KISANGANI, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO — Eric Mboso a dû grandir rapidement. Il y a trois ans, ses parents sont décédés et Eric a emménagé chez sa tante. Bien qu’elle lui ait offert un endroit où rester, c’est à peu près tout. Eric, 14 ans, a dû trouver un moyen de payer ses propres frais de scolarité.
« J’ai commencé à ramasser de vieux déchets métalliques dans divers quartiers et à les vendre », dit-il.
Chaque matin avant l’école, Eric passe trois à quatre heures à ramasser et à vendre de la ferraille à des garages connus sous le nom de « maisons d’achat ». Ensuite, il va à l’école. L’alternative – devenir un mendiant ou un voleur – serait pire, dit-il.
Il fait partie des centaines d’enfants et de jeunes adolescents de la ville de Kisangani qui passent des heures chaque jour à errer dans les quartiers et les rues à la recherche de barres de fer, de vieilles pièces de voitures et de motos et d’autres morceaux de ferraille mis au rebut – parfois avec les encouragements de leurs parents – risquant leur santé et leur liberté dans la recherche d’un revenu.
« Les gens me traitent souvent de voleur quand ils me voient chercher des débris métalliques dans leur rue. Ils me crient dessus et certains d’entre eux me poursuivent parfois avec une batte, mais quel autre choix ai-je ? », dit Eric, qui est enfant unique.
Selon une enquête menée en 2018 par le Fonds des Nations Unies pour l’enfance et le bureau national des statistiques de la RDC, environ 22% des enfants en République démocratique du Congo effectuent des activités économiques ou des tâches ménagères supérieures aux seuils horaires par âge, soit travaillent dans des conditions dangereuses. Dans la province de la Tshopo, dont Kisangani est la capitale, ce nombre est encore plus élevé, à 31%. La même enquête a révélé que 22% des enfants de la province de la Tshopo travaillent dans des conditions dangereuses, contre 13% à l’échelle nationale.
Fidèle Muya, le président du tribunal pour enfants de Kisangani, affirme que des enfants comme Eric vendent de la ferraille par nécessité.
« Il est très regrettable que certains parents laissent leurs enfants effectuer ce type de travail, qui peut être particulièrement dangereux pour eux », dit Muya, ajoutant que les propriétaires battent souvent les enfants qu’ils attrapent en train de fouiller sur leurs terres.
Dans certains cas, lorsque les habitants surprennent les enfants en train de ramasser de la ferraille dans une propriété privée, ils les apportent aux autorités. Au cours d’un mois moyen, le tribunal pour enfants traite environ 15 affaires de ce type, mais dernièrement, ces chiffres ont augmenté, dit Muya.
Alors que la loi de la RDC sur le travail des enfants interdit strictement le travail des enfants, certains parents l’autorisent encore en raison de leur situation économique, explique Bernadette Furaha, ministre provinciale du genre, de la famille et des enfants de la Tshopo.
Mais le ministère allège la situation.
« Mon mari et moi sommes tous les deux au chômage et notre fils est le seul à avoir un emploi. Nous utilisons l’argent qu’il gagne en vendant de la ferraille pour acheter de la nourriture. »Parent
« Nous avons lancé une campagne pour sensibiliser les enfants dans les écoles, les églises et les quartiers afin de montrer comment les mineurs doivent être protégés, ce qui n’est pas du tout facile pour nous », explique Furha.
Jeanne Kavira sait que la loi interdit le travail des enfants, mais elle encourage son fils de 11 ans, Exaucé Mumbere, à faire ce type de travail pour aider à subvenir aux besoins de leur famille. Alors que le taux de chômage du pays est de 5,4%, Kavira dit que trouver un emploi reste un défi.
« Mon mari et moi sommes tous les deux au chômage et notre fils est le seul à avoir un emploi. Nous utilisons l’argent qu’il gagne en vendant de la ferraille pour acheter de la nourriture », dit-elle.
Les adultes font rarement ce genre de travail, dit Kavira. Il n’est « pas normal » qu’un adulte empiète sur la propriété des gens et ramasse de la ferraille, ajoute-t-elle. Il est également considéré comme un travail de bas rang que seuls les enfants peuvent faire.
« Je ne peux pas interdire à mon enfant de faire ce genre de travail parce que nous avons besoin de cet argent », dit-elle.
Exaucé ne va pas à l’école. Il quitte la maison le matin et fouille pour trouver du métal pendant au moins sept heures. Parfois, il gagne environ 10 000 francs congolais (5 dollars des États-Unis) par jour, ce qui l’aide à subvenir aux besoins de ses parents, de ses deux frères et de sa sœur plus jeunes. Il y a des jours où il peut gagner moins que cela, ou à peine collectionner quelque chose à vendre.
La maison d’achat d’Augustin Kakoto vend de la ferraille à des acheteurs ougandais depuis cinq ans. Il sait ce que dit la loi au sujet des enfants qui travaillent, mais personne ne l’a empêché de faire affaire avec eux – et il doit aussi subvenir aux besoins de sa propre famille.
« Tant que je ne verrai pas la justice ou que les gens ne m’interrogeront pas pour mon travail, je continuerai sans crainte », dit Kakoto.
Il y a un bon côté à cela, dit-il, puisque les enfants peuvent au moins gagner de l’argent.
Kakoto dit qu’il paie entre 150 et 200 francs (jusqu’à 10 cents américains) pour 1 kilogramme (2,2 livres) de métal.
Lors de ces prLes glaces, il faut des heures pour collecter suffisamment de métal pour gagner sa vie. « Je peux vendre 1 kilo pour 200 francs, mais l’école me coûte quand même 10 000 [about 5 dollars] tous les mois, je dois donc ramasser autant de ferraille que possible », explique Eric.
Muya, le président du tribunal pour enfants de Kisangani, a déclaré que tout parent dont l’enfant mineur est trouvé en train de ramasser et de vendre des déchets métalliques doit payer une amende d’environ 300 dollars. Cependant, étant donné l’économie tendue du pays, certains parents, comme Kavira, dépendent du revenu de leurs enfants.
« Je me fiche de ce que dit la loi », dit Kavira. « Comment suis-je censé survivre si mon garçon reste à la maison à ne rien faire ? »