LUSAKA, ZAMBIE — Devant une salle de classe à Chongwe, une zone rurale près de Lusaka, environ 100 élèves font la queue avec impatience pour leurs cours du matin. Lorsque l’enseignant ouvre la porte, les élèves se précipitent vers les quelque 15 bureaux disponibles, provoquant presque une bousculade. Le bruit est assourdissant. Ceux qui ne parviennent pas à fixer une chaise répandent des sacs sur le sol; quelques-uns s’assoient sur des pierres. L’enseignant a l’air épuisé avant même le début de la leçon.
Après le Ghana en 2017 et la République démocratique du Congo en 2019, la Zambie est le dernier pays d’Afrique à abolir les frais de scolarité alors que la région s’oriente progressivement vers l’éducation universelle gratuite. Cette année a été la première année où les élèves du secondaire, généralement des enfants de 13 ans et plus, pourront assister aux cours gratuitement. (L’enseignement primaire est gratuit en Zambie depuis 2002.)
Mais alors que les élèves et les parents se réjouissent de la suppression des frais de scolarité, les enseignants affirment que le gouvernement n’a pas fourni l’infrastructure et le personnel nécessaires pour accompagner la nouvelle politique – et qu’ils sont maintenant laissés seuls pour résister à la flambée des inscriptions, qui s’est également répercutée sur les écoles primaires.
Renoncer aux frais était une promesse de campagne du président Hakainde Hichilema, qui a remporté une victoire écrasante en août 2021 sur le président sortant Edgar Chagwa Lungu. Le parti de Hichilema, le Parti uni pour le développement national, a également obtenu la majorité à l’Assemblée nationale zambienne.
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Alors que la Zambie a des taux de scolarisation élevés au niveau primaire, il n’en va pas de même pour le secondaire. En 2018, environ 36% des filles et 19% des garçons âgés de 14 à 18 ans n’étaient pas scolarisés, selon le Bulletin statistique de l’éducation de cette année-là, qui est le dernier disponible.
Les enseignants affirment que la recrudescence des inscriptions en 2022 a assiégé un système scolaire déjà fragile. Avant la nouvelle politique, le taux moyen d’élèves-enseignants dans les écoles secondaires en Zambie était de 36,9 et de 61,9 au niveau primaire. Maintenant, disent certains enseignants, leurs classes peuvent accueillir plus de 100 élèves.
« J’avais l’habitude d’enseigner à 75 enfants l’an dernier dans une classe de sixième année. Maintenant, j’ai 102 enfants dans la même classe », explique Mwape, enseignante dans une école rurale de Chongwe, qui a demandé que seul son deuxième prénom soit utilisé car elle n’avait pas l’autorisation du ministère de l’Éducation générale pour parler à la presse.
« Maintenant que l’éducation est gratuite… toute personne qui s’inscrit doit être acceptée, mais encore une fois, c’est un défi parce que nous n’avons pas de classes ni de bureaux adéquats », explique Bernard, un enseignant qui a également demandé que son nom complet ne soit pas utilisé.
Aaron Chansa, directeur exécutif de l’Action nationale pour une éducation de qualité en Zambie, une organisation nationale de la société civile qui conseille le ministère de l’Éducation générale, affirme que bien que son organisation soutienne l’éducation gratuite universelle, la mise en œuvre a été précipitée. « Le gouvernement aurait pu travailler sur l’infrastructure et s’assurer que les écoles ont suffisamment de bureaux », dit-il. « Ce que nous voyons maintenant est malsain pour les apprenants. Les apprenants sont assis par terre, les enseignants sont débordés. Par conséquent, l’essence même de l’éducation est vaincue. »
Le ministre de l’Éducation générale, Douglas Syakalima, a déclaré que le gouvernement réglerait les défis dans le secteur de l’éducation. « Nous devions commencer et nous assurer que nos enfants sont à l’école et continuer à financer les écoles alors que nous recrutons également des enseignants. »
« Ce que nous voyons maintenant est malsain pour les apprenants. »
directeur exécutif de l’Action nationale pour une éducation de qualité en Zambie
En ce qui concerne ce dernier point, le ministère a tenu sa promesse: 30 400 enseignants nouvellement recrutés ont commencé à travailler le 5 septembre au début du trimestre scolaire, selon le secrétaire permanent des services techniques, Joel Kamolo. Le nouveau lot augmente la main-d’œuvre enseignante nationale de 27%.
Mais l’engagement de construire de nouvelles écoles semble avoir échoué. Lors du discours sur le budget 2022, le ministre des Finances et de la Planification nationale, Situmbeko Musokotwane, a déclaré que 120 nouvelles écoles secondaires seraient construites cette année, ce qui représenterait un ajout de 10% au nombre actuel de ces écoles en Zambie, d’ici les données de 2018. Le président Hichilema a réitéré la même promesse de 120 nouvelles écoles secondaires le 9 septembre, lors de l’ouverture de l’Assemblée nationale à Lusaka. Mais Chansa dit qu’aucune nouvelle école n’a été construite.
Pourtant, la plupart des étudiants ont reçu la nouvelle politique avec plaisir. Royda Daka, originaire de Chinyunyu, une zone rurale à l’est de Lusaka, a pu reprendre ses études cette année à l’âge de 17 ans après avoir abandonné ses études en 2020 à la suite d’une grossesse. « J’ai perdu l’espoir de retourner à l’école après avoir eu un bébé parce que personne ne l’a fait. était prête à payer pour moi », dit-elle. « Mais quand j’ai appris que l’éducation était gratuite, j’ai convaincu ma mère de s’occuper de mon bébé pendant que je suis à l’école. »
Madalitso Manda, une employée de maison et mère célibataire de six enfants vivant à Lusaka, est pleine d’espoir pour ses plus jeunes enfants, car ses deux aînés, aujourd’hui âgés de 20 et 18 ans, n’ont pas progressé à l’école secondaire à cause des frais. « Les seuls enfants qui vont à l’école sont les jeunes qui sont à l’école primaire », dit-elle. « Maintenant qu’il y a une éducation gratuite, je veillerai à ce que les deux autres retournent également à l’école l’année prochaine. »
Rodgers Kapali, un agriculteur de Chongwe, est également heureux que son fils de 17 ans ait pu reprendre ses études cette année. « Mon fils est rentré à la maison, même s’il est arrivé en huitième année. Je n’ai pas réussi à l’emmener à l’école secondaire l’année dernière parce que nous n’avions pas d’argent », dit-il. Interrogé sur la qualité de l’éducation et la surpopulation dans les classes, Kapali dit qu’il pense que le gouvernement élaborera bientôt un plan. « Chaque nouvelle chose a des problèmes », dit-il. « Ce qui est important, c’est que l’éducation gratuite ait été mise en œuvre. »
Certains élèves, cependant, font écho aux préoccupations des enseignants selon lesquelles la qualité de l’éducation diminuera à mesure que l’inclusion augmentera.
« Nous sommes trop nombreux en classe, les bureaux sont peu nombreux, nous devons nous serrer les uns les autres sur des bureaux ou nous asseoir par terre », explique Brandina Phiri, qui est en sixième année, l’avant-dernière année du primaire. « Si vous apprenez lentement, il est difficile de rattraper votre retard car l’enseignant est tout aussi stressé de parler à une foule énorme. »
Alors que le gouvernement n’a pas encore élaboré de stratégies pour accueillir les nouveaux élèves, Mwape, l’enseignante, dit qu’elle a élaboré son propre plan pour faire face à ses nombreux élèves.
« Je fais le tour de la classe pour m’assurer de marquer le travail de chacun d’où ils sont assis », dit-elle. De cette façon, je commence à enseigner en petits groupes pour la plupart d’entre eux qui n’ont pas compris la leçon. Cela m’aide aussi à surveiller chaque élève. »