du corps de l’oiseau ne soient pas commercialisées ouvertement car la pratique est illégale. En vertu de la loi, la possession d’un vautour ou de parties de son corps ou le meurtre d’un vautour pourrait être puni d’une peine de prison de trois ans.
Les enquêtes menées par le Global Press Journal à Mbare ont conduit à Sambiri, un vendeur qui a demandé à être identifié grâce à son totem par crainte d’être arrêté. Il dit qu’il pourrait livrer un vautour à un client au coût de 600 dollars américains et qu’il voyage parfois jusqu’au Mozambique voisin pour trouver l’oiseau pour des acheteurs potentiels.
À Mbare, les prix des parties du corps d’un animal varient d’un vendeur à l’autre, la tête d’un vautour se vendant jusqu’à 70 dollars américains et le bec atteignant 50 dollars américains pièce. Le coût d’une plume est de 1 dollar américain.
En raison de la poursuite du commerce des parties du corps de l’oiseau et de son nombre en déclin, les défenseurs de l’environnement demandent des peines plus sévères pour dissuader cette pratique.
La punition actuelle prévue par la loi n’est pas suffisante pour dissuader les gens de tuer des vautours, dit Moyo.
« Nous essayons de faire pression pour que les une peine de neuf ans d’emprisonnement. Il s’agit d’une espèce en danger critique d’extinction. Nous n’avons jamais entendu parler de quelqu’un qui a été arrêté et poursuivi pour avoir tué un vautour », dit-il.
Il dit que BirdLife Zimbabwe mène des campagnes de sensibilisation et fait un travail de plaidoyer, en collaboration avec des organisations telles que Speak Out For Animals, qui défend les droits des animaux, pour faire pression en faveur d’une législation plus stricte.
Shoko, cependant, a un point de vue différent et dit que le gouvernement devrait considérer certains guérisseurs qui veulent utiliser les vautours pour le « plus grand bien ».
« Lorsqu’un guérisseur guérit, il aide aussi les gens. Il devrait y avoir un processus de vérification pour permettre à ceux qui veulent l’utiliser pour de bon, et leur donner ces vautours qui meurent d’une mort naturelle ; De cette façon, ils peuvent contrôler l’abattage illégal de ces vautours », dit-elle.