JHAPA, Népal — Indira Subedi a toujours voulu visiter sa maison ancestrale au Népal. Il y a dix ans, alors qu’elle coupait l’herbe chez elle dans l’État indien d’Assam, où elle est née et a grandi, une lame perdue lui a piqué l’œil. Sa vision s’est assombrie; Des caillots de sang mouchetaient son œil, le rendant difficile à ouvrir. Quelqu’un lui a recommandé de se faire soigner au Népal, alors elle s’est rendue à Birtamod, dans le district de Jhapa, dans l’est du pays.
En règle générale, le flux du tourisme médical entre le Népal et l’Inde se fait dans une seule direction, du premier au second – sauf en ce qui concerne les soins oculaires. Selon une estimation de 2016, plus de 200 000 patients indiens se rendent chaque année au Népal pour une chirurgie oculaire et 1,5 million pour un traitement oculaire. « Le coût des opérations oculaires au Népal est trois fois inférieur à celui de l’Inde », explique Jaya Prakash « Jack » Pokharel, directeur du Mechi Netralaya and Ophthalmic Research Center, un hôpital ophtalmologique privé à Kakarbhitta près de la frontière indienne, « c’est pourquoi le Népal est devenu la principale destination pour le traitement des yeux ».
Après son intervention, Subedi a été convalescée dans la maison ancestrale de son mari, dans le district népalais de Dhankuta. C’était la première fois qu’elle se rendait au Népal. Des proches l’ont embrassée, ravis de cette arrivée inattendue. Ils pleuraient ensemble, vaincus parce qu’ils pouvaient enfin se tenir dans leurs bras. Depuis lors, Subedi est retourné au Népal encore et encore, servant d’interprète et de guide pour les voisins assamais à la recherche de soins ophtalmologiques. Dans les hôpitaux ophtalmologiques de Jhapa, selon une estimation d’un médecin local, environ 70% des patients viennent de l’autre côté de la frontière.
Au cours des cinq dernières décennies, à la suite de la création en 1978 de Nepal Netra Jyoti Sangh – une organisation à but non lucratif consacrée à la lutte contre la cécité – et d’une enquête nationale sur la cécité en 1981, le Népal a fait des progrès significatifs dans le domaine des soins oculaires. Malgré une augmentation de la population, le nombre estimé de personnes aveugles a diminué. Le nombre d’ophtalmologistes a considérablement augmenté, passant de sept dans les années 1980 à 400 en 2020, tandis que l’infrastructure de soins oculaires – y compris les centres ophtalmologiques communautaires, les services ophtalmologiques et les hôpitaux ophtalmologiques – est passée de cinq en 1981 à plus de 100 en 2010. En 2018, le Népal est devenu le premier pays de la région à éliminer le trachome, la principale cause infectieuse de cécité dans le monde, en tant que problème de santé publique.
Le succès du pays dans le domaine des soins oculaires est en partie dû aux efforts d’un homme: l’ophtalmologiste principal Sanduk Ruit, qui a fabriqué une lentille intraoculaire moins coûteuse au Népal, la rendant largement disponible à un prix que la plupart des gens pourraient se permettre. Au début des années 1990, Ruit a fondé l’Institut d’ophtalmologie Tilganga, un réseau d’hôpitaux, de cliniques de proximité, de programmes de formation et d’une banque d’yeux; Basé à Katmandou, l’institut fabrique également des lentilles artificielles et des prothèses oculaires destinées à l’exportation dans le monde entier.
Dans le district de Jhapa, la renommée ophtalmologique du Népal se répercute au-delà des nombreux hôpitaux ophtalmologiques du district. L’hôpital ophtalmologique de Mechi, où Subedi cherchait un traitement, a d’abord été créé comme un petit centre il y a 27 ans; Une décennie plus tard, il a déménagé dans des installations ultramodernes. Au même moment, de l’autre côté de la rue, Bishnumaya Subedi Basnet, une résidente locale, construisait sa propre maison. Elle a remarqué que les patients de l’extérieur de la ville n’avaient pas d’endroit où manger ou rester, alors elle a commencé à leur préparer des repas. Plus tard, elle a décidé de transformer sa maison en hôtel. Vingt chambres ne suffisaient pas, dit-elle. Les gens dormaient dans la cuisine et le couloir, et jusqu’à sept sacs de riz étaient consommés par jour.
Le succès du pays dans le domaine des soins oculaires est en partie dû aux efforts d’un homme: l’ophtalmologiste principal Sanduk Ruit, qui a fabriqué une lentille intraoculaire moins coûteuse au Népal, la rendant largement disponible à un prix que la plupart des gens pourraient se permettre.
« Les Indiens apportent des affaires dans tous les hôtels ici », dit-elle. Plus d’une douzaine et demie d’hôtels ont maintenant ouvert leurs portes dans la région, dont Basnet se souvient comme désolée lors de la construction de l’hôpital. Tulsi Paudel, qui dirige l’une des nouvelles entreprises devant l’hôpital ophtalmologique Mechi depuis quatre mois, affirme que son hôtel n’est jamais vide. Souvent, lorsque des familles entières visitent, elles se renseignent également sur les attractions touristiques à proximité – réserves naturelles, parcs aquatiques, sites religieux – qu’elles peuvent visiter pendant que le patient se rétablit.
« Beaucoup de Népalais comme moi doivent être heureux de voir des Indiens venir au Népal pour un traitement oculaire de haute qualité et en tirer des avantages financiers », explique Kedar Sharma, un habitant du district d’Ilaam, voisin du district de Jhapa et de l’Inde. Les deux pays ont un lien unique caractérisé par des frontières ouvertes, dit-il, mais des asymétries infrastructurelles de l’époque coloniale et l’économie beaucoup plus importante de l’Inde oblige généralement les Népalais à se rendre en Inde pour le travail et d’autres besoins, plutôt que l’inverse. La proximité peut être pratique, mais la dynamique asymétrique a également conduit à un complexe d’infériorité collective parmi les Népalais, dit-il.
Jamuna Singham, de la ville d’Islampur dans l’État indien du Bengale occidental, a cherché un traitement à Mechi Netralaya à Kakarbhitta. Elle dit qu’elle a choisi de le faire parce que, bien que les soins oculaires soient disponibles en Inde, la qualité du traitement au Népal est meilleure. Il est également rapide, abordable et ne l’oblige pas à revenir fréquemment pour des visites de suivi. (En gardant à l’esprit sa clientèle transfrontalière, Mechi Netralaya planifie des suivis avec les patients opérés via WhatsApp.)
En outre, la plupart des habitants des régions frontalières du Népal ont tendance à parler le bengali ou l’hindi, ce qui attire également les patients transfrontaliers. « Chaque jour, 200 à 300 patients ophtalmologiques indiens arrivent », explique Pokharel. « Maintenant que l’hôpital a lancé un programme d’assurance, le nombre de patients népalais a également augmenté. Ils viennent parce qu’ils nous font confiance. En 2016, le gouvernement népalais a lancé un programme de sécurité sociale dans certains hôpitaux afin d’améliorer l’accès à des services de santé de qualité.
Des efforts sont déployés pour tirer davantage parti de cette tendance. L’hôpital ophtalmologique Mechi se diversifiera bientôt dans le traitement de la surdité et d’autres problèmes d’oreille, explique le Dr Yubaraj Bohora. Il est question de transformer la municipalité de Birtamod en un centre de tourisme médical.
« Beaucoup de Népalais comme moi doivent être heureux de voir des Indiens venir au Népal pour un traitement oculaire de haute qualité et en tirer des avantages financiers. »Résident du district d’Ilaam
Rajeev Krishna Bista, responsable municipal de la santé publique, affirme que bien que la ville elle-même ne soit pas le fer de lance d’une telle initiative, elle tient à aider à la mise en œuvre si les hôpitaux formulent un plan. « En ce qui concerne les patients qui viennent à l’hôpital ophtalmologique, il y a beaucoup de potentiel pour un carrefour de soins de santé », dit-il. « Mais comme il s’agit d’un nouveau sujet, nous discutons toujours de la façon de le faire. »
Pourtant, même dans le domaine des soins oculaires, des progrès continus ne sont pas garantis; et à l’intérieur du pays, les inégalités persistent. Un rapport publié en 2018 par le Community Eye Health Journal a noté que 37% de la population des provinces orientales de Koshi (où se trouve le district de Jhapa) et de Bagmati avait accès à 60% des spécialistes de la vue, tandis qu’aucun ophtalmologiste n’exerçait dans les régions montagneuses du pays. Ajit Kumar Thakur, médecin et agent d’information à l’hôpital ophtalmologique Drishti de Birtamod, affirme que l’enquête de 1981 sur la cécité indiquait un plus grand besoin de soins oculaires dans le Teraï – c’est-à-dire les basses terres du Népal – ce qui pourrait expliquer le déséquilibre géographique actuel dans l’accès.
En outre, les experts soulignent qu’une grande partie des progrès réalisés jusqu’à présent dans ce domaine a été menée par des organisations à but non lucratif, telles que Nepal Netra Jyoti Sangh, et que de nouveaux progrès pourraient nécessiter un soutien plus solide de l’État, d’autant plus que les professionnels de la santé recherchent des pâturages plus verts. Une enquête réalisée en 2010 a indiqué que plus d’un tiers des optométristes et un dixième des ophtalmologistes avaient quitté le Népal pour de meilleures opportunités.
« Il semble que le gouvernement tente de mettre en œuvre une politique de traitement des yeux », dit Bohora, « mais il n’a pas été en mesure de produire pleinement les ressources humaines nécessaires ou de construire l’infrastructure requise. » Il a souligné la décision du gouvernement de procéder à des examens de la vue sur tous les enfants avant qu’ils ne commencent l’école – beaucoup ne se rendent pas compte qu’ils ont une vue faible qui peut facilement être corrigée en portant des lunettes – et d’établir des postes de techniciens oculaires dans les hôpitaux locaux. « La décision, cependant, n’a pas encore été mise en œuvre. »
Sadananda Bhattarai, responsable de l’information pour le ministère de la Santé de la province de Koshi, affirme que bien qu’une politique fédérale ait été formulée, les plans de mise en œuvre au niveau provincial ne sont pas encore en place.
Enfin, soulignent les médecins, le pays ne peut pas se reposer sur ses lauriers. L’innovation continue est essentielle. « À l’heure actuelle, il y a beaucoup de cas de cataracte », explique Thakur, décrivant le type de procédures les plus courantes dans son hôpital et dans lesquelles le Népal a développé une expertise. « Mais à l’avenir, il pourrait y avoir moins de cas de ce type et d’autres maladies oculaires pourraient émerger – et leur traitement pourrait ne pas être aussi abordable que la cataracte. Nous devrions y réfléchir dès maintenant. »