URGUUTIIN TAL, PROVINCE D’ARKHANGAI, MONGOLIE — Soyombo Myagmarsuren, 13 ans, a commencé à courir à l’âge de 6 ans, suivant les traces de générations d’entraîneurs de chevaux. « J’adore les chevaux », dit-il, rayonnant de fierté. « C’est cool de galoper sur une crinière de cheval jusqu’à ce que le vent siffle. »
Ces jours-ci, Soyombo marche en boitant. L’hiver dernier, il est tombé de cheval alors qu’il s’entraînait pour une course.
Il n’a donc pas participé à la compétition Naadam de cette année, une célébration estivale de la souveraineté mongole qui existerait depuis le IIe siècle av. J.-C. et qui aurait eu lieu régulièrement depuis 1639. La célébration internationalement reconnue est appelée localement les « Trois Jeux des hommes », en raison de sa vitrine de lutte, de tir à l’arc et de courses de chevaux. Ces sports symbolisent respectivement la force, la sagesse et le courage. (Malgré le nom, les femmes et les filles participent maintenant aux deux derniers.)
Dans les courses, les chevaux courent des parcours de 12 à 26 kilomètres (7 à 16 miles) à travers la steppe, selon l’âge de l’animal. Et sur leur dos, ce sont de jeunes garçons et filles comme Soyombo, généralement âgés de 6 à 13 ans, dont le courage est exposé.
Les enfants jockeys – préférés parce qu’ils n’alourdissent pas les chevaux – font partie intégrante des courses de chevaux mongoles. La loi mongole stipule maintenant que les jockeys participant à Naadam ne doivent pas avoir moins de 8 ans – bien que l’âge légal pour travailler soit de 16 ans – et interdit les courses et les entraînements longue distance en hiver. Mais les militants des droits de l’homme affirment que ces réglementations sont fréquemment bafouées. Des membres de la famille des jockeys ont déclaré au Global Press Journal que des enfants de 6 ans couraient encore. Pendant ce temps, les Nations Unies ont appelé le gouvernement mongol à interdire complètement le recrutement de mineurs comme enfants jockeys, le décrivant comme « l’une des pires formes de travail des enfants ».
En 2020, 13 100 enfants étaient officiellement inscrits comme jockeys auprès de l’Agence pour le développement de la famille, de l’enfant et de la jeunesse, un organisme d’exécution gouvernemental. Entre 1990 et 2019, 40 enfants sont morts en faisant des courses de chevaux. Depuis le début de 2021, selon l’agence, six enfants ont été tués et près de 300 blessés après être tombés d’un cheval pendant des courses. Orkhontuul Dashbumba, spécialiste de la protection de l’enfance à l’agence d’Arkhangai, explique que si les chevaux ne participent généralement qu’à une seule course en une seule journée, les enfants jockeys en participent à quatre, ce qui les rend plus susceptibles de perdre leur emprise sur un animal.
Soyombo, par exemple, se souvient d’avoir participé à quatre courses différentes – pour une distance cumulée de 100 kilomètres (62 miles) – en une seule journée.
« Je me sentais somnolent après la troisième course », dit-il.
Le nombre de courses semble également avoir augmenté. Depuis le début des années 2000, de plus en plus de courses sont organisées après le Nouvel An lunaire en février. Les courses de chevaux d’hiver et de printemps, qui se déroulent à des températures inférieures à zéro, sont considérées comme encore plus risquées et, en 2019, à la suite d’une action en justice intentée par sept groupes de la société civile, le gouvernement mongol a officiellement interdit les courses de chevaux et les entraînements connexes entre novembre et mai.
Orgilbayar Tserenchimed, huit ans, dit cependant qu’il monte à cheval toute l’année. Il a quelques regrets. « Comme je monte à cheval en hiver et en été, je n’ai pas le temps d’étudier. J’ai donc manqué beaucoup de cours à l’école », dit-il. Résident du soum de Khutag-Undur, dans la province de Bulgan, Orgilbayar monte à cheval depuis l’âge de 5 ans.
Selon les défenseurs, il s’agit d’une autre violation des droits de l’enfant : beaucoup ne terminent jamais l’école. « Bien que les enfants eux-mêmes aiment les courses, ils ne devraient pas être laissés pour compte en termes d’éducation », déclare M. Otgongerel, un autre spécialiste de la protection de l’enfance du gouvernement, ajoutant qu’entre 10% et 20% des enfants jockeys rémunérés entrent dans la profession parce que leurs familles sont pauvres.
Il ne semble pas y avoir de salaire fixe pour les enfants jockeys, dont beaucoup sont recrutés parmi la famille, les amis et les voisins – la rémunération est laissée au bon vouloir de l’entraîneur. Beaucoup de cavaliers de Naadam disent qu’ils ont été payés entre 40 000 togrogs mongols et 100 000 togrogs (12 à 30 dollars) pour monter à cheval au festival. Ankhbayar Mashbat, douze ans, qui a été payé pour monter à cheval au cours des sept dernières années et a terminé les courses dans les cinq premiers plus d’une fois, reçoit un salaire annuel de 1 million de togrogs (300 dollars). Il dit qu’il travaille avec ses chevaux de 6 heures du matin à 8 heures du soir pendant l’entraînement, et passe au moins quatre heures par jour à cheval.
Dans une étude de 2016 sur les courses de chevaux de printemps menée par la Commission nationale des droits de l’hommeEn Mongolie, un organisme de surveillance du gouvernement, un peu plus de 9% des enfants jockeys ont déclaré qu’ils couraient pour de l’argent. (L’étude a également noté que les enfants eux-mêmes recevaient souvent de petites récompenses, telles que de la papeterie, des bonbons ou des boulettes frites, tandis que les récompenses et les salaires étaient donnés directement aux parents.)
Khongorzul Batkhishig, un berger de Khutag-Undur, dont les deux fils, âgés de 9 et 10 ans, participent à des courses, dit qu’il ne peut pas les arrêter. « Parfois, mes enfants sont très faibles et fatigués et attrapent un rhume en montant à cheval », dit-il. « À ce moment-là, je pense que je ne laisserai plus jamais mes enfants monter à cheval. Mais quand un toiletteur local fait une demande, je ne peux pas dire non. Les enfants eux-mêmes aiment ça.
Chaque course est empreinte de peur, explique Nyamzagd Gendensuren, qui entraîne des chevaux depuis 15 ans. « C’est juste suffisant si l’enfant et le cheval atteignent la ligne d’arrivée bien et vivants », dit-il. « C’est le moment dont nous sommes les plus fiers. » L’équitation est une ancienne tradition mongole, à son avis, et malgré les dangers, il ne veut pas que cette tradition soit perdue, juste légèrement modifiée. « L’entraîneur doit apprendre à l’enfant à bien tirer la bouche du cheval lorsqu’il entre dans les fossés », dit-il. « De plus, les festivals devraient être ordonnés. Dans le passé, beaucoup de gens suivaient les chevaux de course dans les voitures et sur les motos, ce qui soulevait la poussière et mettait en danger les coureurs.
Uuganbaatar Galbadrakh, chef du département des plaintes et de l’inspection à la Commission nationale des droits de l’homme, affirme que le changement climatique a également accru les risques. Le terrain est plus sec et les pistes sont parsemées de nids-de-poule. « La façon dont les Mongols mènent les compétitions et les conditions climatiques qui favorisaient les courses ont changé », dit-il. Néanmoins, « s’opposer complètement à la tradition signifie attaquer la culture ».
Il semble y avoir un consensus croissant parmi le public et le gouvernement sur le fait que l’État doit faire plus pour protéger les enfants jockeys tout au long de l’année, dit Erdene-Ochir Ulzii, avocat chez Lantuun Dohio, une organisation indépendante de défense des droits de l’enfant.
Au cours des dernières années, le gouvernement a pris davantage de mesures pour dissuader les formes plus risquées de jockey d’enfants. Cette année, il a augmenté l’âge d’admissibilité des enfants jockeys de 7 à 8 ans. Il a également ordonné que des événements Naadam provinciaux et au niveau du soum soient organisés simultanément, ce qui, selon les défenseurs des droits de l’enfant, limitera le nombre total de races et, par conséquent, le risque global. En 2018, le gouvernement a également introduit l’enregistrement biométrique des enfants jockeys pour vérifier l’âge et d’autres exigences, y compris l’assurance obligatoire et les vêtements de protection, dit Otgongerel. Si l’Agence pour le développement de la famille, de l’enfant et de la jeunesse constate que ces stipulations sont violées, le propriétaire du cheval est tenu responsable; 17 ont été accusés au cours de l’année de course 2020-21.
Il n’existe toutefois pas de données sur l’efficacité de ces mesures. « Il est douteux que les vêtements de protection répondent pleinement aux normes requises », dit Uuganbaatar. De plus, les courses d’hiver et de printemps, qui continuent d’être organisées secrètement au mépris de l’interdiction de l’État de 2019, ignorent complètement ces garanties. « Il y a régulièrement des cas de courses de jockeys lorsque la saison hivernale n’est pas terminée et que le sol n’a pas dégelé », dit-il. « C’était calme pendant COVID, mais en 2022, il y a eu un événement de paris à petite échelle pendant la période interdite. » Plus tôt cette année, la commission a appelé les gouverneurs provinciaux à mieux surveiller les courses pendant les mois interdits.
Plus important encore, cependant, ces mesures fragmentaires ignorent un point flagrant : l’âge légal pour travailler en Mongolie est de 16 ans. Mais quand il s’agit de la tradition séculaire des courses de chevaux, les défenseurs ont du mal à exiger une interdiction totale des enfants jockeys. « Il n’y a aucun moyen que nous puissions le faire », dit Otgongerel, « parce que la loi stipule que les enfants de plus de 8 ans peuvent monter à cheval. » Mais en vertu de la loi mongole, il est également interdit aux mineurs de faire des travaux forcés – et il est difficile, disent les militants, de décrire le travail exténuant de la course et de l’entraînement comme autre chose.
