JAFFNA, SRI LANKA — Pendant de nombreuses années, les tours de poterie sont restés immobiles, prenant la poussière.
Ces jours-ci, dans la petite usine de Muniyasami Ravikumar à côté de sa maison, les rouets – et les mains façonnant l’argile sur eux – sont un flou frénétique. Des centaines de pots fraîchement préparés scintillent au soleil; d’autres, déjà secs, sont empilés en tas vacillants, prêts à être transportés de sa ville natale de Tirunelveli dans le district de Jaffna vers le reste du Sri Lanka – et le monde.
La poterie traditionnelle de Jaffna a prospéré depuis la fin en 2009 de la guerre civile qui dure depuis des décennies dans le pays. Mais la prospérité, dit Muniyasami, a été une bénédiction mitigée. Même si le niveau de vie des potiers, connu localement sous le nom de « kuyaharwal », leurs enfants ne veulent souvent pas exercer le commerce familial. Dans le système de castes tamoul sri-lankais, fondé sur la transmission héréditaire de la profession et du statut, la poterie et d’autres emplois artisanaux ont toujours été des professions de « caste inférieure », associées à un rang social inférieur.
« Je crains juste que ce travail ne meure avec moi », dit Muniyasami.
Muniyasami est un homme énergique de 50 ans, portant des vêtements striés d’argile vieille de plusieurs jours et une voix qui perce à travers le cliquetis de la machinerie. « Au début, j’avais au moins six travailleurs », dit-il. « Actuellement, il n’est possible d’en avoir qu’un ou deux. »
Il y a des jours où il n’y a pas de travailleurs du tout, alors sa femme, Ravikumar Rathinavalli, intervient pour aider. La demande est élevée, dit Muniyasami, car, après un virage vers l’aluminium et l’acier, les ustensiles en argile sont redevenus à la mode et sont considérés comme plus respectueux de l’environnement. Pourtant, il n’a parfois pas d’autre choix que de refuser des commandes en raison de pénuries de main-d’œuvre. Il est impératif d’agir rapidement : alors que le Sri Lanka souffre de pannes de courant prolongées, en raison d’une crise économique paralysante, la fenêtre de travail s’est considérablement réduite.
Il y a une génération, plus de 40 familles étaient impliquées dans la poterie à Jaffna, explique Muniyasami Iyathurai, frère de Muniyasami Ravikumar et également potier. Mais à l’heure actuelle, l’industrie locale est soutenue par moins de six.
Palanimurugaih Rajenthiram fabrique de la poterie à Tirunelveli depuis 37 ans et continue de le faire malgré les protestations de son fils. « J’ai vu mon père être torturé 24 heures sur 24 et lui dire d’abandonner son travail, mais il continue », dit Rajenthiram David. « Je ne veux pas le faire. Je veux vivre à un haut niveau comme tout le monde dans la communauté. »
Après avoir travaillé comme gestionnaire dans une entreprise privée pendant deux ans, le jeune homme de 26 ans est maintenant policier. « Tous ceux qui ont étudié avec moi sont au service du gouvernement – alors pourquoi devrais-je être le seul à travailler comme potier ? »
Pour certaines familles, la rupture a commencé pendant la guerre civile, qui a éclaté en 1983. Aravinthan Nilanthina, instructeur de poterie dans la ville de Chankanai, affirme que les fermetures de routes pendant le conflit ont rendu difficile l’approvisionnement en argile et autres matières premières. « Dans une telle situation, beaucoup de gens ont commencé à abandonner l’entreprise. »
Palanimurugaih convient que ce fut une période difficile. Parfois, il n’était possible de fabriquer de la poterie qu’en utilisant de la terre prélevée dans l’étang local – ce qui entraînait invariablement des produits de qualité inférieure.
Muniyasami Ravikumar, d’autre part, a été déplacé pendant la guerre dans une région où l’argile riveraine était facilement accessible – une des raisons pour lesquelles, contrairement à beaucoup d’autres, il a pu poursuivre le commerce familial. « En fait, c’est à ce moment-là que j’ai appris le métier et que j’ai commencé à travailler comme potier », dit-il.
Historiquement, les travailleurs de la poterie ont reçu le soutien du gouvernement, explique Nesanathan Piratheepan, qui travaille comme agent de district au ministère de l’Industrie à Jaffna. Il cite le centre de formation professionnelle, où enseigne Aravinthan, que le gouvernement a mis en place en 1966. Les travailleurs de la poterie ont également reçu des broyeurs et d’autres machines, ainsi que des fonds pour construire des hangars de poterie; En outre, dit Nesanathan, des expositions et des marchés sont souvent mis en place pour promouvoir les produits des potiers. En outre, en 2020, le gouvernement nouvellement élu du président Gotabaya Rajapaksa a créé un nouveau ministère d’État pour la promotion de l’argile, de la canne, du laiton, du meuble et des industries rurales, ajoute-t-il.
« Nous sommes prêts à donner de la formation aux nouveaux potiers, mais la jeune communauté n’est tout simplement pas intéressée », dit Nesanathan.
Le centre de formation de Chankanai a enseigné entre 60 et 70 étudiants au cours des huit dernières années, mais très peu ont poursuivi une carrière avec cette formation, dit Aravinthan. Une raison, la poterie instruitou dit, est-ce que l’accès aux emplois gouvernementaux a augmenté, tout comme le nombre de ces emplois?
Et parce que la poterie a traditionnellement été une vocation communautaire – c’est-à-dire subordonnée à la caste – personne d’autre ne se présente pour apprendre, dit Muniyasami Iyathurai. « Même si quelques-uns entrent dans le commerce », ajoute-t-il, « ils n’auront pas la patience ou l’élégance pour cette entreprise. »
La poterie n’est pas la seule industrie traditionnelle à languir de cette manière, dit Nesanathan. Il en va de même pour la teinture des tissus et le tapotement des tout-petits – la collecte de la sève du sommet des cocotiers – deux professions historiquement basées sur les castes inférieures.
À 7 heures du matin, de la fumée s’élève déjà du hangar à poterie de Muniyasami Ravikumar. Sa petite entreprise produit entre 300 et 500 articles par jour, et il expédie des envois en Suisse, au Canada et au Royaume-Uni plusieurs fois par an.
À moins de 12 kilomètres (7 miles) du hangar se trouve le site de l’ancienne capitale tamoule de Kandarodai, où des tessons de poterie datant du deuxième siècle avant jc.C. ont été découverts. Au fur et à mesure que les communautés nomades de l’île se sont installées, le besoin de stocker des marchandises est apparu, explique Paramu Pushparatnam, professeur d’archéologie à l’Université de Jaffna, donnant naissance à la poterie et conduisant à son utilisation dans des centaines d’endroits, dès 3 000 ans.
C’est la lignée dont font partie Muniyasami Ravikumar et ses compagnons potiers. Même s’ils sont confrontés à une série d’autres défis – coupures de courant, problèmes d’approvisionnement en sol – aucun ne semble aussi existentiel que l’idée qu’il n’y a peut-être personne prêt à suivre leurs traces.