KAMPALA, OUGANDA — Lorsque Christine Kyagera a accouché pendant le confinement lié au coronavirus, elle voulait allaiter son nouveau-né. Elle avait appris les avantages de l’allaitement maternel à la clinique de soins prénatals, mais sa situation ne le lui permettait pas. Peu de temps après l’accouchement, le gouvernement a levé les restrictions liées à la pandémie et Kyagera, qui avait 19 ans lorsqu’elle est tombée enceinte, est revenue pour sa dernière année de lycée. Elle a laissé son fils à sa mère, qui l’a mis sous lait maternisé.
Pendant les vacances scolaires, Kyagera essayait d’allaiter, mais le bébé était déjà habitué au lait maternisé. En conséquence, dit-elle, sa croissance était lente par rapport à la plupart des enfants. Il n’a pas marché avant l’âge de 1 an et demi.
Le fils de Kyagera est l’un des nombreux enfants en Ouganda qui ne sont pas allaités au sein selon les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé, qui encouragent les mères à commencer l’allaitement maternel dans l’heure qui suit la naissance, à allaiter leurs enfants exclusivement pendant six mois, puis à leur donner d’autres aliments complémentaires tout en allaitant jusqu’à 24 mois.
Le lait maternel est connu pour fournir une alimentation adéquate aux bébés. L’absence d’allaitement maternel recommandé, selon l’OMS, expose les nouveau-nés au risque d’infections, de croissance lente et de décès dus à la malnutrition.
Alors que l’enquête démographique et sanitaire de 2016 en Ouganda indiquait que seulement 6 femmes sur 10 allaitaient dans l’heure qui suit la naissance, ces chiffres ont diminué, explique Stella Nambooze Ddamulira, médecin à l’hôpital Nakasero de Kampala, la capitale. Elle dit que les résultats préliminaires d’une étude non publiée de l’hôpital ont révélé que le pourcentage de femmes en Ouganda qui allaitent exclusivement au sein au cours des six premiers mois est tombé à environ 40% à 50% au cours de la dernière année, contre 70% et plus au cours des cinq à 10 dernières années.
Les mères sevrent leurs bébés à 2 à 3 mois, selon l’étude.
Les croyances et les pratiques culturelles, ainsi que les exigences de l’emploi, sont quelques-unes des raisons pour lesquelles de nombreuses mères ne suivent pas les recommandations. La pandémie a particulièrement fait augmenter le nombre d’enfants qui ne sont pas suffisamment allaités, car les grossesses chez les adolescentes ont augmenté de 22%, dit Nambooze.
Beaucoup de ces filles ont dû retourner à l’école et ne pouvaient pas allaiter, ce qui a entraîné un retard de développement des bébés, ajoute-t-elle.
« Vous constatez qu’un bébé a 6 mois », dit-elle, « mais ils ont l’air plus jeunes, ont une immunité inférieure à celle des personnes allaitées selon les directives recommandées. »
Nambooze dit que bien que l’hôpital n’ait pas correctement documenté les statistiques, les médecins voient plus d’enfants malnutris qu’auparavant.
Jesca Nsungwa Sabiiti, commissaire du département de la santé reproductive et infantile au ministère de la Santé, convient que les adolescentes qui tombent enceintes sont confrontées à des défis uniques en matière d’allaitement.
« Si le système de soutien n’est pas là, le stress peut affecter la production de lait maternel à moins qu’ils ne reçoivent beaucoup de soutien », dit-elle. Elle ajoute que son département travaille avec le ministère de l’Éducation pour assurer un soutien aux mères adolescentes, mais n’a pas fourni de détails sur le type de soutien.
Alors qu’un pic de grossesses chez les adolescentes a augmenté le nombre d’enfants en Ouganda qui ne sont pas allaités selon les recommandations de l’OMS, les croyances culturelles ont toujours été un facteur, dit Nambooze. Parfois, les femmes découragent d’autres femmes d’allaiter.
Tereza Nakwedde est tombée enceinte de son premier bébé à l’âge de 20 ans. Trois mois après avoir accouché, elle a conçu à nouveau. Ses amis et sa belle-famille l’ont découragée d’allaiter pendant sa grossesse. Ils ont dit que c’était risqué parce que son lait maternel était déjà gâté par son bébé à naître, qui était jaloux. Nakwedde ne les prenait pas au sérieux. Elle voulait allaiter son bébé de 3 mois. Mais quand il a eu la diarrhée, ils l’ont avertie à nouveau. Maintenant, elle était inquiète. Les preuves étaient là.
« C’est à ce moment-là que j’ai dû arrêter d’allaiter », dit Nakwedde.
Les exigences d’un emploi à temps plein rendent également l’allaitement maternel exclusif difficile pour de nombreuses femmes, dit Nambooze. Alors que le gouvernement ougandais exige que les lieux de travail accordent aux femmes trois mois de congé de maternité, peu le font, ce qui rend difficile l’allaitement maternel exclusif pendant six mois, selon une étude récente de l’Université de Makerere.
Lillian Jjuko, 25 ans, est mère pour la première fois et travaille dans un magasin d’argent mobile à Ntinda, une banlieue de Kampala. Elle a donné naissance à sa fille quatre mois après avoir obtenu le poste.
« C’était mon premier emploi et j’étais heureuse que le propriétaire ait accepté de m’employer quand j’étais enceinte », dit-elle.
Son employeur ne lui a accordé que deux mois de congé de maternité, ce qui a rendu difficile le respect des directives sur l’allaitement.
« Au début, j’avais l’habitude de tirer le lait des seins, mais je n’avais pas d’endroit sûr pour le garder », dit-elle. « Je sentais que ce n’était pas sûr pour mon bébé non plus et j’ai dû introduire d’autres aliments plus tôt que recommandé. »
Bien que son bébé se porte bien, Jjuko s’inquiète de sa croissance, qui, selon elle, souffre d’un retard de croissance.
Même les trois mois de congé de maternité stipulés par le gouvernement ne suffisent pas, explique Safula Kyabagye, responsable de l’administration et des ressources humaines pour Akina Mama wa Afrika, une organisation non gouvernementale. Kyabagye dit que son organisation tente de faire face à ce problème en accordant trois mois de congé de maternité payé à son personnel, mais aussi en encourageant les femmes à prendre un congé annuel au cours de la même période, en leur donnant quatre mois. Pendant le processus de transition après le congé de maternité, la mère est autorisée à travailler des demi-journées pendant 30 jours afin de pouvoir continuer à allaiter. L’organisation fournit également une crèche sur le lieu de travail.
Tous les lieux de travail qui emploient des femmes devraient au moins avoir une crèche, dit Fortunate Tusasirwe, une mère. Tusasirwe dit que lorsqu’elle a accouché, son lieu de travail lui a permis d’amener son enfant au travail pendant six mois. C’était la seule façon pour elle de suivre la directive sur l’allaitement de six mois.
Bien que le nombre d’enfants allaités exclusivement pendant six mois soit en baisse, Sabiiti affirme que les établissements de santé ougandais partagent les directives avec les femmes pendant les soins prénatals. Nambooze est d’accord. Elle dit que les responsables ont mené des programmes de sensibilisation et de recyclage pour équiper les infirmières et les sages-femmes afin de conseiller les femmes.
« L’amour et les liens ont lieu pendant l’allaitement. Nous leur disons que ceux qui n’allaitent pas passent à côté des liens et de l’amour de bébé. L’allaitement maternel rétablit la santé de la mère. Pour certains, c’est une méthode de planification familiale. Cela aide à comprimer l’utérus après l’accouchement », dit-elle.
Pour d’autres mères, l’allaitement n’est pas négociable, même lorsqu’elles font face à des défis. Polly Namiyingo, 27 ans, mère de trois enfants, affirme que l’allaitement de tous ses enfants leur a permis de rester en bonne santé.
« Même quand je vais à mon entreprise, j’emporte mon bébé de 5 mois avec moi. Mes enfants ne tombent pas malades parce que je les allaite », dit-elle.