DALANZADGAD, PROVINCE D’UMNUGOVI, MONGOLIE — Lors d’un petit atelier de beauté biologique, Tuuvee Dash présente des produits de soins de la peau – savons pour les mains et le corps, crèmes hydratantes, shampooings et baumes à lèvres – tous infusés d’ingrédients originaires de la région méridionale de Gobi en Mongolie : lait de chamelle, huile de queue de mouton, herbes telles que le thym, l’ortie et le tsulkhir, une plante aux graines comestibles qui pousse dans un sol sablonneux. Beaucoup d’entre eux ont longtemps été utilisés par les Mongols comme remèdes traditionnels pour une vaste gamme de conditions. Aujourd’hui, elles sont présentées au monde par une nouvelle génération de femmes d’affaires mongoles.
Esthéticienne de formation, Tuuvee a ouvert un centre de yoga en 2018. Lorsque la pandémie de coronavirus l’a forcée à fermer, elle a décidé de se lancer dans la production de cosmétiques qui capitalisaient sur l’abondance naturelle de la Mongolie.
Les soins de la peau biologiques sont un secteur relativement nouveau pour la Mongolie: le pays ne produisait qu’un seul type de savon jusqu’en 1990, date à laquelle il est passé à une économie de marché libre. Aujourd’hui, les produits liés à l’exploitation minière dominent, représentant plus de 80% de toutes les exportations et un quart du produit intérieur brut du pays. Mais bien que petite, l’industrie de la beauté se développe à un rythme soutenu: au cours des cinq dernières années, en moyenne, sa taille a augmenté de 21% chaque année. En 2022, il y avait environ 40 entreprises locales autorisées à fabriquer des produits de beauté. Beaucoup se sont réunis au sein du Mongolia Cosmetics Cluster, une association professionnelle visant à faciliter une coopération étroite.
Gobi Goo, comme on appelle la marque Tuuvee, est l’un d’entre eux.
« Comme ils sont rivaux au sein de la même industrie, il y avait beaucoup de défis, comme cacher des informations les uns aux autres, refuser de s’entraider et se quereller sur la concurrence déloyale du marché », explique Battsetseg Chagdgaa, président du conseil d’administration du cluster et fondateur de la marque de soins de la peau Gilgerem. Collectivement, le cluster – qui a été formé en 2019 avec le soutien d’un projet financé par l’Union européenne – exporte plus de 20 produits, l’Europe étant le principal marché. « Nous avons montré que nous pouvons unir nos forces pour exporter des produits à valeur ajoutée. »
Les principaux ingrédients des cosmétiques exportés – commercialisés sous un nom d’exportation uniquement, Out of the Green – sont l’huile d’argousier, l’huile de cèdre de Sibérie et le lait de chamelle, dit Battsetseg. « Les Mongols utilisent l’argousier dans la médecine traditionnelle depuis l’Antiquité pour soulager la douleur, prévenir la déshydratation, compenser les carences en vitamines et améliorer la fonction cardiovasculaire », dit-elle. « Lorsque l’huile d’argousier pure est appliquée sur une brûlure, elle guérit avec sa couleur naturelle. » Quant aux noix de cèdre, de nombreux Mongols les considèrent comme des stimulants de l’immunité ainsi que des sources de protéines, dit-elle, ajoutant qu’elles sont exportées vers la Chine à un prix très bas. « Nous avons donc décidé de fabriquer un produit de soins capillaires à valeur ajoutée à base d’huile de noix de cèdre. »
De nombreux produits de Gobi Goo contiennent du lait de chameau de Bactriane, l’animal à deux bosses originaire des steppes d’Asie centrale, et de l’huile de queue de mouton. Les Mongols boivent traditionnellement le lait ou l’appliquent par voie orale pour lutter contre les allergies cutanées, dit Tuuvee, alors que « lorsque les mamelons d’une femme craquent pour la première fois, l’huile de queue de mouton est chauffée et appliquée ».
Pour obtenir les ingrédients, Tuuvee travaille avec des éleveurs locaux tels que Munkhzul Chuluun, du soum de Noyon, qui fournit Gobi Goo en graisse animale, huile et produits laitiers. La femme et les enfants de Munkhzul rôtissent du lait de chamelle et utilisent la poudre comme hydratant pour le visage, dit-il. « C’est quelque chose dont nous pouvons être fiers [local companies] fabriquent des produits de beauté à partir de lait de chamelle et les vendent au monde entier », dit-il, ajoutant que si les produits gagnent suffisamment de traction localement et internationalement, il pourrait être en mesure de réduire l’élevage de petits animaux et de se concentrer exclusivement sur l’élevage de chameaux.
L’industrie naissante doit surmonter certains obstacles cruciaux d’ici là. Le marché local des cosmétiques en Mongolie est estimé à 200 milliards de togrogs mongols (57,9 millions de dollars), mais plus de 95% de ce montant est couvert par les importations, explique Batkhuyag Dorjpalam, responsable de la beauté et des produits chimiques ménagers au ministère de l’Alimentation, de l’Agriculture et de l’Industrie légère. De nombreuses importations entrent dans le pays sans aucun contrôle de qualité. Bien que les exportations doivent respecter les normes établies par l’Union européenne, aucune loi ne réglemente la sécurité des produits de beauté en Mongolie, qu’ils soient fabriqués localement ou à l’étranger.
Dolgormaa Shatar, présidente du conseil des femmes entrepreneurs à l’UmLa Chambre de commerce et d’industrie de Nugovi attribue cela au déséquilibre persistant entre les sexes dans les couloirs du pouvoir, étant donné que l’industrie s’adresse en grande partie aux femmes. « Les politiques et les décisions pour les femmes sont médiocres parce que la proportion de femmes au gouvernement, en particulier parmi celles qui pourraient initier des lois, est très faible. »
Batkhuyag note que le secteur non seulement s’adresse aux femmes, mais emploie aussi largement. Son expansion pourrait donc aider à combler l’écart entre les sexes dans la main-d’œuvre, un écart qui s’est élargi pendant la pandémie. Il suggère de créer « un groupe de travail pour déterminer l’environnement juridique et élaborer des documents de politique » et souligne la nécessité de recueillir davantage d’informations statistiques sur l’industrie en plein essor afin de mieux évaluer ses besoins.
Malgré ces obstacles, les entrepreneurs locaux sont optimistes. Il n’y a pas si longtemps, vendre des cosmétiques mongols au monde était un rêve lointain. « Nous nous sommes dit : ‘Qui voudrait acheter nos produits quand il y a de grandes marques françaises et allemandes ?’ », raconte Battsetseg. Maintenant, ils sont une source d’inspiration pour d’autres petites entreprises.
« Notre secteur a réussi à ouvrir une porte », dit-elle fièrement.