KISANGANI, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO — Personne n’a sonné la cloche de l’école pour la pause ce matin de juillet. Les élèves qui auraient dû ouvrir leurs manuels de mathématiques se recroquevillaient plutôt à l’intérieur de leur classe lorsque des coups de feu ont éclaté dans les rues à l’extérieur.
C’était la dernière guerre des gangs d’adolescents à Kisangani, une ville tropicale du nord de la RDC, où les crimes commis par les jeunes sont en hausse depuis le début de la pandémie de coronavirus.
Tezuni Alphani a quitté l’école à pied, comme il le faisait habituellement, quatre heures plus tard, lorsque les enseignants ont estimé que la côte était dégagée. Mais en quelques minutes, il a été acculé par six adolescents.
« Ils ont commencé à m’attaquer, me demandant de leur donner de l’argent sinon je serais mort, parce qu’ils avaient des couteaux », dit Tezuni. « Ils ont pris mon téléphone, mon cartable. Ils ont même pris mes chaussures. »
Le jeune homme de 16 ans est rentré chez lui pieds nus. Il avait reconnu une partie de la foule comme d’anciens élèves de son lycée de la commune de Makiso, un quartier du centre-ville de Kisangani. Mais il dit que ses parents ne voyaient aucun intérêt à signaler l’incident à la police.
Kingombe Floribert, commissaire de police principal à Kisangani, a déclaré que la ville avait connu une « augmentation considérable » de la violence liée aux gangs depuis le début de la pandémie. Il n’a pas fourni de chiffres comparatifs de la criminalité, mais note une augmentation des vols, des vols à main armée et de l’extorsion. De plus en plus de jeunes ont rejoint des gangs en raison de la fermeture des écoles en raison du confinement, dit Kingombe, qui estime qu’il y a des centaines de petits groupes opérant à Kisangani seulement.
Les écoles et les universités ont fermé à travers la RDC en mars 2020 alors que le pays se recroquevillait avec la majeure partie du monde. Ils ont rouvert brièvement pendant deux mois l’année dernière, mais une troisième vague de COVID-19 les a forcés à fermer à nouveau jusqu’en février. Seulement la moitié des enfants d’âge scolaire sont depuis retournés à l’école en RDC, explique Mesemo Wa Mesemo Thomas César, ministre de l’Enseignement primaire et secondaire de la province de Tshopo, dont Kisangani est la capitale. Certains ont trouvé un emploi, dit-il, d’autres font l’école buissonnière.
Le pic d’agressions de gangs à Kisangani fait partie d’une vague de criminalité plus large qui balaie la RDC. Goma, une ville de l’est du pays, a également signalé une violence croissante, que certains attribuent aux restrictions liées au coronavirus et aux pressions qu’elle exerce sur l’économie. Le vicaire Batundi, vice-président de la société civile de Goma, a déclaré au Global Press Journal l’année dernière que la hausse du chômage poussait de nombreux jeunes de la ville à la criminalité.
À Kisangani, les autorités ont réagi en lançant une commission pour lutter contre les gangs, réunissant pour la première fois les forces de l’armée, de la police et des agences nationales de renseignement. Depuis le mois d’août, la commission a arrêté plus de 200 personnes âgées de 12 à 25 ans, dont la majorité sont des adolescents.
« Ces fauteurs de troubles doivent faire face à toute la force de la loi pour donner l’exemple », dit Kingombe.
La violence a transformé certains quartiers en quartiers interdits. Assumani Bohme, 38 ans, fonctionnaire, a été agressé alors qu’il rentrait du travail vers 18h30.m début avril.
« Un jeune garçon m’a arrêté pour me dire que son maître me demandait des documents que je portais dans mon sac à dos », dit-il. « Soudain, d’autres garçons sont apparus de tous les côtés, arrachant mon sac et menaçant de me tuer avec la machette qu’ils portaient. »
Assumani a remis son sac et a eu la chance de s’en sortir indemne. Le lendemain matin, il a signalé l’attaque à la police, qui a déposé plainte, mais aucune arrestation n’a été effectuée.
Au quartier général de la police de Tshopo, le général Sabiti Abdala Patrick, commissaire divisionnaire adjoint, affirme que les gangs deviennent de plus en plus violents. « Les services de sécurité sont déterminés à emprisonner ces voyous, qui répandent la désolation dans la population. »
La vague de criminalité enflamme le débat sur les mesures contre le coronavirus
cliquez pour lire
Mais des dizaines de parents se sont plaints que des enfants innocents aient été incarcérés dans le cadre de la répression.
Début août, environ 50 mères et pères étaient assis par terre devant une prison du centre de Kisangani, attendant de parler aux policiers de leurs enfants détenus. Plusieurs ont pleuré. Lituka Rose, mère célibataire de trois enfants, voulaitLa police a déclaré qu’elle avait arrêté par erreur son fils de 18 ans. « Il ne faisait pas partie de ce groupe de gangs », explique Lituka, un vendeur de 38 ans. « Il est innocent. »
Lituka dit que son fils a été arrêté alors qu’il attendait de se faire couper les cheveux, lors d’un raid dans une rue de la ville quelques semaines plus tôt. Elle n’a pas été autorisée à voir son fils et n’a pas les moyens d’engager un avocat pour l’aider, dit-elle. Au moment d’écrire ces lignes, il était toujours en prison.
Lotika God, coordinatrice du Réseau des Associations Congolaises des Jeunes, un réseau d’associations de jeunes congolais, pense que les jeunes sont laissés pour compte par un gouvernement instable qui n’a pas donné la priorité à l’éducation.
Il dit que la RDC paiera un lourd tribut si elle n’agit pas rapidement pour leur offrir des opportunités. « Le développement d’un pays est étroitement lié au bien-être des jeunes », dit Lotika, ajoutant que l’État doit les aider à « jouer un plus grand rôle dans la société ».
Mesemo Wa Mesemo, le ministre de l’Éducation, a déclaré que les autorités avaient lancé une campagne de sensibilisation du public en octobre pour exhorter les parents à envoyer leurs enfants à l’école.
Nous « travaillons à réduire progressivement cette catégorie de [out-of-school] enfants pour réduire la délinquance juvénile », dit-il.