BULAWAYO, ZIMBABWE — Même à 50 pieds de distance, les élèves peuvent entendre la voix de Thandi Dube.
« Asseyez-vous ! » crie-t-elle. « Sortez vos livres de coloriage. »
C’est le début de la journée scolaire, et Dube essaie de contrôler sa classe d’environ 30 enfants d’âge préscolaire tapageurs au centre Tshaka, dans la banlieue de Bulawayo, Makokoba. « Nous enseignons aux enfants des compétences en communication et des compétences en développement émotionnel, ce qui les aide à passer à la prochaine année », dit-elle.
Au Zimbabwe, les écoles maternelles de développement de la petite enfance comme le Tshaka Centre se sont développées depuis 2012, lorsque le gouvernement a déployé un effort national. Mais les fermetures répétées des salles de classe pendant la pandémie de coronavirus menacent de faire dérailler le programme, qui visait à préparer les enfants des ménages à faible revenu du pays à l’école.
L’idée d’envoyer les enfants à l’école avant l’âge de 6 ans est assez nouvelle au Zimbabwe. Pendant des décennies après 1980, l’année de l’indépendance du Zimbabwe, la plupart des enfants ont été initiés à l’environnement d’apprentissage en groupe lorsqu’ils ont commencé leur première année. Les enfants issus de familles pauvres ont passé les trois premières années de l’école primaire à acquérir des compétences que leurs pairs issus de ménages aisés connaissaient déjà parce qu’ils avaient accès à des écoles maternelles.
Au tournant du siècle, il était devenu évident que les écoles du Zimbabwe échouaient sur des millions d’enfants. Les experts gouvernementaux qui ont examiné le système éducatif ont conclu qu’il n’était pas conçu pour que tous les élèves en bénéficient. Le système était un vestige de l’époque coloniale, lorsque les dirigeants blancs croyaient que les Africains n’avaient besoin que de suffisamment d’éducation pour servir en tant que fonctionnaires de bas niveau. Alors que les enfants blancs allaient dans les écoles maternelles pour apprendre des compétences sociales et même lire et écrire en préparation à l’école primaire, la plupart des enfants noirs passaient leurs premières années à la maison à jouer.
En 2004, le gouvernement a introduit des centres de développement de la petite enfance, connus au Zimbabwe sous le nom de DPE, qui nécessitent deux ans d’éducation préprimaire. Les enfants de ces centres passent 5,5 heures par jour à développer des compétences linguistiques, à jouer avec leurs pairs et à acquérir des compétences sociales telles que le respect, le partage et la maîtrise de soi.
« On s’attend à ce qu’une fois qu’un enfant atteint la troisième année, il ait couvert les bases et qu’il sache lire et écrire », explique Obert Masaraure, président national de l’Amalgamated Rural Teachers Union of Zimbabwe.
Maintenant, Masaraure et d’autres défenseurs craignent que des fermetures sporadiques d’écoles pour éviter la propagation du coronavirus puissent nuire de manière irréversible au programme – qui en est encore à ses balbutiements car un manque de fonds pour embaucher et former des enseignants a retardé son lancement jusqu’en 2012.
Lorsque les écoles ont fermé en mars 2020, le Zimbabwe est passé à l’apprentissage en ligne. Cela fonctionnait relativement bien pour les enfants de niveau scolaire parce qu’ils étaient assez âgés pour s’asseoir et suivre les instructions des parents et des tuteurs. Mais les parents trouvaient qu’il était impossible de guider les enfants d’âge préscolaire à travers les leçons.
Dube, l’enseignante du préscolaire, dit que même les éducateurs de la petite enfance formés comme elle ont de la difficulté à amener les enfants d’âge préscolaire à rester assis et à suivre les instructions. Elle ne peut pas imaginer qu’un parent à la maison réussisse.
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« Ce qu’ils apprennent ici est pratiquement impossible à enseigner en dehors de la salle de classe », dit-elle. « Il faut beaucoup d’expérience et de patience. »
Saneliso Ndlovu, tailleur à Makokoba, dit qu’elle n’avait ni l’expérience, ni la patience lorsqu’elle est devenue involontairement l’enseignante au foyer de ses enfants pendant le confinement de 2020.
« Je ne pouvais rien faire pour enseigner à mon fils de 4 ans », dit-elle. « Je lui ai appris à compter de zéro à 10, mais c’est tout. »
Alors, Ndlovu l’a abandonné et s’est concentrée sur sa fille, qui était en septième année, parce que c’était plus facile. Son fils a passé la majeure partie de l’année à jouer. Maintenant, elle se demande s’il rattrapera un jour son retard, car lorsque les cours ont repris en 2021 – après huit mois sans apprendre – son fils et d’autres enfants sont passés à l’étape suivante.
Masaraure, le président du syndicat des enseignants, affirme que les enseignants du primaire porteront le fardeau d’aider les enfants qui ont pris du retard en raison de cours manqués.
« Le programme d’études zimbabwéen est une spirale, donc manquer les bases conduit à un manque de compréhension à l’avenir, ce qui réduit l’alphabétisation », dit-il.
L’éducation de la petite enfance est importante parce qu’elle jette les bases de la réussite scolaire des enfants et au-delà, selon le Fonds des Nations Unies pour l’enfance, ou UNICEF. Mais un rapport de 2019 de l’agence a révélé que la moitié des enfants éligibles à l’école maternelle dans le monde – environ 175 millions – n’étaient pas inscrits. Dans les pays à faible revenu, jusqu’à 78 % des enfants n’ont pas accès à l’éducation préscolaire.
Kasirayi Hweta, vice-présidente de la section bulawayo du Zimbabwe Network of Early Childhood Development Actors, une coalition d’organisations plaidant pour l’accès à l’éducation de la petite enfance, affirme qu’un financement insuffisant rend le programme de la petite enfance plus vulnérable.
« Le programme d’études zimbabwéen est une spirale, donc manquer les bases conduit à un manque de compréhension à l’avenir, ce qui réduit les taux d’alphabétisation. »Président national de l’Amalgamated Rural Teachers Union of Zimbabwe
« Au Zimbabwe, l’accent et le financement sont davantage mis sur l’enseignement supérieur et supérieur que sur le développement de la petite enfance », explique Hweta. « Cela doit changer. »
Bien que le programme de la petite enfance soit en vigueur depuis des années, le gouvernement ne semble pas en tenir compte explicitement lors de la création des budgets annuels. En 2019, par exemple, le gouvernement a alloué 28,6 millions de dollars pour « soutenir l’amélioration de l’éducation de premier cycle ». Il n’y avait aucune mention du développement de la petite enfance dans le budget de 2020.
« Nous avons besoin d’un budget spécifique qui indique clairement combien est alloué au DPE », explique Hweta. « Nous ne voulons pas être regroupés avec d’autres étapes. »
Mais Taungana Ndoro, directrice de la communication et du plaidoyer au ministère de l’Enseignement primaire et secondaire, affirme que le gouvernement s’est concentré spécifiquement sur les jeunes enfants lors de la rédaction du budget 2021, qui a affecté 194,2 millions de dollars zimbabwéens (ZWL) (1,7 million de dollars) au développement de la petite enfance. « Cela montre que nous faisons des progrès vers la priorisation de l’apprentissage du DPE », dit-il.
Le budget 2022 publié par le ministère des Finances ne faisait aucune mention spécifique du financement du développement de la petite enfance. Le ministère n’a pas répondu aux questions répétées sur l’incohérence.
Ndoro dit que son ministère s’efforce d’aider les enfants à récupérer ce qu’ils ont perdu en raison du confinement. Mais la variante omicron, qui a forcé le gouvernement à reporter la réouverture des écoles après la période des fêtes, a compliqué cet effort.