KATMANDOU, NÉPAL — La note sur le tableau d’affichage de la salle de rédaction était courte et directe : Employés, rentrez chez vous. Au début, Ram Krishna Adhikari n’était pas inquiet. C’était en mars 2020 et le coronavirus commençait son périple autour du monde. Pour Adhikari, journaliste politique à l’Annapurna Post, un quotidien de la capitale nationale, travailler à domicile était une précaution raisonnable, qui l’obligeait à changer ses routines, mais ne laissait présager rien de pire professionnellement. Mais au bout d’un mois, son patron l’a pris à part avec de mauvaises nouvelles: le journal réduisait son salaire de moitié.
Le sort d’Adhikari s’est répété dans le monde entier, alors que la pandémie anéantissait le commerce et, par extension, les revenus des médias, alors même que le lectorat augmentait et que l’accès à une information de qualité devenait littéralement une question de vie ou de mort. Au Népal, où les points de vente vivent presque entièrement de la publicité, environ un quart d’entre eux ont fermé complètement. Plus de 1 journaliste sur 3 de la presse écrite, de la télévision et de la radio a perdu son emploi, selon un rapport de Freedom Forum, une organisation non gouvernementale qui milite pour l’accès de la presse. Beaucoup de ceux qui sont restés ont dû faire face à des réductions de salaire. De nos jours, l’industrie s’est quelque peu stabilisée, mais comme un patient frappé par la maladie, elle est plus petite et moins robuste.
Il est difficile de quantifier ce qui est perdu lorsque les médias se ratatinent ou ferment : quels scandales restent cachés ? Quelle corruption n’est pas dénoncée? Au Népal, les enjeux sont encore plus élevés : les coupes budgétaires ont sapé l’environnement médiatique dynamique qui a prospéré après la fin de la guerre civile qui a duré dix ans en 2006. « La présence et la portée des médias indépendants ont diminué et leur rôle de chien de garde s’est affaibli, créant un espace pour les médias contrôlés par l’État », indique le rapport du Freedom Forum. Cela représente un défi important pour la jeune démocratie. « La confiance de la démocratie réside dans la transparence », explique Lekhanath Pandey, professeur adjoint de journalisme à l’Université Tribhuvan du Népal. « Si les médias ne peuvent pas accéder à l’information, la démocratie sera compromise. »
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Adhikari a 37 ans et, au cours de sa vie, les médias népalais sont passés d’un éventail de voix et de perspectives politiques. En 1990, un régime autocratique de plusieurs décennies est tombé, cédant la place à une constitution qui garantissait la liberté de la presse et stimulait la croissance des médias indépendants. Jeune homme, Adhikari a envisagé de devenir avocat, mais une connaissance a suggéré le journalisme à la place. Bonne idée, pensa-t-il : la profession semblait être un moyen de rencontrer de nouvelles personnes et d’éviter un 9 à 5. Mais la guerre civile, qui a commencé au milieu des années 1990, a menacé les progrès de son industrie de prédilection: des dizaines de journalistes ont été tués ou ont disparu, tandis que des centaines d’autres ont fui la profession. Adhikari lui-même a été détenu par l’armée pendant neuf jours. Néanmoins, les médias népalais se sont reconstruits après le conflit; Avant la pandémie, les deux tiers des points de vente étaient indépendants.
Adhikari a travaillé pour divers quotidiens, couvrant principalement la politique, avant de rejoindre l’Annapurna Post, l’une des principales publications népalaises du pays. En 2019, il a été le premier journaliste à interviewer la dirigeante du Parti communiste du Népal, Netra Bikram Chand, après que le gouvernement a interdit le parti – un scoop suffisamment important pour qu’un journal frère le traduise en anglais afin qu’il puisse atteindre un public plus large. Lorsque le confinement a commencé, il était chef adjoint du bureau politique du journal, composé d’environ huit personnes, produisant des articles quotidiens ainsi que des analyses plus importantes.
Comme la plupart des médias népalais, l’Annapurna Post s’est fortement appuyé sur la publicité des constructeurs automobiles, des banques et du gouvernement. Avec l’économie du pays en plein essor, les ventes publicitaires ont chuté dans tous les médias, mais les médias imprimés ont été les plus durement touchés, perdant 80% de leurs revenus, selon l’Association de la publicité du Népal. La plupart des points de vente ont supprimé des emplois, s’ils ne fermaient pas complètement. Moins d’un quart des médias ont conservé l’ensemble de leur personnel, selon la Fédération des journalistes népalais, et aucun programme d’aide n’existait pour aider financièrement les journalistes sans emploi. L’Annapurna Post n’a pas initialement licencié de journalistes, mais le journal, qui imprimait autrefois 16 à 20 pages par jour, est tombé à huit, réduisant considérablement l’espace pour la couverture financière, d’opinion, sportive et artistique. « Outre la santé, d’autres sujets ont été à peine couverts », explique Akhanda Bhandari, rédacteur en chef du journal.
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Alors que le coronavirus faisait le tour du monde, les rumeurs sur les médias sociaux se multipliaient : au Népal, de nombreux décès à l’hôpital ont été imputés – souvent à tort – à la COVID-19. Taranath Dahal a regardé la désinformation se répandre sur Facebook avec consternation, maiso démission. Le chef exécutif du Freedom Forum, Dahal, savait que la presse épuisée pouvait à peine couvrir les mises à jour quotidiennes du virus, sans parler de démystifier les complots. « Les journalistes ne pouvaient pas enquêter sur le terrain, et il était difficile de vérifier les informations », dit-il. Et ils n’étaient pas à la hauteur du volume de dreck. Selon un rapport d’International Media Support, une organisation à but non lucratif basée au Danemark, une analyse de 200 millions de publications sur les réseaux sociaux dans le monde liées au virus a révélé qu’environ 40% étaient « peu fiables ».
Le journalisme népalais est généralement une entreprise en face à face, mais au milieu d’un confinement si strict que même les achats d’épicerie ont été réglementés, les bureaux du gouvernement, des universités et des organisations à but non lucratif ont été fermés. Essayer de rechercher des sources par téléphone ou par courrier électronique s’est avéré extrêmement difficile. Adhikari a continué à faire des reportages de chez lui sur la gestion de la pandémie par le Premier ministre, par exemple, mais il pouvait rarement faire les interviews que ses articles plus longs exigeaient, alors il a cessé de les écrire. Dans l’ensemble, dit Dahal, les médias népalais ont eu du mal à couvrir les fautes commises par le gouvernement, les défaillances du système de santé et les difficultés des communautés qui n’avaient pas accès aux soins médicaux. « Il n’y avait pas de discours public approprié », explique Pandey, professeur adjoint à l’Université Tribhuvan. « La corruption était à son apogée lors de l’achat d’EPI [personal protective equipment] et les vaccins. Les médias ne pouvaient pas faire leur devoir de chien de garde. »
Certes, ces critiques sont pour la plupart spéculatives. Mais des études menées aux États-Unis, où les fermetures de médias étaient courantes avant même la pandémie, montrent un lien significatif entre la vitalité de la presse et celle de la démocratie. Dans les endroits où la couverture médiatique s’est fanée, il en a été de même pour la participation électorale, les connaissances politiques et l’adhésion à des organisations civiques. Aux États-Unis et au Japon, les communautés dont la presse est réduite ont dépensé davantage pour des projets de travaux publics, ce qui suggère un manque de responsabilité. « Lorsqu’un média indépendant échoue, il n’y a pas d’agence publique pour demander des comptes aux mécanismes de l’État », indique le rapport du Freedom Forum, « surtout dans un pays du tiers monde comme le Népal, où la corruption est monnaie courante et les irrégularités sont à l’ordre du jour ».
Yam Bam, 29 ans, couvrait la finance, l’environnement et l’actualité pour un magazine hebdomadaire de Katmandou. (Il a demandé que la publication ne soit pas nommée de peur de nuire à ses perspectives d’emploi futures.) Après la fermeture du magazine en 2020, il a reçu un tuyau sur d’éventuels méfaits du gouvernement liés à l’achat de vaccins contre la COVID-19. « Il était difficile de vérifier les informations et de recouper les informations gouvernementales. Il était difficile de rendre compte d’autres questions importantes comme la corruption en raison de la restriction des mouvements », dit-il. Il ne savait pas non plus où il pourrait publier l’histoire. Il lâcha la pointe.
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Pendant plus d’un an, les patrons d’Adhikari lui ont assuré que l’Annapurna Post rétablirait son salaire. Cela ne s’est jamais produit. Bhandari, le rédacteur en chef, dit qu’à sa connaissance, des réductions de salaire dans la salle de rédaction étaient nécessaires pour garder l’entreprise ouverte. Adhikari et sa femme, qui travaille dans l’assurance, ont épuisé leurs économies et emprunté de l’argent à leur famille et à leurs amis pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leur jeune fille. « Nous ne pouvions pas faire de compromis sur les nécessités de base comme la nourriture et le loyer », dit-il. Le journal a finalement demandé aux employés de démissionner, alors Adhikari et 27 collègues ont écrit une lettre de démission publique exigeant des arriérés de salaire. Après sept mois, et avec l’aide de la Fédération des journalistes népalais, ils l’ont obtenu.
Près de trois ans se sont écoulés depuis le jour où l’Annapurna Post a renvoyé les employés chez eux. « Maintenant, les médias sont sur la bonne voie », dit Bhandari. « C’est marcher, mais pas courir. » Le journal en est un excellent exemple : il imprime toujours, mais avec environ 40 employés de rédaction au lieu de 65. Dans l’ensemble de l’industrie, Adhikari a remarqué que les publicités migraient de la presse écrite vers les sites Web et les médias sociaux, ce qui, aux États-Unis, a signifié moins de revenus pour les médias et moins d’emplois en journalisme. « Je ne suis pas sûr de l’avenir des médias. Mais j’ai confiance en moi et je sais que je trouverai toujours du travail, peu importe sa taille », dit-il. Malgré le tumulte pandémique, Adhikari s’en est bien sorti. En 2021, il a cofondé Mero News, un site web basé dans la capitale. Onze journalistes couvrent la politique et l’économie; Adhikari a son propre bureau avec un grand bureau et un encombrement minimal. En tant qu’éditeur, il gagne même un peu plus d’argent qu’avant – bien qu’avec une nouvelle conscience de la fugacité de ce chèque de paie.
