BWEYOGERERE, OUGANDA — Ella Nankoma se souvient quand, il y a cinq ans, un homme de son village a ramassé une pierre dans la rue et l’a lancée sur son chat noir alors qu’il se prélassait sur la véranda de Nankoma. L’homme l’a manqué par une moustache et le chat a couru pour se mettre en sécurité. Furieux, Nankoma, alors adolescent, a confronté l’homme, qui lui a demandé pourquoi un chat – un chat noir – ne devrait pas être lapidé. Voyant l’agitation, trois passants sont venus à la défense de l’homme, concluant que Nankoma était une « fille étrange ».
L’incident illustre combien d’Ougandais voient les chats: comme porteurs de démons et de maladies, des créatures méchantes utilisées dans la sorcellerie. Nankoma, aujourd’hui âgée de 24 ans, se bat pour changer ces attitudes – un chaton à la fois.
En tant que l’une des rares militantes pour les animaux en Ouganda, elle est la fière gardienne d’environ 40 chats sauvés dans son village de Bweyogerere, à Kampala, la capitale. « Je veux leur donner une maison », dit-elle. « Ce sont des créatures vivantes, ils méritent un foyer, de la nourriture et de la sécurité. »
Les efforts de sauvetage de Nankoma ont commencé en 2020 alors qu’elle poursuivait des études sur les femmes et le genre à l’Université de Makerere. Avec le confinement lié à la COVID-19, elle a quitté son logement étudiant et est retournée vivre chez son père, Tom Ketta. Nankoma a commencé à ramener des chats des rues à la maison, malgré la résistance de Ketta – en grandissant, on lui a dit que les chats perdaient de la fourrure qui transmet la tuberculose. « Même si je la soutenais, ce sentiment se glissait dans mon esprit », dit-il.
Plus tard cette année-là, lorsque les cours de Nankoma ont repris, elle est retournée près du campus, emmenant un chat, Penny, avec elle. « Ma colocataire s’est enfuie », dit-elle en riant. Ketta a proposé de s’occuper du reste des chats. « J’ai tissé des liens avec eux en son absence », dit-il.
Maintenant, Ketta est la plus grande pom-pom girl de Nankoma. Au cours des deux dernières années, il l’a aidée à installer une maison pour chats dans le jardin de la maison familiale, avec des chaises longues et deux arbres à chats; ils l’ont nommé « le berceau du chat de l’Ouganda ». Environ 90 chats sont passés entre les mains de Nankoma pendant cette période, dit-elle. Beaucoup ont été adoptés, tandis que 12 sont morts.
Nankoma dit qu’elle sauve souvent des chats montrant des signes de torture. Bien que l’Ouganda ait une loi contre la cruauté envers les animaux, la punition est légère – seulement 1 000 shillings ougandais (28 cents) ou un maximum de trois mois de prison – et elle est rarement appliquée.
Luke Owoyesigyre, porte-parole adjoint de la police ougandaise dans la région métropolitaine de Kampala, a déclaré que, du moins dans la région de la capitale, la police n’avait jamais procédé à des arrestations liées à la maltraitance des animaux.
« La police ne semble pas comprendre les droits des animaux, c’est pourquoi elle n’arrête pas les harceleurs d’animaux », explique Kiconco Dorcus, l’ancien commissaire adjoint chargé de la réglementation vétérinaire et de l’application de la loi au ministère de l’Agriculture, de l’Industrie animale et de la Pêche.
De même, peu de défenseurs des animaux opèrent dans le pays. La Société ougandaise pour la protection et le soin des animaux est l’un de ces groupes. Financée par des sponsors et des dons, l’organisation non gouvernementale sauve des animaux blessés et abandonnés depuis 1996 et accueille actuellement 250 chiens et 30 chats, explique le directeur Alex Ocheing. Les membres du personnel sauvent souvent des animaux présentant des signes de torture et de cruauté, dit-il.
Bien qu’elle n’ait pas encore d’organisation officielle, Nankoma conserve des pages Facebook et Instagram avec des détails minutieux sur ses animaux de compagnie. Runt a une maladie auto-immune; Gray est le plus sauvage, mais très ludique; Gundi a une maladie de la peau et un problème oculaire; Rudy, un nain, est sensible; Lucky Toad a été élevé dans le berceau à chat de Nankoma depuis sa naissance, ce qui lui donne des qualités « quasi humaines », dit-elle.
Nankoma compte sur l’aide du vétérinaire Alex Mugisa, qui traite les chats pour une somme modique et parfois gratuitement. « Elle défie les normes », dit-il. « Elle aide également à ranger la ville, en la débarrassant des chats sans abri qui erreraient dans les rues. »
Collin Rukundo, une entrepreneure technologique de 29 ans, a adopté Pike du berceau à chat de Nankoma en avril 2021 après être tombée sur sa page Facebook. « J’aime beaucoup les animaux, et j’ai été élevé autour d’eux », dit-il, « alors je lui ai rapidement demandé si je pouvais donner une maison à l’un des chats. » Rukundo salue l’initiative de Nankoma. « Les gens sous-estiment la vie des animaux et pensent qu’ils ne méritent pas une bonne vie, mais voici une jeune femme. [changing] ce récit.
Tous les Ougandais ne sont pas touchés par NaL’activisme animal de nkoma. Babirye Fausta, une adepte des coutumes traditionnelles qui travaille au marché d’Owino à Kampala, dit que Nankoma « pourrait porter un démon transitif de ses ancêtres. C’est un appel spirituel. »
Le pasteur Martin Ssempa, fondateur de l’église communautaire Makerere de Kampala, affirme que les chats sont une création de Dieu, mais n’exclut pas le fait qu’ils puissent être utilisés comme objets de sorcellerie. Il a plus de six chats, qu’il garde comme animaux de compagnie pour s’occuper des rats dans sa ferme. « Plus tard, ils ont préféré la vie domestique », dit-il, « et ils sont assez chers à entretenir. » Il dit que le fait d’avoir un conjoint blanc a facilité l’abandon des croyances traditionnelles sur les chats.
Le rêve de Nankoma, dit-elle, est d’agrandir son berceau dans un abri plus grand. Son père lui a offert un terrain de 5 000 mètres carrés (53 820 pieds carrés), mais elle dit qu’elle a besoin de financement pour l’installer. « J’aurai besoin d’un vétérinaire de réserve pour eux, [as well as] l’hébergement et le salaire du personnel.
Pendant que Nankoma parle, un groupe d’enfants aperçoit un chat errant et le lui apporte. « C’est plus facile de changer les enfants », dit-elle. « L’avenir avec les chats est assuré [if] ils grandissent en les aimant.