KISANGANI, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO — Jennifa avait 13 ans lorsqu’un homme a dit qu’il l’aimait. Il est le père de son fils de 2 ans, mais elle ne se souvient de lui que par quelques détails. Il s’appelait Mamadou et était un éleveur Mbororo du Soudan.
Quand ils se sont rencontrés, Mamadou a promis à Jennifa une vie meilleure, plus que sa mère, qui vend de la viande de vache, et son père, un agriculteur, ne pouvaient se le permettre. C’était une offre trop belle pour la laisser passer. Quatre mois plus tard, elle était enceinte et n’était pas scolarisée. Peu de temps après, ils se sont mariés. Trois mois après la naissance de leur enfant, Mamadou l’a quittée, avec un enfant qu’elle ne pouvait pas se permettre.
« Il m’a dit qu’il allait d’abord retourner au Soudan, alors je suis retournée chez mes parents », raconte Jennifa, aujourd’hui âgée de 15 ans, qui a demandé à être identifiée uniquement par son prénom par peur de la stigmatisation. « Depuis lors, je n’ai pas eu de nouvelles de lui. »
Les habitants et les autorités disent que cela devient une histoire courante pour les filles de moins de 18 ans dans la ville de Kisangani, dans le nord-est de la RDC. Elle commence souvent par la promesse d’une meilleure vie économique, puis se termine par une grossesse et un mariage précoce. Ils blâment les éleveurs Mbororo, une communauté nomade indigène de divers pays africains qui, pendant des siècles, a immigré périodiquement dans le nord-est de la RDC à la recherche de pâturages pour leur bétail.
Dans le passé, leur présence a engendré des tensions et des perceptions négatives de la part des résidents locaux, qui sont pour la plupart des agriculteurs. Ils ont accusé les éleveurs de Mbororo de s’emparer de terres et de détruire des cultures et des sources d’eau, selon un rapport de Conciliation Resources, une organisation indépendante basée à Londres. Les éleveurs ont également été critiqués pour avoir prétendument infiltré un marché local de la viande en pleine croissance et vendu leur viande à des prix réduits.
L’exploitation des filles mineures est la dernière raison de la tension.
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Antoine Musibasiba, chef de secteur de Lubuya Bera, confirme l’augmentation des cas d’exploitation sexuelle. La participation des éleveurs de Mbororo au marché de la viande a signifié une plus grande interaction avec les communautés locales, dit-il, et a facilité l’augmentation des cas d’exploitation.
Mais Mustapha Hamadi, un berger Mbororo qui a émigré du Soudan et vit à Kisangani depuis 2016, pense que c’est une question de perception et de différences culturelles. Les communautés locales, dit-il, ont toujours perçu négativement les Mbororos.
La jeune femme de 25 ans dit qu’il n’est pas inhabituel pour les éleveurs de s’intéresser aux filles locales, car beaucoup d’entre elles laissent leur femme dans leur pays d’origine, tandis que d’autres ne sont pas mariées lorsqu’elles arrivent en RDC. Il s’en prend aux éleveurs qui fuient, laissant les filles se débrouiller seules pour les enfants. « Ça me fait trop mal quand on apprend qu’ils rendent les filles enceintes et partent », dit-il.
Les abus et la violence contre les enfants en RDC sont répandus, selon le Fonds des Nations Unies pour l’enfance, ou UNICEF. L’exploitation sexuelle est également courante. L’agence rapporte qu’entre janvier et juin 2020, elle a aidé 2 018 enfants en RDC qui avaient été exploités sexuellement. Parmi celles-ci, 1 999 étaient des filles, selon le Département d’État des États-Unis.
Le taux de pauvreté du pays – près de 80%, selon les données de 2021 du Fonds monétaire international – n’a fait qu’accroître la vulnérabilité des femmes à la violence et à l’exploitation sexuelles.
À Kisangani, les autorités sont conscientes de l’exploitation accrue des jeunes filles par les éleveurs de Mbororo, mais il est difficile de poursuivre en justice car les parents signalent rarement les incidents, explique Motema Likolo Michel, responsable du poste de police de Batiamaduka, une banlieue de Kisangani.
« Il m’a dit qu’il allait d’abord retourner au Soudan, alors je suis retourné chez mes parents. Depuis, je n’ai pas eu de nouvelles de lui. »Mère de 15 ans
Les parents parviennent souvent à un accord à l’amiable avec les agresseurs. Ce fut le cas pour Jennifa, qui dit que ses parents ont menacé de dénoncer Mamadou à la police quand ils ont découvert qu’elle était enceinte, ce qui a déclenché une négociation. Mamadou leur a offert une chèvre et une somme d’argent non divulguée en guise d’excuses. Il a même promis d’épouser Jennifa, et ses parents ont cédé. Personne n’a demandé à Jennifa si elle voulait épouser Mamadou.
L’expérience de Jennifa fait écho à celle de Sidoni, qui a également demandé à n’être identifiée que par son prénom. En guise d’excuses, l’éleveur de Mbororo qui l’a mise enceinte a offert à ses parents une chèvre et de l’argent, ce qu’ils ont accepté. Par peur de la stigmatisation, elle l’a épousé.
« Aujourd’hui, il est rentré chez lui et m’a laissé avec l’enfant. Je ne sais pas comment aller de l’avant avec ma vie », dit Sidoni, 16 ans.
D’après En rdC, il est illégal de se marier ou d’avoir des relations sexuelles avec des enfants, garçons et filles, de moins de 18 ans. Les parents qui forcent leurs enfants à se marier pourraient recevoir jusqu’à 12 ans de travaux forcés et une amende.
Mais certains parents marient leurs filles mineures pour les protéger de la stigmatisation d’être célibataires et enceintes, selon un rapport de Médecins sans frontières, une organisation humanitaire et médicale internationale.
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Le mode de vie nomade des éleveurs de Mbororo rend également difficile la poursuite de tous ceux qui sont des délinquants. César Luna aurait aimé dénoncer l’exploitation sexuelle de ses filles, âgées de 15 et 17 ans. Mais au moment où elle l’a découvert, dit-elle, les éleveurs responsables étaient déjà retournés dans leur pays d’origine, laissant ses filles hors de l’école et avec des enfants à défendre.
« Aujourd’hui, je ne sais pas comment m’occuper de [my daughters] ou mes petits-fils », dit Luna. « Je n’ai pas d’emploi rémunéré. »
L’exploitation sexuelle des filles mineures affecte déjà leurs taux de rétention scolaire dans la région, explique Mashamba Okoto, directrice de l’école Batiamaduka. Début 2021, « un total de 486 filles étaient inscrites [in the Batiamaduka school], mais en juin, ce nombre était tombé à 208, car de nombreuses filles étaient tombées enceintes ou s’étaient mariées », explique Okoto.
Il n’y a pas de lois régissant la migration des Mbororos vers la province de Tshopo, où Kisangani est la capitale, explique Jean Pierre Litema, ministre de l’Intérieur et de la Sécurité par intérim. Beaucoup arrivent pour vendre et faire paître leur bétail. Il admet que les autorités ont du mal à poursuivre les auteurs lorsque les parents ne signalent pas, mais dit qu’ils travaillent sur une meilleure solution.
Le nombre exact de Mbororos vivant dans la région est inconnu car ils sont sans papiers, explique Roger Bangwale, secrétaire administratif de LubuyaBera. « Ils viennent et partent quand ils veulent, quand ils n’ont plus besoin d’être ici, sans respecter aucune norme », dit Bangwale.
En attendant, Hamadi, l’éleveur de Mbororo, exhorte les filles qui ont été abandonnées avec des enfants à garder espoir et à attendre. « Peut-être qu’ils reviendront ici », dit-il.
Mais Sidoni a des responsabilités qui ne peuvent pas attendre. Pour gagner de l’argent, la jeune mère vend des maniocs grillés sur le bord de la route près de la maison de ses parents. Elle espère retourner à l’école une fois que son fils de 1 an sera plus âgé.