Il s’agit de la casse d’os mongole, une version moderne d’un passe-temps d’élevage séculaire et, à partir de la pandémie de coronavirus, une sensation sur les médias sociaux. Pendant le confinement, des vidéos de personnes brisant les vertèbres thoraciques des vaches à mains nues ont été vues des dizaines de milliers de fois et ont amené certains téléspectateurs à se demander: Et si je frappais un os? Pourrais-je le casser? Clins d’œil à une sorte de virilité rude vénérée dans la culture mongole, comme en témoigne son inclusion dans ce que les Mongols considèrent comme les 10 attributs d’un homme bon, en plus d’être un étudiant fort et un orateur habile. Cependant, les recrues apprennent rapidement que le jeu n’est pas sans risque.
Dans le service des blessures à la main de l’un des plus grands hôpitaux du pays, le Centre national mongol de traumatologie et de recherche orthopédique dans la capitale Oulan-Bator, environ 1 patient chirurgical récent sur 2 a subi des blessures en essayant le jeu lui-même. Parfois, les médecins doivent amputer les doigts. « Lorsque vous frappez un os avec un os, l’un ou l’autre des os sera cassé », explique le Dr Nanjid Lkhagvadorj, directeur du service. Les femmes et les enfants, qui ont généralement des mains plus petites qui ne peuvent pas résister aussi facilement aux coups d’os, sont particulièrement susceptibles d’être blessés.
Pourtant, le récent concours dans le centre-nord de la Mongolie a attiré des dizaines d’enfants âgés de 13 à 16 ans; Chacun avait une chance de se briser un os et de passer aux tours suivants. Les os mesurent généralement de 20 à 35 centimètres (7 à 13 pouces) de long et sont achetés auprès de bouchers et d’éleveurs de bétail. Les concurrents enveloppent leurs mains dans un tissu fin, soi-disant pour mieux saisir les os, mais le tissu n’est pas vraiment un tampon et les concurrents ne sont pas autorisés à porter des gants de protection. Parmi les participants, le bilan du jeu était visible: jointures enflées, enveloppements de mains tachés de sang. La main droite de Telmen – sa main écrasante – était meurtrie. (Son nom complet n’est pas divulgué parce qu’il est mineur.) Il dit : « Entendre le bruit des os qui se brisent lorsque vous frappez les os vous donne une sensation rafraîchissante et indescriptible. »
La tradition remonte à peu près au 13ème siècle, dit le chercheur culturel Yunden Bazargur, lorsque les éleveurs nomades mangeaient des vaches, des bœufs, des yaks ou des chameaux qu’ils avaient rassemblés et faisaient un jeu de déchirement des os restants. (Les chevaux, particulièrement appréciés dans la culture mongole, sont interdits au jeu osseux.) Au fur et à mesure que la Mongolie s’urbanisait, la rupture des os s’est transformée en un rituel hivernal, dans lequel les familles cuisinaient et mangeaient une vache et les hommes essayaient de casser sa 12ème vertèbre.
Lkhagva-Ochir Dugersuren estime que ce passe-temps mérite le respect et la portée plus large d’un sport professionnel. « Il ne s’agit pas seulement de casser des os », dit-il. « C’est le naadgai mongol » – un jeu traditionnel – « qui montre la force et la masculinité de la culture nomade dont nous avons hérité depuis l’Antiquité ». En 2019, Lkhagva-Ochir a aidé à fonder l’Association unie des briseurs de vertèbres thoraciques panmongols, qui compte environ 20 membres et organise un concours annuel. Ils espèrent un jour enregistrer le jeu auprès de l’UNESCO, l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture, ce qui lui donnera encore plus de légitimité.
En 2020, leurs efforts ont reçu un coup de pouce par inadvertance. Le pays a institué un confinement strict contre le coronavirus, fermant les écoles et les bureaux et organisant des événements. Coincés à la maison avec peu d’autre chose à faire que de faire défiler leurs téléphones, les Mongols se sont évanouis à cause de la fracture des os. Lkhagva-Ochir, dont le groupe a posté certaines des vidéos, insiste sur le fait que même les adolescents peuvent les reproduire en toute sécurité: ils ont simplement besoin d’apprendre la technique appropriée, comme frapper l’os avec leurs paumes au lieu de leurs doigts plus délicats. Dans une vidéo récente publiée sur Facebook, par exemple, trois filles avec de minuscules cadres et mains cassent des os en deux comme s’il s’agissait de crayons.
En grandissant, Banzragch Khishigsuren s’est essayé à casser des os de bœuf, mais il ne s’est pas pleinement engagé dans le jeu jusqu’à ce qu’il se retrouve à regarder vidéo après vidéo. Maintenant, il brise des os une ou deux fois par mois, dans l’espoir de participer un jour à des concours. Récemment, sa main droite était violette et cicatrisée, résultat d’une tentative de casser des os de chameau, qui sont plus gros, plus durs et donc plus difficiles à casser que ceux d’une vache. C’était la troisième fois que Banzragch, un ingénieur civil de 32 ans, se blessait suffisamment à la main dominante pour avoir du mal à travailler ou à conduire. Ses amis et sa famille l’ont supplié d’arrêter, mais il les agite. « J’ai juste envie de le frapper à nouveau juste après que ma main soit guérie », dit-il. Il savoure ce que les os qui craquent le font se sentir : fort et viril.
Aspirant à la même précipitation, de nombreux Mongols atterrissent à l’hôpital. Le dénigrement des os peut endommager les tissus mous de la main, induisant un gonflement ou même une infection. Avant la pandémie, le Centre national mongol de traumatologie et de recherche orthopédique rencontrait rarement des bonspatients en rupture de courrier électronique; en novembre seulement, les médecins ont effectué 10 interventions chirurgicales liées au jeu. Un autre briseur d’os, dit Nanjid, a retardé le traitement pendant si longtemps qu’une infection qui a commencé dans leur main a fini par se propager dans leur corps. Le patient est décédé.
Les médecins disent que le gouvernement doit régner sur le jeu en imposant des limites d’âge pour les concours ou en exigeant une meilleure protection des mains. Alternativement, les fonctionnaires pourraient sévir contre la disponibilité des vidéos en ligne. L’année dernière, le fils de Saranbolor Ganjinkhuu, âgé de 15 ans, a tenté de copier une vidéo qu’il a découverte sur Facebook. Sa main était tellement mutilée par la suite qu’il ne pouvait pas écrire, a manqué 20 jours d’école et a tâtonné pour rattraper ses leçons. « Heureusement, c’était une blessure mineure. S’il s’agissait d’une blessure grave, qui en serait responsable? Dit Saranbolor avec un profond soupir. « Ils devraient contrôler ces vidéos en ligne. » Le ministère de la Culture a refusé de commenter.
Inspirée par des vidéos d’autres jeunes femmes, Khulangoo Narantsogt était déterminée à essayer de se briser les os. « Tous ceux qui ont regardé la vidéo de femmes en train de frapper les félicitaient », dit la jeune femme de 23 ans. Elle et ses amis ont jeté des vertèbres pendant plus d’un an avant d’essayer de déchirer un gros os de bœuf. Sa main droite a gonflé au point où elle ne pouvait rien tenir – ni un stylo, ni un sac à livres – et elle devait consulter un médecin tous les jours pour la faire rebander. Suivre ses cours universitaires s’est avéré impossible, alors elle a pris près d’un mois de congé. Elle n’a aucune envie de se casser les os à nouveau.