KISANGANI, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO — D’immenses entrepôts blancs bordent la rivière Tshopo sur ce site verdoyant à la périphérie de Kisangani, les oiseaux chantant tout autour. Ici, dans le nord-est du pays, se trouve la Société Textile de Kisangani, ou Sotexki, la seule usine textile restante de la RDC. A l’intérieur, les machines sont inactives, le silence brisé seulement par le murmure de quelques ouvriers.
L’industrie cotonnière de la RDC a connu des jours meilleurs. Les autorités belges ont commencé à cultiver le coton comme culture expérimentale en 1918; l’industrie a culminé en 1959 et est restée l’une des plus importantes du secteur agricole au Zaïre jusque dans les années 1980, lorsque 10 000 personnes travaillaient dans 10 usines textiles. Inaugurée en 1974, Sotexki a été pendant des décennies la plus grande entreprise de la région, connue pour ses motifs de pagne emblématiques.
Après les différentes guerres des années 1990, toutes les usines de pagne de la RDC, à l’exception de Sotexki, ont fermé. Le seul survivant est maintenant sur le point de rejoindre ses anciens pairs: la médiocrité des infrastructures routières, la diminution des investissements, le manque de soutien de l’État et la concurrence de la Chine et de l’Inde ont forcé l’usine à presque arrêter sa production en 2020, selon la direction de l’usine.
La fermeture de Sotexki marquerait la disparition d’une industrie qui était autrefois une source de fierté nationale, et la fin de l’ère où une partie importante du coton porté en RDC était entièrement locale, de la graine à la robe.
« Tout le monde est conscient de la faible production de cette usine », explique Glombert Loko, directeur de Sotexki. « Il y a des discussions sur la façon dont les machines sont en lambeaux. » Loko a été embauché en 2016 pour réorganiser Sotexki, mais avec seulement une fraction de sa capacité d’origine. De 2 500 employés dans les années 1970, il a redémarré avec 500; à partir d’une capacité installée de 1,5 million de mètres carrés (16,1 millions de pieds carrés), il n’utiliserait que 261 000 mètres carrés (2,8 millions de pieds carrés). Depuis 2020, Sotexki a utilisé un peu plus de 65 000 mètres carrés (700 000 pieds carrés).
Alors qu’un décret de mars 2020 du ministère des Finances l’exonère du paiement des taxes à l’importation sur les équipements neufs et les pièces de rechange, la direction de l’usine affirme que la Direction Générale des Douanes et Accises, l’autorité douanière, refuse de s’y conformer. Sotexki a intenté une action en justice contre l’agence par l’intermédiaire du Conseil d’État, la plus haute juridiction administrative, qui, selon la direction de l’usine, a statué en sa faveur le 16 septembre 2021. Pourtant, dit Loko, l’agence a refusé de se conformer au décret et 10 nouvelles machines restent bloquées dans les douanes. L’agence des douanes n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.
« Nous avons eu quelques difficultés à obtenir des matières premières telles que le coton et la teinture pendant les différentes guerres, mais Sotexki a redémarré ses activités », explique Médard Adipenza, responsable de la production de Sotexki, qui travaille à l’usine depuis plus de 20 ans. « Aujourd’hui, cependant, rien ne fonctionne. »
Alors que les rendements du coton ont fortement diminué après l’indépendance en 1960, probablement lié à la fin de la culture forcée imposée par les autorités belges, l’industrie s’est redressée au cours de la décennie suivante. Les guerres des années 1990, cependant, ont porté un coup dur, entraînant la fermeture de nombreuses usines et l’effondrement des réseaux de distribution. Sotexki elle-même a subi 1,64 million de dollars de dommages lors d’une bataille entre les forces ougandaises et rwandaises en 1999. Les quelques agriculteurs restants, concentrés dans la province voisine de l’Ituri, préfèrent vendre de l’autre côté de la frontière en Ouganda, dit Adipenza, parce que les routes qui y mènent sont en bien meilleur état que les routes menant à Kisangani.
« Tout le monde est conscient de la faible production de cette usine. On parle de la façon dont les machines sont en lambeaux. »Le directeur de Sotexki
La situation de Sotexki place les Amisi grisons de 64 ans, l’un de ses 500 travailleurs, au bord du chômage. « Je viens ici tous les jours, je dois traverser deux municipalités pour arriver à l’usine », dit-il, « et quand j’arrive c’est juste pour montrer mon visage et rester jusqu’au soir sans rien faire pour garder mon emploi. »
Craignant de ne pas pouvoir subvenir aux besoins de sa famille, Amisi déplore également la perte possible d’une partie du patrimoine culturel de la RDC. Les imprimés de cire de Sotexki étaient autrefois portés par les femmes de tout le pays, mais la plupart dépendent maintenant de pagnes importés.
« Nos pagnes sont trop chers », explique Safalani Kiyana, un habitant de Kisangani âgé de 46 ans. Un seul pagne local coûte environ 40 000 francs congolais (20 dollars), dit-elle, tandis que les tissus importés d’Asie ne coûtent que jusqu’à 20 000 francs (10 dollars).
Loko s’empresse de dissiper les rumeurs selon lesquelles les pagnes asiatiques sont de qualité supérieure. « La qualité n’est pas le principal problème de Sotexki », dit-il. « C’est le manque de matières premières et le besoin de modernisation. Ce dernier nécessite un gros investissement puisque l’usine est gigantesque. »
En novembre 2021, Jean de la Lune Okito, directeur provincial de la Fédération des entreprises congolaises, une association privée d’entreprises, a organisé un petit-déjeuner et une visite guidée de l’usine avec d’éminents hommes d’affaires, des politiciens, des dirigeants de la société civile et d’autres citoyens kisangani notables.
Parmi les invités figurait le gouverneur de la province de Tshopo, Maurice Abibu Sakapela, qui a promis d’apporter son soutien. « Je ne voudrais pas que Sotexki ferme ses portes car c’est une entreprise de grande valeur pour le Tshopo », a-t-il déclaré à l’époque.
Okito reconnaît que l’aide privée seule n’amènera pas Sotexki très loin. « Le redémarrage de la production nécessiterait également la réhabilitation des usines d’engrenages, ce qui impliquerait des investissements importants qui seraient difficiles à réaliser sans une forte subvention du gouvernement », dit-il.
L’année dernière également, le député national Faustin Toengao Lokundo a promis de faire appel aux élus de Tshopo pour aider à relancer l’entreprise. « Je condamne la mauvaise foi de certains de mes compatriotes », a déclaré Lokundo. « Ils ne sont pas inquiets alors que l’entreprise souffre et décline. Les machines sont endommagées pour rien. »
Jusqu’à présent, ces promesses ne se sont pas traduites en aide matérielle pour Sotexki. Sans intervention décisive, les pagnes emblématiques de la RDC ne peuvent vivre que comme des reliques de musée et des notes de bas de page dans les livres d’histoire.