PORT-MARGOT, HAÏTI — La famille de Jadeline François élève de la volaille depuis des générations. Ses poulets créoles fournissent non seulement de la nourriture à sa famille, mais lorsqu’ils sont vendus, ils atteignent un prix plus élevé que les poulets importés. Ils sont considérés comme un mets délicat et sont une offrande populaire pour remercier les esprits lors des cérémonies Vodou.
François garde une partie des œufs de ses poules pour nourrir sa famille et en laisse d’autres éclore pour ajouter au troupeau qui erre librement près de chez elle à Port-Margot, une commune rurale du nord d’Haïti où l’agriculture et la pêche alimentent l’économie. Mais dernièrement, sa couvée a rétréci.
« J’ai grandi en voyant ma mère cultiver, il était donc naturel que je prenne mon tour. Cela nous permet de subvenir aux besoins de nos familles au quotidien », explique François, qui vend des poulets pour payer les fournitures scolaires de ses enfants. « Mais à cause de la maladie, nos poulets meurent en grande quantité. »
Après l’agriculture, l’élevage d’animaux pour la viande et le lait est l’une des principales sources de revenus dans les communautés rurales d’Haïti, générant des millions de dollars des États-Unis chaque année pour l’économie haïtienne. Mais chaque année, plus de 1 000 poules meurent à Port-Margot d’une maladie connue sous le nom de fièvre du poulet ou maladie de Newcastle, une maladie virale très contagieuse qui touche les oiseaux, en particulier les volailles domestiques. Les symptômes peuvent inclure une perte d’équilibre, des problèmes respiratoires et une position anormale de la tête et du cou, mais tous les poulets ne présentent pas ces symptômes, ce qui rend la maladie difficile à contenir.
À une époque où les niveaux accrus de violence et d’instabilité politique entravent les capacités économiques et sociales du pays, la prévalence de cette maladie entrave la capacité des gens à gagner de l’argent avec leurs élevages de poulets et à se nourrir. De nombreux éleveurs sont obligés de tuer leurs animaux avant que la maladie ne se propage. Un vétérinaire local qui a été témoin de cette maladie anéantir des centaines de poulets veut s’assurer que les agriculteurs adoptent de meilleures pratiques pour contenir la maladie et fait pression pour un programme de vaccination.
Située dans le département du Nord, à environ 35 kilomètres (22 miles) à l’ouest de la deuxième plus grande ville d’Haïti, Cap-Haïtien, Port-Margot est une commune agricole de près de 50 000 habitants, selon les chiffres du gouvernement de 2015. La plupart de ses agriculteurs élèvent des bovins, des chèvres, des porcs et des volailles, jouant un rôle crucial dans l’économie locale.
Les Haïtiens ont tendance à garder des poulets locaux connus sous le nom de poulet créole ou poul peyi. La viande est considérée comme supérieure au poulet blanc leghorn importé de la République dominicaine voisine, et elle peut coûter jusqu’à cinq fois plus cher que le poulet importé, ce qui fait de l’élevage de ces animaux une occupation lucrative. Les œufs de poules créoles peuvent également coûter le double de ceux importés de République dominicaine.
« Les poulets sont une excellente ressource économique en cas de nécessité », explique Dasline Nelson, qui travaille comme commerçante et éleveuse de poulets depuis l’âge de 16 ans. « Pendant ma grossesse, l’argent de leur vente a été utilisé pour acheter tout ce qui était nécessaire pour mon bébé. Malheureusement, cette année, mes poules ont été touchées par la maladie. J’avais 23 poulets, et il ne m’en reste plus que huit », ajoute-t-elle, faisant référence à la maladie de Newcastle.
Ces poulets locaux sont très demandés pour les cérémonies vodoues, où ils sont offerts aux esprits ou loa en échange d’aide pour un problème particulier, explique Consius Leconte, une sage-femme et houngan, ou prêtre masculin, qui dirige les cérémonies vaudou. Le poulet créole noir est associé à Papa Legba, le loa qui a une influence sur la communication et la parole; le coq rouge est associé à L’inglesou, un loa très redouté. Les poulets sans couleurs distinctives peuvent être offerts en sacrifice pour guérir une personne malade de leur maladie, dit Leconte.
Mais ce poulet local en demande est continuellement menacé. Une fois qu’un poulet contracte la maladie de Newcastle, elle peut se propager à l’ensemble du troupeau en deux à six jours; Les agriculteurs doivent agir rapidement s’ils soupçonnent que l’un de leurs oiseaux est infecté.
Selon un rapport de 2010 du ministère de l’Agriculture, la maladie peut tuer 60% à 80% de la population avicole chaque année. Le rapport a également présenté une proposition pour résoudre le problème, qui comprenait la formation des éleveurs de poulets à la construction de poulaillers appropriés pour leur bétail et un programme de prévention coordonné par les services vétérinaires de l’État. Cependant, les agriculteurs de Port-Margot n’ont reçu aucune aide gouvernementale pour lutter contre cette maladie depuis une campagne de vaccination il y a près de trois décennies, selon Antoine Ferdinand, un vétérinaire qui a étédu programme de 1994. Les producteurs de poulet disent que les remèdes maison et tuer les poulets dès qu’ils montrent des signes de maladie est tout ce qu’ils peuvent faire, ce qui rend l’élevage, la vente et la vie de cette méthode d’élevage difficile.
Le ministère de l’Agriculture n’a pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires.
« Cette maladie survient à chaque changement de saison, avec le changement de température, et peut donc frapper trois à quatre fois dans la même année », explique Ferdinand, qui est également un ancien magistrat de Port-Margot. « Plusieurs facteurs sont responsables de sa propagation à Port-Margot, parmi lesquels la pratique d’une méthode d’élevage rustique. »
De nombreux éleveurs de volaille ne gardent pas leur troupeau confiné, en partie à cause du coût de construction d’un enclos pour abriter des dizaines de poulets, mais aussi parce qu’ils pensent que cela empêchera les oiseaux de s’épanouir et de produire un flux sain d’œufs. Pour garder leurs poulets près de chez eux, les agriculteurs les marquent souvent avec de la peinture, puis les attachent pendant une semaine, les nourrissant régulièrement au même endroit. Lorsqu’ils sont libérés, ils retournent souvent à l’endroit où ils ont reçu de la nourriture.
« Parfois, nos poules pondent leurs œufs ailleurs et elles se font voler, ou sont tuées par des faucons à ailes larges, mais le soir, quand elles grimpent aux arbres pour dormir, c’est bien, car elles sont mieux protégées des voleurs », explique François, qui vit dans le quartier du Bas Petit Borgne à Port-Margot.
En l’absence d’une solution efficace, les producteurs de poulet fabriquent leurs propres remèdes. François dit que ses remèdes sont composés de paracétamol, de jus de citron et de café, qui, selon elle, lorsqu’ils sont pris quotidiennement, améliorent la santé de ses poulets, bien qu’elle n’ait aucun moyen de savoir s’ils sont toujours porteurs de la maladie.
« Si nous pouvons trouver de l’aide pour lancer des campagnes de vaccination à Port-Margot et avoir accès à des aliments abordables pour les poulets, cela nous aidera beaucoup et nous pourrons protéger et produire plus de poulets créoles », explique Jacquelin Gracius, chauffeur de moto-taxi et éleveur de volailles.
Ferdinand ne veut pas attendre que le gouvernement organise un programme de vaccination pour Port-Margot. Il consulte des médecins, des professeurs et des agriculteurs pour mettre en place une nouvelle organisation qui offrirait un programme de vaccination régulier. Pendant ce temps, tout ce qu’il peut faire, c’est encourager les agriculteurs à construire des poulaillers pour leurs poulets créoles errants, une dépense qu’il sait que beaucoup ne peuvent pas se permettre.