KALANGALA, OUGANDA — Le doux soleil du matin jette une lueur orange sur la ruche d’activité sur le site d’atterrissage de Mwena au lac Victoria : des bateaux commerciaux de forme ovale apportant des prises de perche du Nil et de tilapia, plus de 100 pêcheurs nettoyant et triant leurs filets.
Parmi eux se trouve Augustine Kajungu. Un pêcheur, comme son père et son grand-père avant lui. Originaire de Kalangala, un district difficile d’accès du centre de l’Ouganda, avec une population de 67 200 habitants répartis sur plus de 80 petites îles. Père de quatre enfants. Et séropositif.
« C’est courant ici », dit-il à propos de son statut VIH, qu’il a découvert il y a quatre ans après avoir cherché un traitement pour une toux persistante. Depuis, il prend des médicaments antirétroviraux fournis gratuitement dans les établissements de santé gouvernementaux.
Kajungu spécule qu’il a contracté le VIH grâce à ses relations avec les travailleuses du sexe; il refuse de divulguer le statut VIH de sa femme, invoquant la stigmatisation qui subsiste au sujet de la maladie, malgré son taux de survie élevé et la réticence de sa communauté à faire preuve de prudence.
Alors que le reste de l’Ouganda et le monde s’unissent autour de la réduction des infections à VIH et de l’amélioration de l’accès au traitement, le district de Kalangala est l’un des endroits où les barrières géographiques et culturelles ont contrecarré ces efforts. Selon la Commission ougandaise de lutte contre le sida, la prévalence du VIH dans le district est estimée à 18,8 % – soit plus de trois fois la moyenne nationale de 5,4 % – pour les personnes âgées de 15 à 49 ans.
Les communautés de pêcheurs d’Afrique subsaharienne ont une prévalence relativement élevée du VIH en raison de leurs infrastructures de santé médiocres, de leur grande mobilité, de leurs pratiques sexuelles transactionnelles et de leur forte consommation d’alcool, selon un article de recherche publié en 2021 par la revue scientifique PLOS ONE. À Kalangala, le virus circule librement entre les pêcheurs et les travailleurs du sexe de la communauté, un groupe à haut risque craignant de demander de l’aide en raison de la nature illégale de leur travail, et avec des fonds limités pour des excursions en bateau vers une clinique.
« Les résidents doivent prendre des décisions difficiles pour accéder au traitement », explique Lillian Mworeko, directrice exécutive de la Communauté internationale des femmes vivant avec le VIH en Afrique de l’Est.
Pour les Ougandais qui sont disposés et capables de demander de l’aide, les agences de santé de la région offrent une gamme de médicaments que les générations précédentes auraient considérés comme miraculeux: des médicaments pris avant les rapports sexuels pour prévenir l’acquisition du VIH, des médicaments pris après les rapports sexuels pour prévenir l’infection, des médicaments pris pendant la grossesse pour prévenir la transmission du virus au fœtus.
La circoncision pour les hommes de plus de 18 ans – une pratique qui peut réduire le risque d’infection par le VIH contractée hétérosexuellement jusqu’à 60%, selon l’analyse de l’Organisation mondiale de la santé – et les fournitures de préservatifs font partie des offres gratuites, explique Daniel Byamukama, responsable de la prévention du VIH à la Commission ougandaise du sida, un organisme gouvernemental qui coordonne les efforts de prévention du VIH du pays.
Mais Solomon Adoko, agent clinique à AHF Uganda Cares au Kalangala Health Center IV, l’un des plus grands fournisseurs de soins contre le VIH / sida en Ouganda, affirme que le centre a du mal à atteindre les habitants des îles reculées du district pour leur offrir des conseils, une éducation et un traitement médical. Sur les 170 patients vus au cours d’une semaine typique, dit-il, la plupart sont des pêcheurs qui disent qu’ils pourraient mourir de noyade à tout moment et veulent dépenser leur argent et profiter de leur vie jusque-là.
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Byamukama convient que de telles attitudes fatalistes font qu’il est difficile de convaincre de nombreux pêcheurs de prendre soin de leur santé.
« Ils ont une culture difficile qui encourage la propagation du VIH », dit-il. « Ils croient que mourir de noyade dans le lac est plus immédiat que de mourir du VIH. »
Quant aux femmes qui souhaitent se faire soigner, dit Mworeko, elles ont encore besoin de suffisamment d’argent pour payer une excursion en bateau jusqu’à la clinique la plus proche.
Harriet Nabanjja, 35 ans, mère de deux enfants, est une travailleuse du sexe vivant dans le district de Kalangala qui dit avoir appris son statut séropositif en 2008. Elle révèle son statut à ses clients, dit-elle, mais de nombreux pêcheurs refusent toujours d’utiliser la protection lors de leurs rencontres.
« Ici, les pêcheurs ont beaucoup d’argent et ils ne veulent pas utiliser de préservatifs », dit-elle. « Ils peuvent donner jusqu’à 300 000 [Ugandan] Shillings [$85] parce qu’ils savent qu’ils gagneront de l’argent le lendemain quand ils iront au lac.
Il s’agit d’un paiement important dans un pays où le revenu mensuel médian des ménages pour les travailleurs salariés est de 49 dollars, selon les données de 2017 rapportées par le Bureau ougandais des statistiques. « La plupart des travailleuses du sexe ne sont pas éduquées et sont des mères célibataires », dit-elle. « Ils voient aucune valeur dans la vie et décidez de vous passer de préservatifs. »
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Étant donné que Kalangala n’est accessible que par bateau, Byamukama affirme que peu d’organisations non gouvernementales et d’agences internationales sont disposées à investir du temps et de l’argent pour s’y rendre. Les deux groupes qu’ils doivent atteindre sont également difficiles à convaincre sans un engagement à long terme.
« Nous discutons avec les travailleurs du sexe pour exiger l’utilisation du préservatif pour chaque rencontre sexuelle, mais les travailleurs du sexe semblent vouloir de l’argent plus que leur santé », dit-il. Quant aux pêcheurs, « c’est un groupe mobile difficile à retrouver pour offrir des services médicaux. Vous pouvez commencer un service aujourd’hui, et demain ils déménagent sur une autre île. »
Une exception est Mohamed Sserwadda. Né et élevé dans le district de Kalangala, l’homme de 33 ans trouve alarmant que tant de ses collègues aient contracté le VIH. Il a bousculé les normes culturelles en amenant sa femme et ses trois enfants avec lui de Masaka, un district voisin, pour réduire la tentation de dépenser son argent pour les travailleurs du sexe.
Lui et sa femme subissent un test de dépistage du VIH plusieurs fois par an. Les tests sont gratuits et faciles à obtenir discrètement, dit-il, avec des résultats disponibles le lendemain.
« J’ai des rêves. Je veux investir pour mes enfants », dit-il. « Quand j’attrape le VIH, j’ai l’impression que je pourrais devenir désespérée et ne pas travailler aussi dur, alors j’essaie de l’éviter. »
La communauté a besoin d’une nouvelle campagne d’éducation du public qui met l’accent sur l’importance de prendre des précautions pour éviter de contracter et de propager le VIH – sans augmenter la stigmatisation, dit Adoko, l’agent clinique.
« Il est nécessaire de sensibiliser les dirigeants des conseils locaux, les leaders d’opinion, les propriétaires de bateaux sur les sites d’atterrissage, pour changer les perspectives de la population. »