MUTARE, ZIMBABWE — Vêtue d’une combinaison de protection blanche de la tête aux pieds, Willett Mtisi allume un fumeur dans ses mains. Dès que l’appareil en forme de théière commence à libérer de la fumée pour tranquilliser les abeilles, elle souffle l’allumette – et la piétine pour être sûre. Ensuite, elle inspecte les ruches.
Apicultrice depuis plus d’une décennie, Mtisi ne fait une pause que pour arracher les hautes herbes qui ont surgi sur son chemin, une autre stratégie de prévention des incendies qu’elle a acquise auprès de l’Agence de gestion de l’environnement du pays.
« Si je lance [the match] avec juste une petite flamme, cela pourrait être désastreux », dit-elle, tournant lentement sur la pointe des pieds autour de certaines des 110 ruches qu’elle cultive dans les hautes terres orientales du Zimbabwe. « Juste un léger coup de vent se transformera en un feu de veld. »
Ses préoccupations sont fondées. Non loin d’ici, dans la vallée de Honde, à la frontière orientale du pays, des souches carbonisées et de la suie noire marquent les restes d’une plantation de pins détruite par les incendies de veld de la saison dernière, le terme régional désignant les feux de forêt. Les feux de Veld peuvent brûler plus d’un million d’hectares (environ 2,5 millions d’acres) de forêts, de pâturages et de cultures du Zimbabwe chaque année. La hausse des températures, les précipitations moins prévisibles et l’erreur humaine sont en grande partie à blâmer, explique Tatenda Mutasa, scientifique du changement climatique au ministère de l’Environnement, du Climat, du Tourisme et de l’Hôtellerie.
Les incendies de veld au Zimbabwe sont souvent causés par des agriculteurs qui cherchent à défricher des terres, des mineurs qui se débarrassent mal des cigarettes et des feux de camp, ou des chasseurs qui cherchent à débusquer les animaux. Après avoir souffert pendant des années de saisons des incendies dévastatrices, qui s’étendent de juillet à octobre, les entreprises forestières et les agences gouvernementales ont uni leurs forces sur des stratégies de prévention, notamment en investissant dans les apiculteurs communautaires pour protéger les forêts.
Les plantations de bois cultivent des acacias, des pins et des gommiers sur 180 000 hectares (plus de 444 700 acres), selon les données de 2017 de la Commission des forêts du Zimbabwe. La Fédération des producteurs de bois, l’association des producteurs de bois et des exploitants de scieries du pays, rapporte que plus de 10 000 personnes travaillent à diverses étapes de la récolte et de la production du bois utilisé pour la construction, le charbon de bois, les meubles, la production de papier et les poteaux électriques, dont 20 millions de dollars d’exportations pour 2021.
« L’industrie du bois est maintenant menacée par de nombreuses années d’investissements dans l’anéantissement d’arbres à bois par des incendies de veld », explique Kingstone Chitotombe, directeur de l’Agence de gestion de l’environnement dans la province de Manicaland, dans l’est du Zimbabwe, à environ quatre heures de route de la capitale Harare. « Le bois est un contributeur majeur de devises étrangères dans le pays par le biais des exportations. C’est mauvais pour les affaires des propriétaires de plantations forestières. »
La plupart des plantations de bois appartiennent à trois sociétés : Border Timbers, Allied Timbers Zimbabwe et The Wattle Company. Après des années de perte de millions de dollars et des milliers d’hectares d’arbres matures – dont le remplacement prend au moins 15 ans – les entreprises ont décidé d’intensifier leurs efforts de prévention et de lutte contre les incendies : investir dans les véhicules de protection contre les incendies, l’équipement et la formation des pompiers; l’augmentation des patrouilles de sécurité; le financement de la technologie des drones et des systèmes satellitaires; et la formation des collectivités à la sensibilisation aux incendies.
« Nous travaillons avec les dirigeants communautaires, en particulier les chefs et les chefs, pour superviser les questions environnementales dans leur région », a déclaré Darlington Duwa, PDG de la Fédération des producteurs de bois.
L’effort a produit un certain succès. En 2019, 2 073 hectares (plus de 5 100 acres) de bois ont été rasés par des incendies de veld; en 2020, 3 458 hectares (plus de 8 500 acres) de bois d’une valeur de plus de 5 millions de dollars ont été perdus. Les pertes de l’année dernière sont encore en cours de vérification, mais la Fédération des producteurs de bois les estime à plus de 1 000 hectares (moins de 2 500 acres), malgré un pic de feux de veld signalés à l’échelle nationale.
Les membres de la Fédération attribuent l’importance accrue qu’ils accordent à la prévention des incendies et aux efforts de sensibilisation pour minimiser les dommages au niveau local. « Nous avons également acquis des équipements routiers pour l’entretien de nos routes afin d’améliorer l’accessibilité des plantations en cas d’incendie », explique Veronica Gutu, porte-parole d’Allied Timbers Zimbabwe.
Le bois L’industrie soutient maintenant les projets communautaires de récolte d’herbe, de mise en balles du foin et d’apiculture en tant que sources de revenus alternatives et stratégies de conservation pour les zones vulnérables aux incendies, y compris les plantations forestières. Lorsque l’herbe est maintenue courte autour des forêts, les chasseurs ne se sentent pas tentés d’allumer des feux afin de repérer les animaux, et le foin qui en résulte peut être vendu pour nourrir le bétail, fournissant une autre source de revenus pour la région.
Les apiculteurs prennent également plus soin de la terre pour protéger leurs investissements; chaque ruche peut générer 72 $ par récolte grâce à la vente de miel et de cire d’abeille.
« Cela implique que les communautés soient les gardiennes de leur environnement et aident au maintien de l’ordre », explique Alice Chivese-Rutsvara, responsable de l’éducation et de la publicité à l’agence environnementale de Manicaland. Mtisi est d’accord : « Tous ces avantages nous font protéger jalousement les zones où nous faisons de l’apiculture. »
L’agence a formé plus de 7 000 apiculteurs dans sept provinces, dont 5 000 à Manicaland, avec des entreprises forestières fournissant des ruches aux communautés proches de leurs domaines.
Ishmael Sithole, apiculteur à Mutare depuis 2014, a porté son entreprise à plus de 200 ruches. « Si l’on a de l’urticaire dans la forêt, lorsque la saison des incendies arrivera, ils trouveront des moyens de protéger cette zone contre les incendies de veld et les incendiaires », dit-il. « L’apiculture joue donc un rôle central dans la préservation des forêts. »