KATMANDOU, NÉPAL – Rajani Shrestha s’entraîne dans un gymnase près de Baneshwor Height, un quartier de Katmandou, alors qu’elle se prépare pour un important championnat de culturisme. Alors que la femme de 42 ans soulève environ 50 kilogrammes (110 livres) dans un soulevé de terre, ses bras veineux et les muscles de son cou se gonflent. Une femme avec « des muscles comme un homme », dit-elle, est très rare ici.
Les bodybuilders masculins du club la regardent. « Je me fiche de ce que les gens disent ou font. De toute façon, je dois gagner la compétition », dit Shrestha. Au fur et à mesure que la journée avance, elle est la seule à rester dans le club. Pour Shrestha, il n’y a pas de temps à perdre. En ce jour de semaine du mois d’août, il ne reste plus qu’un mois avant le 55e championnat asiatique de bodybuilding et de sports physiques.
En 2019, Shrestha a remporté des médailles d’argent au 12e championnat sud-asiatique de bodybuilding et de sports physiques, qui s’est tenu à Katmandou, et au 53e championnat asiatique de bodybuilding et de sports physiques, à Batam, en Indonésie. Le Conseil national des sports l’a également reconnue pour son excellence.
Shrestha ne correspond pas à la définition normative d’une femme idéale au Népal. Dans une société où un corps mince est considéré comme beau, les bodybuilders féminins au corps musclé sont étiquetés « hommes » et sont souvent la cible de moqueries et de dérision.
Cependant, les attitudes à l’égard du genre changent lentement, en partie grâce à la participation des femmes à des sports comme la musculation, explique Bidhya Bhattarai, ancienne professeure de sociologie qui est maintenant membre de la Chambre des représentants. « La société népalaise est en train de se rendre compte que si la vie des femmes est comme celle des hommes, elles sont également adaptées au sport. La façon dont on se comporte dans le jeu devient plus importante que son apparence.
Il n’y a pas si longtemps – en fait, moins d’une décennie – il était difficile de faire monter cinq femmes sur scène, explique Dinesh Rajbhandari, vice-président de la Fédération népalaise de musculation et de fitness. « Les femmes n’étaient tout simplement pas autorisées à faire de la musculation à cause des commentaires selon lesquels elles ressemblaient à des garçons », dit-il.
Les familles retiraient leur soutien dès qu’elles voyaient le costume deux pièces ressemblant à un bikini que les athlètes sont censés porter, explique Nirmala Maharjan, qui a été la première femme à représenter le Népal au championnat du monde de culturisme, lors de l’événement de 2015 à Bangkok.
Lorsque Shrestha est apparue sur scène en costume pour la première fois, la famille de son mari s’est moquée de lui pour avoir « gâté sa femme ». Ses voisins et certains membres de sa famille se moquaient de son « grand » corps ; Certains lui ont dit qu’une femme est censée être « douce ». Imperturbable, Shrestha dit qu’à travers la musculation, elle « fait découvrir le Népal au reste du monde ».
Avant de se lancer dans le fitness, Shrestha dit qu’elle menait une vie ordinaire comme n’importe quelle autre femme du pays. Elle s’est mariée à l’âge de 16 ans et est devenue mère à 17 ans.
Pour elle, la musculation n’était pas vraiment un rêve. C’était plutôt un amour fortuit. À l’âge de 36 ans, Shrestha a développé 22 bosses dans son cou. Les médecins soupçonnaient un cancer. Il y a eu une endoscopie, une biopsie, plusieurs tests et une longue attente. Les jours passèrent et elle perdit espoir. Alors que le couple essayait tout, son mari, Samir Shrestha, lui a suggéré d’aller dans un centre de remise en forme, dans l’espoir que l’exercice guérirait les bosses. « Ce n’était rien de moins qu’un miracle », dit-elle. Les bosses au cou ont disparu dans les trois mois suivant le début de la salle de sport.
Voyant comment son corps réagissait à l’entraînement et à quel point elle travaillait dur, son entraîneur l’a encouragée à participer au prestigieux championnat de culturisme et de fitness féminin M. Katmandou en 2017. Et c’est ainsi que huit mois après avoir rejoint le gymnase, Shrestha a remporté sa première médaille d’or.
Le fitness lui a donné « un nouveau souffle de vie », dit-elle. Et l’or l’a motivée à viser plus. Elle s’est entraînée régulièrement pendant un an en vue du championnat national de bodybuilding ouvert Mr. Himalaya en 2019, et a de nouveau remporté une médaille d’or. Malgré son nom plutôt masculin, Mr. Himalaya est une compétition nationale pour les hommes et, depuis 2016, pour les femmes.
Les femmes participent à des compétitions de culturisme au Népal depuis 2005. En 2015, une classification distincte a été créée pour les femmes. Rajbhandari, de la Fédération népalaise de bodybuilding et de fitness, affirme que malgré l’intérêt croissant des femmes pour le fitness, seules 13 d’entre elles ont étéEN parmi les meilleurs compétiteurs de culturisme depuis 2005.
Devenir bodybuilder demande beaucoup de temps et de travail acharné. La préparation aux compétitions implique une discipline et des exercices qui ciblent chaque zone du corps. Les participants doivent également suivre des régimes extrêmes pour créer les niveaux nécessaires de développement musculaire, de musculature et de définition. L’alimentation quotidienne de Shrestha comprend de l’avoine, une caisse d’œufs, un kilogramme (2 livres) de poitrine de poulet, du brocoli, des haricots et six cuillères de supplément protéiné. Bien que ces aliments soient « très chers », elle dit qu’ils sont importants pour la construction musculaire.
Pour se préparer à cette compétition, Shrestha a dû suivre un régime strict qui comprenait l’élimination du sel. « Je veux gagner la compétition et porter le drapeau de mon pays », dit-elle.
Et c’est ce qu’elle a fait.
Nous sommes le 5 septembre et Shrestha vient de remporter la troisième médaille d’or du Népal au 55e Championnat asiatique de culturisme et de sports physiques à Katmandou. Avec la plaque d’immatriculation 206 attachée à sa taille, vêtue d’un deux-pièces rose, Shrestha termine première en culturisme chez les femmes pesant jusqu’à 55 kilogrammes (121 livres), devant l’Indienne Sabita Bania. Shrestha, avec son physique ciselé et ses biceps en forme de boule de bowling, sourit de son sourire prêt à être photographié et étreint chaleureusement ses adversaires. Alors qu’elle agite le drapeau du pays, l’hymne national du Népal résonne dans le stade.
Alors que Shrestha quitte la scène, il y a un essaim de gens qui l’attendent pour la féliciter et prendre des photos avec elle. Elle sourit sans arrêt et a les larmes aux yeux.
« Après que Rajani ait remporté des prix nationaux et internationaux, les gens ont commencé à la reconnaître comme une culturiste, pas comme une femme », dit son mari.
Mais ensuite, il est temps de quitter la scène.
Bullet Sherpa est agent de sécurité au stade du 55e championnat asiatique de bodybuilding et de physique et voit Shrestha et d’autres femmes s’entraîner. « Les femmes ont fière allure lorsqu’elles ont un corps soyeux et lisse. Ils [bodybuilding women] ne ressemblent en rien à ça », dit-il.
Bhakta Bahadur Khatri, qui s’est rendu à la compétition pour voir son fils concourir, dit que voir le corps entier des femmes le met « mal à l’aise. Les vêtements étrangers ne conviennent pas à la culture népalaise. … Il est acceptable pour un homme de ne porter que des sous-vêtements. C’est formidable que les femmes construisent leur corps, mais leurs vêtements ne sont pas adaptés à la culture népalaise.
Ce ne sont pas les seules batailles auxquelles les femmes comme Shrestha sont confrontées.
Shrestha souligne la disparité entre les prix payés aux femmes et aux hommes, ce qui la rend triste. Alors que de nombreux athlètes, y compris des hommes comme le champion du monde Mahesh Maharjan, pensent que le montant du prix devrait être égal pour tous les sexes, il reste encore un long chemin à parcourir.
« Il a été difficile d’assurer la sécurité financière des joueurs, du point de vue de la politique », a déclaré Kumar Prasad Dahal, porte-parole du ministère fédéral de la Jeunesse et des Sports. « Le Conseil national des sports n’est pas non plus organisé. Le versement des indemnités n’est pas effectué en temps opportun. Il devrait y avoir un système de formation et de récompenses pour les motiver.
Sumitra Chaudhary, membre du Conseil national des sports, affirme que la politique du conseil interdit la discrimination fondée sur le sexe. Étant donné que de nouveaux concours sont en cours d’enregistrement au Népal, il est difficile pour le conseil de les gérer tous, dit-elle.
Pour être motivée à concourir, une personne a besoin d’une rémunération appropriée, dit Shrestha. « Quand il y a un soutien gouvernemental, les joueurs sont motivés. » Dans son cas, elle dit qu’il n’y en a pas eu.