CHEDDIKULAM, SRI LANKA — Tôt le matin, la lumière du soleil coule dans les fenêtres alors que Thankaiya Mageswaran divise une petite montagne de farine de blé pour faire des miches de pain.
Thankaiya, 38 ans, dirige Nishan, une boulangerie qui emploie trois personnes et fonctionne six jours par semaine à Cheddikulam, une petite ville de la province du Nord du Sri Lanka. Dans les bons moments, ils passent par 120 kilogrammes (265 livres) de farine par jour pour faire du pain, des petits pains, des biscottes et des gâteaux, gagnant 5 000 roupies sri-lankaises (15 $) le soir.
Les temps ont changé.
Une crise économique majeure, aggravée par le conflit entre deux des plus grands fournisseurs de blé du Sri Lanka, la Russie et l’Ukraine, a entraîné des pénuries de farine, une escalade des prix et une diminution du nombre de clients pouvant se permettre des produits de boulangerie. Dans un pays avec plus de 7 000 boulangeries et aucun moyen de cultiver son propre blé en raison du climat tropical, la situation est devenue désastreuse pour les boulangers et leurs familles.
Contraint de réduire la production et de licencier du personnel, Thankaiya affirme que la situation a rendu impossible de subvenir aux besoins de ses trois enfants et de suivre les paiements sur le trois-roues de 700 000 roupies (2 090 dollars) qu’il a acheté en janvier pour développer l’activité de livraison de Nishan.
« C’est une perte énorme pour moi », dit-il. « Toutes les entreprises sont en perte. Oh, mon Dieu, cette situation ne doit pas continuer. »
La pandémie de coronavirus a déclenché une crise économique au Sri Lanka, en raison de facteurs allant du retour de ses travailleurs étrangers à l’effondrement de son industrie touristique. Aujourd’hui, les Sri-Lankais sont aux prises avec une inflation galopante associée à des pénuries de nourriture et de carburant, qui ont conduit à de longues files d’attente pour les achats quotidiens et à des manifestations politiques croissantes. Le cabinet sri-lankais a démissionné le 3 avril en réponse aux troubles civils ; le ministère du Commerce n’a pas pu être joint pour commenter.
L’industrie de la boulangerie a été doublement touchée par les pénuries d’ingrédients et la hausse du prix de la farine de blé, un ingrédient de base que les puissances coloniales européennes ont introduit au 16ème siècle.
En 2020, l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles auprès du Centre du commerce international, le Sri Lanka a reçu 38 % de son blé et de sa méteil, un mélange blé-seigle, de Russie et 8 % d’Ukraine; l’importation de la combinaison a coûté 164,4 millions de dollars.
Depuis que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a perturbé cette chaîne d’approvisionnement, le coût d’un kilogramme de farine au Sri Lanka est passé de 150 roupies (45 cents) en mars à 270 roupies (79 cents) en avril. Le prix du pain est passé de 80 roupies (24 cents) à 150 roupies au cours de la même période.
« Je n’ai pas acheté de pain depuis que le prix des produits de boulangerie a augmenté », explique Jeyakkumar Thilakavathi, 52 ans, mère de trois enfants qui fabrique et vend des sacs à main. « Je ne cuisine plus que deux fois par jour. »
Sa famille a sauté le petit-déjeuner pour réduire les coûts, dit-elle, et compte davantage sur le riz – plus accessible et abordable, en raison de l’approvisionnement local – que sur les produits à base de blé.
Karthigesu Paskaran, secrétaire de l’Association des maîtres boulangers du district de Jaffna, confirme que l’offre de farine de l’industrie a diminué de 40% depuis 2021.
Thasan Asokkumar, propriétaire de Sures Bakery à Cheddikulam, dit qu’il a essayé d’augmenter les prix et de réduire la production pour se maintenir et garder ses deux employés malgré la montée en flèche du coût du blé. Mais le 4 avril, après 15 ans d’activité, il a pris la décision difficile d’arrêter ses activités. Il a utilisé ses économies en baisse pour acheter sept chèvres afin d’aider à subvenir aux besoins de sa famille jusqu’à ce que les prix du blé reviennent à des niveaux durables.
Ayant perdu son emploi chez Sures Bakery, Kalimutthu Vikneswaran prend tous les emplois de travail journalier locaux qu’il peut trouver.
« Gagner assez pour nourrir mes trois enfants est un grand défi », dit l’homme de 36 ans. « Pour un jour, je vais trouver un emploi, et un autre jour, je ne le ferai pas. »
Alors que le Sri Lanka traverse déjà une « période douloureuse pour le peuple », explique Murugesu Ganeshamoorthy, professeur principal d’économie à l’Université de Colombo, un conflit entre deux pays importants pour le commerce et le tourisme a aggravé les conditions.
Un embargo économique mondial contre la Russie ne peut qu’aggraver la crise existante, dit-il, surtout si la Russie réagit en réduisant les importations de thé et de vêtements pour femmes en provenance du Sri Lanka et en empêchant ses touristes d’aller sur les plages et dans la jungle du pays. « Les sanctions occidentales sont susceptibles de faire monter le monde en flèchel les prix et faire grimper les prix des matières premières. »
Avec la situation mondiale et nationale hors de son contrôle, Thankaiya fait de son mieux pour garder ses propres portes ouvertes, un jour à la fois.
« La fermeture de la boulangerie nous laissera, moi et mon personnel, sans emploi », dit-il. « Je ne connais pas d’autres affaires. »