HARARE, ZIMBABWE — Robert Zakeyo n’aurait jamais imaginé que lorsqu’il transmettait un clip vidéo à un groupe communautaire WhatsApp, cela entraînerait une longue bataille judiciaire.
En mai 2020, Zakeyo a publié un clip du président zimbabwéen Emmerson Mnangagwa affirmant que la monnaie du pays était plus forte que les autres devises de la région.
La vidéo était accompagnée d’images de la mère du défunt chef de l’opposition Morgan Tsvangirai rejetant les affirmations du président dans un langage grossier.
Le lendemain matin, la police s’est présentée à la porte de Zakeyo et l’a arrêté pour avoir sapé le président.
Pendant près de deux ans, Zakeyo a plaidé sa cause devant les tribunaux. Il a assisté à plus de 25 audiences. Chaque fois, le tribunal a reporté son affaire à une date ultérieure. Zakeyo perdait espoir à chaque fois.
« J’ai été profondément troublée et affectée par ce qui s’est passé. Je me sentais rabaissé parce que je tournais en rond sans procès ni peine », dit-il. « Je pensais que ça ne finirait jamais. »
Alors que les prochaines élections au Zimbabwe doivent avoir lieu en juillet ou août, les organisations locales de défense des droits humains se disent préoccupées par l’arrestation par l’État de personnes, comme Zakeyo, accusée d’avoir insulté le président. Le gouvernement a utilisé la Loi sur la codification et la réforme du droit pénal – communément appelée lois sur les insultes – pour empêcher les citoyens et les journalistes d’exprimer leurs opinions sur les affaires politiques en ligne et hors ligne, disent les défenseurs. Ils craignent que l’utilisation de lois sur les insultes n’étouffe la participation politique à l’approche des élections.
Le ministre de la Justice, des Affaires juridiques et parlementaires, Ziyambi Ziyambi, et la secrétaire permanente à la Justice, aux Affaires juridiques et parlementaires, Virginia Mabiza, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L’État a retiré les charges contre Zakeyo en février, près de trois ans après son arrestation, mais Zakeyo dit qu’il en ressent toujours les conséquences.
Zakeyo, propriétaire d’une petite épicerie, dit qu’il a perdu des clients après son arrestation. Ses anciens clients l’associent maintenant à des partis politiques d’opposition. Ils ne sont plus intéressés à acheter chez lui de peur de faire face à la même situation.
Et pour financer ses nombreux voyages à la cour, il a dû vendre du bétail, ce qui l’a laissé encore plus handicapé financièrement.
« J’ai passé des nuits blanches à penser à mon sort et à me demander ce qui se passerait lors de ma prochaine comparution devant le tribunal. Ma vie était pleine d’incertitudes et c’était stressant », dit-il.
Kumbirai Mafunda, porte-parole de Zimbabwe Lawyers for Human Rights, a déclaré qu’ils avaient enregistré plusieurs cas de personnes, y compris des journalistes, arrêtées pour avoir insulté Mnangagwa depuis son entrée en fonction en 2017. Mais ces types d’arrestations ne sont pas nouveaux, dit-il. Ils se sont produits alors que le président précédent, Robert Mugabe, était également en fonction.
En vertu de la loi, c’est une infraction pénale de faire une déclaration sur ou concernant le président, un président par intérim ou le vice-président en sachant qu’il existe un risque ou une possibilité que la déclaration soit fausse.
La loi criminalise les déclarations qui peuvent provoquer des sentiments d’hostilité envers le président ou le vice-président, ou peuvent provoquer la haine ou le ridicule des deux.
Si elle est reconnue coupable, une personne est passible d’une amende ne dépassant pas 300 dollars des États-Unis, d’une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à un an, ou des deux.
C’est à l’accusé de se disculper.
Gift Mtisi, l’avocat de Zakeyo, affirme que la loi est inconstitutionnelle. Un pouvoir arbitraire comme celui-ci viole les libertés dont les gens devraient jouir, dit-il, et la loi vise à supprimer la liberté de parole, d’association et d’expression.
En plus de museler la liberté d’expression, la loi est sujette aux abus, ajoute-t-il.
« Il est abusé par des gens qui veulent régler leurs comptes avec leurs adversaires dans le domaine politique. »
Comme Zakeyo, Heather Mpambwa a été arrêtée pour avoir enfreint les lois sur les insultes en août 2020, alors qu’elle était étudiante à l’université. Mpambwa a envoyé des textes critiques à un groupe WhatsApp local dans la ville de Kariba après un discours présidentiel sur l’état de la nation.
« Je critiquais le discours, disant que le président continue de parler de mettre fin à la corruption et pourtant nous ne voyons pas les résultats. Nous avons échangé des mots avec les membres du groupe pendant que nous avions la dispute et la discussion », dit-elle.
Le lendemain, la police a frappé à la porte de son bureau et l’a arrêtée pour insulte au président. Elle a été détenue et maintenue dans une cellule de détention jusqu’à ce qu’elle soit libérée sous caution.
« J’étais terrifiée », dit-elle.
Mpambwa devait se présenter au tribunal plusieurs fois par mois, parfois chaque semaine.
« C’était frustrant », dit-elle. « Je me suis souvent fait une merdePourquoi cela m’arrivait-il et pourquoi n’étais-je pas libre d’exprimer mon point de vue? »
À un moment donné, Mpambwa a trouvé un emploi loin de Kariba. Après quelques mois, elle a été congédiée. Son superviseur n’était pas satisfait de ses absences fréquentes pour se présenter au tribunal.
Comme dans le cas de Zakeyo, l’État a mis plus de deux ans à retirer les charges retenues contre Mpambwa. Elle a fait face à des accusations jusqu’en décembre 2022.
Des journalistes et des professionnels des médias ont également été touchés. Mduduzi Mathuthu, rédacteur en chef du site d’information ZimLive, a déclaré qu’il était accusé d’avoir sapé le président en raison d’un tweet qu’il avait envoyé en mai 2022.
La police a perquisitionné son domicile, dit-il, mais heureusement, il n’était pas là. La police a ensuite publié une déclaration aux médias l’invitant à une interview.
« Je suis allé avec mon avocat et mes empreintes digitales ont été prises après avoir été informé que je faisais face à une accusation d’atteinte à l’autorité du président », dit-il.
Pour des raisons qu’il ne connaît pas, la police l’a relâché et lui a dit qu’il serait obligé d’aller au tribunal. Au moment de la publication, ils ne l’ont pas appelé à comparaître.
Mathuthu dit que les lois sur les insultes n’ont pas leur place dans une démocratie, ou dans les pays qui aspirent à la démocratisation.
« Laissées entre les mains de régimes tyranniques, ces lois sont utilisées pour cibler les critiques et intimider même les journalistes, qui doivent faire très attention à ne pas offenser les pouvoirs en place », ajoute-t-il.
Un article publié en 2020 dans l’African Human Rights Law Journal note que les arrestations pour insulte ou atteinte au président remontent à l’ère de feu Mugabe. Mugabe a dirigé le pays pendant près de quatre décennies.
Selon le journal, l’ancien président avait fait l’objet d’un examen public parce qu’il était âgé et avait l’air frêle. En réponse, l’État a procédé à plusieurs arrestations et poursuites pour insulte au président. Au moins 80 affaires ont été déposées devant les tribunaux entre 2013 et 2017.
Mathuthu dit que malgré les arrestations, il n’est pas dissuadé d’exercer son droit à la liberté d’expression.
« Malheureusement, je suis victime de ce régime depuis près de 23 ans maintenant, et vous commencez à développer une peau épaisse. Je reste donc déterminé à continuer malgré tout, à raconter l’histoire zimbabwéenne sans crainte », dit-il.
Mais Zakeyo exercera sa liberté avec prudence.
« Après tout ce que j’ai vécu avec les tribunaux et les accusations, dit-il, je ne participerai plus aux discussions relatives à la politique. »