BAYANLIG, PROVINCE DE BAYANKHONGOR, MONGOLIE — Dans la vaste étendue du désert de Gobi, avec un léger mirage scintillant sous un ciel bleu clair, des chameaux se tiennent avec leur berger, Khandmaa Luvsandanzan.
« Nomkhon Khuren ! »
Khandmaa appelle affectueusement l’un de ses chameaux par son nom, presque comme s’il s’adressait à un ami cher.
Khandmaa et son chameau se dirigent vers le zel, un hangar où le bétail se repose et est trait. Dernièrement, elle a travaillé sur l’adaptation de Nomkhon Khuren à la machine à traire. Alors qu’elle trait le chameau d’un côté, Khandmaa nourrit également un veau. « Nous survivons avec le lait de chamelle pendant les quatre saisons de l’année. D’autres animaux d’élevage ne sont pas aussi rentables », dit-elle.
Les chameaux de Bactriane sont des chameaux à deux bosses originaires des steppes d’Asie centrale. Pendant plus de 300 ans, ces chameaux ont été utilisés pour transporter du thé, de la soie, de la poterie et des peaux d’animaux sur la route du thé qui reliait la Russie et la Chine. Cependant, leur importance et leur population ont considérablement diminué en 1956 avec l’ouverture de la ligne de chemin de fer d’Oulan-Bator, reliant non seulement la Russie et la Chine, mais aussi l’Asie et l’Europe. En 1954, la Mongolie comptait le plus grand nombre de chameaux jamais enregistré dans son histoire (895 300). En 2002, la population est tombée à son niveau le plus bas (253 000 habitants).
Lorsque le bétail a été privatisé au début des années 1990 en Mongolie, les chameaux ont commencé à être abattus en masse pour se nourrir. La demande de chameau comme nourriture a augmenté, en partie, à cause de l’appétit de la Chine pour la graisse de la plante des sabots du chameau, qui est également utilisée en médecine. Dans le même temps, il y a eu une désertification rapide de la région de Gobi, l’habitat principal des chameaux.
Malgré la baisse démographique qui dure depuis des décennies, la Mongolie est l’un des rares pays à avoir pu préserver les chameaux de Bactriane. Et en 2022, le nombre de chameaux est passé à 470 500 grâce à une série de mesures gouvernementales, notamment l’incitation à l’élevage et à l’élevage de chameaux.
Aujourd’hui, le pays explore de nouvelles opportunités économiques. Alors que les Mongols ne transformaient traditionnellement pas le lait de chamelle à des fins commerciales, cela a changé aujourd’hui alors qu’ils cherchent à exploiter la demande mondiale pour ce produit laitier.
« L’époque où ces produits laitiers n’étaient utilisés que pour la consommation domestique est révolue. … Notre objectif est de fournir nos produits sur le marché mondial », explique Bat-Ireedui Khurelbaatar, directeur exécutif d’Ingen Tagsh, l’une des principales entreprises productrices de produits à base de lait de chamelle dans le pays.
Dans le monde, la production de lait de chamelle est passée de 0,63 million de tonnes en 1961 à 3,15 millions de tonnes en 2020, selon une étude de 2022 publiée dans la revue Animal Frontiers. Cette multiplication par cinq sur six décennies a propulsé les chameaux sous les feux de la rampe en tant que cinquième animal laitier le plus important, derrière les bovins, les buffles d’eau, les chèvres et les moutons.
La campagne Food Revolution du gouvernement mongol, une initiative nationale lancée en 2022, vise non seulement à satisfaire les besoins alimentaires intérieurs de la Mongolie, mais aussi à en faire un pays exportateur de produits alimentaires. Le lait de chamelle en est un élément clé.
Ingen Erdene, une usine de production de lait, a été créée dans la province de Bayankhongor fin 2022 mais n’est pas encore opérationnelle. Le lait frais en poudre provenant de chameaux sera le produit principal de l’usine, et le premier échantillon est attendu dans les mois à venir. « Même si nous traitons chaque chameau en Mongolie, que nous le tarissons et que nous l’exportons, nous ne serons toujours pas en mesure de répondre aux besoins quotidiens en lait de la Chine. Cela signifie que la demande à l’exportation est élevée », explique le directeur de l’entreprise, Khishigbayar Dorj. Pour l’instant, l’entreprise a l’intention d’exporter vers la Chine et la région autonome de Mongolie intérieure.
Un litre de lait de chamelle est vendu 30 dollars américains dans les pays du Moyen-Orient, alors qu’en Mongolie, le coût est de 3 dollars.
« Au cours de la décennie actuelle, la demande de lait de chamelle et de ses produits laitiers a augmenté car il est considéré comme la meilleure alternative au lait bovin », selon une étude de 2023 publiée dans Food Science of Animal Resources, une revue internationale. Le lait de chamelle n’a pas les protéines qui rendent certaines personnes allergiques au lait de vache. Le lait de chamelle peut également rester frais plus longtemps que le lait d’autres animaux. Et des études ont montré qu’il a des valeurs médicinales particulièrement bonnes et des effets bénéfiques pour la santé.
Entre-temps, les Nations Unies ont désigné 2024 comme l’Année internationale des camélidés.
« Aujourd’hui, il n’y a plus que les Mongols, mais dans le monde entier, il y a eu une augmentation du nombre de personnes qui achètent du lait de chamelle », explique Bat-Ireedui d’Ingen Tagsh. Selon lui, le nombre d’éleveurs de chameaux dans le pays augmente pour répondre à cette demande.
M. Khishigbayar d’Ingen Erdene affirme que de nombreuses opportunités d’emploi seront disponibles dès que l’usine laitière ouvrira ses portes, notamment dans les installations et services de médecine vétérinaire, l’approvisionnement en aliments et la sélection des races animales.
Teso Group, l’un des plus grands fabricants nationaux de produits alimentaires, travaille à l’exportation de lait de chamelle vers l’Arabie saoudite, a déclaré Batbaatar Bayarmagnai, PDG de Dairy Asia, une organisation basée à Oulan-Bator qui regroupe 13 pays membres et qui vise le développement durable de l’industrie laitière dans la région Asie-Pacifique.
« L’exportation de ce type de lait en poudre vers l’Arabie saoudite est en cours de négociation avec la commission frontalière des douanes et des produits alimentaires du pays client. Le client a déjà reçu l’autorisation de tester le produit de notre part », explique Tuvshinjargal Bandikhuu, PDG de Teso Group.
L’usine d’Ingen Tagsh dans le soum de Mandal-Ovoo, dans la province d’Umnugovi, a la capacité de produire 3 000 produits par jour et au moins 50 000 produits par mois. « Comme les procédures douanières et les interdictions sont complexes, il est assez difficile d’exporter des produits de l’élevage en quantités importantes », explique Tsogzolmaa Tsedevsuren, directeur et fondateur de l’usine.
Beaucoup, y compris ceux d’Ingen Tagsh et d’Ingen Erdene, pensent qu’il est temps que les producteurs de lait de chamelle s’unissent. La chose la plus importante à l’heure actuelle est de créer une usine qui réponde aux normes internationales, dit Khishigbayar.
Étant donné que le soum de Bayanlig a la plus grande population de chameaux de la province, des fermes de chameaux y seront principalement construites. « Les éleveurs bénéficient de plus grands avantages lorsqu’ils sont structurés en groupes et en coopératives, par exemple en s’entraidant, en collaborant et en partageant les tâches. En outre, il y aura plus de chances de renforcer et d’élargir l’économie régionale et de développer la production des ménages », a déclaré Munkhbat Orgodol, gouverneur du soum.
Unu tegsh duuren, la coopérative d’éleveurs de chameaux qui travaille dans les secteurs de la laine et du cachemire, compte 192 membres, dont l’éleveur Khandmaa. La coopérative opérera bientôt dans l’industrie laitière et installera ses éleveurs dans les fermes. « Nous prévoyons d’augmenter la production de lait et d’ajuster [to] à l’aide de machines à traire », explique Khandmaa. La transition vers une structure agricole semble être une bonne option, ajoute-t-elle. « Si je peux travailler avec des gens qui ont le même objectif, vendre le lait à un prix plus élevé et avoir un revenu stable, c’est une bénédiction. »