PORT-MARGOT, HAÏTI — Louis François a grandi entouré de centaines d’orangers. Son père vendait ses oranges 200 à 300 dans un sac, et celles qui étaient déjà tombées au sol étaient laissées à manger à lui et à ses frères et sœurs.
« Mon père avait environ 360 orangers sur ses terres en montagne », raconte François, qui a suivi les traces de son père en gagnant sa vie en tant qu’agriculteur sur les terres familiales du Bas Petit-Borgne à Port-Margot.
« Il les a vendues à une Madan Sara de Port-au-Prince, qui est venue les acheter dans des sacs », raconte-t-il, faisant référence aux femmes qui achètent, distribuent et vendent de la nourriture en Haïti. « Le sac coûtait entre 250 et 300 € [United States] mais aujourd’hui tous ces orangers ont disparu, et sur mon terrain, je n’ai que deux arbres qui commencent à peine à pousser.
François a dû apprendre à cultiver d’autres produits comme les bananes et les ignames. Il est également éleveur de bétail et producteur de charbon de bois, mais il dit qu’il ne récolte pas autant de récompenses que son père en produisant des milliers d’oranges douces chaque année. L’homme de 46 ans attribue cette perte à une maladie qui a anéanti les orangers dans le nord d’Haïti, une région connue pour cultiver les oranges les plus douces du pays. La maladie bactérienne, Citrus Huanglongbing, est présente en Haïti depuis au moins une décennie. Il n’y a pas de remède, mais il existe des moyens de le contrôler, ce pour quoi les agriculteurs disent avoir besoin d’aide alors qu’ils subissent la perte de leurs plantations d’orangers et de leurs revenus.
Alors que les Haïtiens sont aux prises avec une insécurité alimentaire croissante, la diminution de l’offre d’oranges douces affecte l’économie et les pousse à consommer des produits importés de plus en plus chers. L’agriculture contribue à hauteur de milliards de dollars à l’économie haïtienne, avec un cinquième de la main-d’œuvre du pays employée dans ce secteur. Les fruits se classent au deuxième rang des exportations d’Haïti vers les États-Unis, l’un de ses plus grands partenaires commerciaux, et la maladie a empêché les agriculteurs de la région de récolter les bénéfices de la demande internationale pour ses fruits et les bénéfices qui l’accompagnent.
En 2013, le ministère de l’Agriculture, des Ressources naturelles et du Développement rural, par le biais d’une déclaration sur son site Web, a annoncé la présence de la maladie des agrumes Huanglongbing dans plusieurs régions du pays, y compris le nord. Tout en reconnaissant que la maladie ne présentait pas de risque pour la santé humaine, le ministère a admis qu’elle affecterait les agrumes et l’économie du pays. Les exportations d’oranges ont chuté de plus de 60 % entre 2017 et 2019, selon un rapport de l’entreprise agricole et sociale Selina Wamucii.
Le huanglongbing est une maladie bactérienne considérée comme la plus dévastatrice pour les agrumes, entraînant un rendement en fruits plus faible et conduisant éventuellement à la mort de l’agrume si elle n’est pas correctement traitée.
Il n’y a pas de remède connu pour la maladie, mais « certains médicaments ont été largement utilisés pour assurer le développement sain de l’industrie des agrumes, tels que les antibiotiques, les pesticides et les inducteurs immunitaires, qui ont obtenu des résultats remarquables », selon un document de recherche publié en 2021 par la plateforme scientifique Frontiers. Le ministère haïtien de l’Agriculture a encouragé les agriculteurs à abattre les arbres malades et à utiliser le marcottage, une méthode de propagation dans laquelle les branches d’arbres basses sont enterrées pour les encourager à faire pousser des racines, qui sont ensuite séparées et replantées, explique Jean-François Emmanuel, responsable de la production végétale à la Direction départementale agricole du Nord, qui fait partie du ministère de l’Agriculture. Selon Emmanuel, Port-Margot a été l’une des premières régions touchées par la maladie. Mais les agriculteurs locaux disent que cette méthode seule n’est pas suffisante pour rétablir les orangers – ils ont besoin de plus d’aide.
Haïti a l’un des niveaux d’insécurité alimentaire les plus élevés au monde, près de la moitié de la population n’a pas assez à manger, selon un rapport 2023 du Programme alimentaire mondial. Lorsque la nourriture se fait rare, les gens ont tendance à compter sur des aliments moins chers et moins nutritifs. La réduction de ce groupe d’aliments vitaux dans la région signifie un accès réduit à une source de premier plan de vitamine C, qui est vitale pour l’immunité et essentielle pour la santé cardiovasculaire. Les maladies coronariennes sont la principale cause de décès en Haïti.
L’orange douce est l’un des fruits les plus populaires de ce pays des Caraïbes. Il est principalement consommé frais, ou utilisé pour produire des jus, des confitures et des gâteaux. L’huile d’orange douce est utilisée dans l’industrie de la parfumerie ; en Haïti, la peau d’orange est également utilisée pour faire des feux de charbon de bois et est même utilisée comme appât de pêche, selon une étude menée en 2021 par l’Institut de recherche pour le développement, une société de recherche agricoleau sein du gouvernement français. Port-Margot, une commune de près de 50 000 habitants, selon les chiffres du gouvernement de 2015, dépend fortement des cultures telles que le café, le cacao et les fruits. La commune fournissait des oranges à d’autres régions, comme le Cap-Haïtien et les Gonaïves, et fournissait même des graines d’oranges à d’autres régions. Ce n’est plus le cas.
« Mon père avait environ 360 orangers sur ses terres dans les montagnes. »
« Cette variété d’agrumes a commencé à disparaître à Port-Margot il y a environ 12 à 15 ans, explique Germinal Jean-Claude, agronome de la région, en raison d’une maladie dans laquelle des taches jaunes et une poudre noire semblable au charbon de bois apparaissent sur les feuilles des orangers, avec une réduction croissante de la quantité de fruits produits, jusqu’à ce qu’ils meurent. On dit que la maladie bactérienne tue un arbre fruitier en cinq ans environ.
Thélisma Elisnord est une agricultrice et ancienne productrice d’oranges qui a perdu ses arbres à cause de la maladie et qui cultive maintenant des ignames et des bananes, et élève des bœufs. Il travaille sa terre seul pendant que sa femme et ses filles vendent ce qu’il produit. Il dit que les oranges lui offraient un revenu vital pour lui et pour beaucoup d’autres dans la région, mais qu’il s’ennuyait aussi d’avoir un approvisionnement régulier pour sa famille.
« Lorsqu’un oranger a été abattu, l’intérieur a été complètement dévoré, ne laissant qu’un énorme trou vide », se souvient Elisnord à propos de la maladie qui a tué ses arbres. Il a tenté d’en planter de nouveaux, les perdant à chaque fois à cause de l’infection bactérienne.
Alors que les orangers succombent à cette maladie et que les agriculteurs se tournent vers la culture d’autres produits, ils sont confrontés à de nouveaux défis dans les conditions météorologiques changeantes d’Haïti. Les agriculteurs du pays sont confrontés à une diminution constante des précipitations chaque année, tandis que les températures continuent d’augmenter.
Jocelin Oremis, un agriculteur du Bas Petit-Borgne qui cultivait autrefois des oranges douces, explique que l’un des problèmes est la sécheresse. Comme beaucoup de ses pairs, il a perdu sa récolte de pistaches cette année. D’autres ont perdu des récoltes entières de haricots et d’autres cultures à cause du manque d’eau.
« Ce serait formidable si nous pouvions non seulement trouver de nouvelles usines, mais aussi obtenir de l’aide pour le [lack of] l’eau, ce qui est un véritable calvaire pour nous en ce moment, car nous perdons presque tout ce que nous avons planté », explique Oremi. Pourtant, certains fruits et légumes se sont avérés plus résistants face à des conditions météorologiques plus difficiles et changeantes. Parmi ceux-ci se trouvent les oranges.
Un rapport de 2018 du World Resources Institute, une organisation de recherche mondiale à but non lucratif, qui a étudié les agriculteurs du Costa Rica qui sont passés de la culture du café à celle des oranges en raison de l’évolution des conditions météorologiques, a révélé que les oranges étaient plus résistantes aux « sécheresses, aux inondations, aux températures inégales, aux précipitations irrégulières et aux vents plus violents que le changement climatique apporte ».
Selon M. Germinal, pour remplacer l’oranger rustique, les autorités doivent envisager des solutions durables aux difficultés, à commencer par la création de nouvelles plantations d’orangers pour remplacer les anciennes.
« Depuis l’arrivée de ce fléau, un seul agronome est venu distribuer de nouveaux plants d’orangers aux agriculteurs de ma section, et pour ma part, quand je mange des oranges, je garde toujours la graine pour la remettre en terre, en espérant qu’elle prenne racine », explique François, qui cultive désormais des bananes et des ignames à la place des orangers qu’il a perdus.
« Ce serait bien si de nouvelles pépinières étaient distribuées pour relancer la production », dit-il. « Mon père a pu subvenir aux besoins de sa famille en vendant ce produit. Si la production redémarre, cela nous aidera, moi et ma famille, et je pourrai laisser un héritage à mes enfants.