LUSAKA, ZAMBIE — Un camion gris et rouillé chargé de sacs de charbon de bois roule lentement vers un marché à Mtendere, un township de Lusaka. Avant qu’il ne s’arrête complètement, un groupe de personnes l’essaime et se démène pour saisir leur part des quelque 100 sacs.
Peu de temps après, deux autres camions arrivent et de plus en plus de gens se précipitent pour réclamer des sacs de carburant, qu’ils achètent en gros et vendent en petits lots aux résidents de leurs quartiers.
« Le charbon de bois se vend vite parce que presque tout le monde l’utilise », explique Benson, le propriétaire du camion gris. Il demande que seul son prénom soit utilisé par crainte d’être arrêté parce qu’il n’a pas les permis requis. Il a commencé à vendre du charbon de bois en 2020 après avoir perdu son emploi d’agent de sécurité.
Les difficultés économiques et le chômage créés par les confinements liés au coronavirus forcent les Zambiens à se livrer au trafic illégal de charbon de bois, un acte qui menace de dégrader gravement les forêts du pays. Le commerce du charbon de bois est légal en Zambie, mais le gouvernement exige que les grossistes comme Benson obtiennent des permis du département des forêts qui assurent la destruction d’un nombre limité d’arbres.
Albert Banda, agent forestier au ministère de l’Économie verte et de l’Environnement, affirme que les marchands illégaux de charbon de bois sont motivés par l’argent qu’ils peuvent gagner en échappant aux frais gouvernementaux. Les titulaires de permis paient 28 kwacha zambiens (environ 1,60 $) par sac de 50 kilogrammes (110 livres). Pour chaque camion de charbon de bois qu’ils transportent vers Lusaka et d’autres marchés urbains, les concessionnaires comme Benson évitent au moins 2 800 kwacha (environ 160 $) en frais gouvernementaux. C’est une somme d’argent importante dans un pays avec un produit intérieur brut par habitant de 985 dollars en 2020, selon la Banque mondiale.
Jane Mutayomba, une détaillante de charbon de bois qui est en affaires depuis cinq ans, dit qu’elle a constaté une augmentation significative du nombre de commerçants de charbon de bois à Mtendere, son quartier, depuis le début de la pandémie. « Heureusement, la demande est toujours très élevée et les prix sont restés les mêmes. »
La demande de charbon de bois est restée élevée parce que la plupart des Zambiens en dépendent pour se nourrir. Seulement environ 67 % des citadins et 4 % de la population rurale ont accès à l’électricité. Mais l’offre est incohérente, obligeant environ 80% du pays à utiliser du charbon de bois et du bois de chauffage.
La production de charbon de bois nécessite la combustion de bois, un danger pour les forêts zambiennes déjà minces. Même avant la pandémie, la Banque mondiale estimait que les forêts du pays disparaissaient au rythme de 250 000 à 300 000 hectares chaque année.
Banda, l’agent forestier, affirme que les gardes forestiers retiennent environ 10 camions de charbon de bois illégaux par semaine, contre deux ou trois par semaine avant la pandémie. « Je suis certain qu’il y en a beaucoup d’autres qui s’en sortent parce que nous n’avons pas les ressources qui nous permettraient de patrouiller dans de vastes zones », dit-il.
Blessing Gondwe, un spécialiste des énergies renouvelables qui consulte diverses entreprises, affirme que la Zambie doit trouver des solutions à long terme à son problème énergétique. « Nous sommes dans un cercle vicieux », dit-il. « Notre dépendance au charbon de bois nous conduit à plus de problèmes. »
La déforestation pourrait entraîner une sécheresse et nuire gravement à l’approvisionnement en électricité du pays, dont 85% provient de l’hydroélectricité, dit Gondwe. La Zambie a connu des conditions météorologiques extrêmes, telles qu’une sécheresse sévère suivie de fortes pluies et d’inondations, que les scientifiques attribuent à la déforestation massive.
« Nous sommes dans un cercle vicieux. »spécialiste des énergies renouvelables
Le Parlement a adopté la loi sur les forêts de 2015 pour fournir un cadre juridique à la gestion des forêts, qui couvrent 61% du pays. Mais Joyce Mutasha, responsable principale des forêts pour la province de Lusaka, affirme que la réglementation de l’abattage des arbres dans les forêts protégées a été difficile en raison d’un financement insuffisant. Le gouvernement n’a alloué que 0,6% de son budget 2022 à la protection de l’environnement. Le département de Mutasha ne peut pas se permettre d’embaucher suffisamment de gardes forestiers pour protéger adéquatement les vastes terres forestières du pays, dit-elle. La Loi sur les forêts impose des amendes de 60 000 kwacha (environ 3 500 $) ou une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à deux ans, ou les deux, mais cela ne semble pas dissuader les marchands illégaux de charbon de bois.
« Les gens trouvent des moyens d’échapper aux agents parce qu’ils savent que le ministère manque de personnel et qu’il ne peut jamais l’être.Ywhere », dit Mutasha. « Nous devons renforcer le personnel forestier, mais aussi trouver des moyens de fournir une énergie propre abordable. »
Collins Nzovu, ministre de l’Économie verte et de l’Environnement, affirme que le gouvernement reconnaît l’importance d’un financement ciblé pour la protection de l’environnement. La première mesure prise par le gouvernement du président Hakainde Hichilema après son entrée en fonction en août, dit-il, a été de retirer les responsabilités de gestion de l’environnement du ministère des Terres et des Ressources naturelles et de créer le portefeuille indépendant qu’il dirige maintenant pour éviter de se faire concurrence pour le financement.
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« Nous sommes encore très nouveaux », dit Nzovu. « Au fur et à mesure que nous nous réglerons, je suis sûr que nous obtiendrons le financement nécessaire pour mener à bien notre mandat. »
Nzovu dit que le ministère fait une évaluation complète pour déterminer comment procéder avec les options d’énergie propre. Il soutient également les entrepreneurs qui essaient des alternatives telles que la transformation des déchets en briquettes de charbon de bois.
« Nous sommes conscients que le charbon de bois est une source de subsistance pour les gens, mais nous aimerions développer de telles entreprises pour rendre l’énergie propre abordable et disponible », dit-il.
Alors que le gouvernement s’efforce de trouver la meilleure façon de protéger les forêts zambiennes, les marchands illégaux de charbon de bois continuent de défricher des terres pour répondre à la demande. L’entreprise de Benson est en plein essor, mais il dit qu’il n’a pas l’intention de demander un permis. « Cela limiterait mes profits », dit-il.
Au fond de la forêt, dans un district rural à environ 100 kilomètres (62 miles) de Lusaka, Benson rencontre quatre hommes qu’il a engagés pour fabriquer du charbon de bois. Ils ratissent un tas de charbon de bois prêt à l’emploi pour le séparer de la boue qu’ils utilisaient pour fabriquer le four, qui carbonise le bois en le brûlant dans un environnement privé d’oxygène. Ils emballent le charbon de bois dans des sacs, enfilent les extrémités et les chargent dans le camion.
Benson attend la tombée de la nuit pour pouvoir échapper aux points de contrôle lors de son voyage vers Lusaka. En attendant, son équipe commence à abattre des arbres pour s’assurer qu’il y a plus de charbon de bois à son retour de la ville.