MAYAGÜEZ, PORTO RICO – En début de soirée du 11 mai, une petite foule s’est rassemblée devant le Zoológico Dr. Juan A. Rivero, espérant jeter un dernier coup d’œil à Mundi, l’éléphant symbole du zoo fermé pour maltraitance animale en mars. Tout ce qu’ils pouvaient voir, cependant, était la grande boîte en métal où elle a été transportée dans un sanctuaire de l’État de Géorgie, où elle vivra le reste de ses jours.
Le départ de Mundi, né en 1982 et qui a passé les 35 dernières années au Zoológico Dr. Juan A. Rivero, a marqué la fin douce-amère de la bataille juridique sur le plus ancien zoo de Porto Rico, qui a saisi la nation au cours des cinq dernières années – provoquant même un projet de loi du Sénat l’année dernière qui, s’il est approuvé, interdira l’exposition d’animaux dans tout parc appartenant au gouvernement de Porto Rico.
Fondé en 1954, le zoo est fermé au public depuis que l’ouragan Maria a endommagé ses installations en 2017. Il n’a officiellement fermé ses portes que cette année après qu’une enquête menée par le ministère de la Justice des États-Unis pour le district de Porto Rico ait révélé des preuves de négligence et de cruauté envers les animaux.
Les autorités fédérales ont également accordé un maximum de six mois au ministère des Ressources naturelles et environnementales, qui gérait le zoo depuis 2018, pour trouver des foyers appropriés pour les animaux aux États-Unis. Le coût proviendra des 5,6 millions de dollars des États-Unis fournis par l’Agence fédérale de gestion des urgences pour réparer le zoo après l’ouragan Maria.
Alors que de nombreux Portoricains ont initialement soutenu la réparation et la réouverture du zoo de Mayagüez, l’opinion publique a changé en faveur de sa fermeture permanente après qu’une série de reportages aient révélé la négligence continue de la direction du zoo.
Vínculo Animal PR, une organisation non gouvernementale, a également contribué à mettre en lumière des rapports du ministère de l’Agriculture des États-Unis datant de 2007, alléguant de graves problèmes de manipulation des aliments, des médicaments périmés, une gestion inefficace de la fumigation des rongeurs et des clôtures endommagées au zoo, y compris des arbres tombés assis au-dessus de la clôture qui pourraient servir de pont pour que les animaux quittent le zoo – ou les animaux sauvages pour entrer.
En février, lors d’une audience publique sur le zoo organisée par le Sénat de Porto Rico, Angelina Morales Pérez, une responsable du ministère des Ressources naturelles et environnementales, a admis que l’écart entre le nombre d’animaux en 2017 et 2023 était dû au fait que de nombreux animaux sont morts.
Il y avait 300 animaux sous les auspices du zoo en février, lorsque le dernier inventaire a été effectué, soit moins de 50% de ce qu’un article du Global Press Journal rapportait en 2020.
Outre Mundi, environ 23 espèces d’animaux ont été enlevées jusqu’à présent, y compris des aigles, des hiboux, des serpents, des hippopotames et un rhinocéros, a déclaré Joel Seijo, représentant de presse pour le ministère des Ressources naturelles et environnementales. Un sanctuaire de l’État du Colorado a lancé une campagne de financement participatif pour soutenir l’hébergement de certains animaux, tandis que les rapports sur le transfert d’un chimpanzé dans un zoo plutôt que dans un sanctuaire ont suscité l’objection de Vínculo Animal PR.
Les terres agricoles de 86 acres appartenant au campus Mayagüez de l’Université de Porto Rico où se trouve le zoo seront converties en parc écologique, sa construction devant commencer dès que le dernier animal quittera le zoo, a déclaré Seijo. « En attendant, nous peaufinons les derniers détails du nouveau concept. »
Un point de l’accord n’a pas plu à certains militants des droits des animaux: en échange de la fermeture du zoo, le ministère de la Justice a accepté de ne pas poursuivre le ministère des Ressources naturelles et environnementales ni ses employés et entrepreneurs.
Pour Sahir Pujols Vázquez, porte-parole de Vínculo Animal, cela « crée un précédent » pour de futurs cas de maltraitance animale. « Cela implique une faiblesse de toute la législation protégeant les animaux à Porto Rico », dit-elle, ajoutant que les responsables des mauvais traitements devraient faire face à des conséquences plus sévères.
Nydia Capó, une Portoricaine, dit qu’elle a été accablée de chagrin quand elle a vu l’état des animaux. « Ils m’ont poussée à dénoncer quelque chose d’extrêmement injuste », dit-elle. « Je suis vraiment désolé pour eux parce que Ils ne peuvent pas se plaindre. Tout ce qu’ils font, c’est les retenir là. »
Nélida González, journaliste à la retraite, a été témoin de la croissance du zoo pendant plus de 30 ans. Elle se souvient des trottoirs étroits qu’elle a parcourus en 1984 pour documenter la naissance de Magnum le chimpanzé et du bâtiment spacieux qui a été transformé en une maison d’arthropodes divertissante.
L’annonce de la mort de Magnum – qu’elle tenait dans ses bras – dans un établissement qui fait face à de graves allégations de mauvais traitements a suscité l’indignation de González et alimenté la demande croissante pour que le gouvernement agisse.
« Il est inutile de les garder en captivité pour les comprendre, et encore moins dans les conditions de ce zoo », a déclaré González lors d’une manifestation pour exiger la fermeture du zoo – quelques jours avant que les autorités ne prennent la décision qui a rendu cela possible.