ERDENEBULGAN, PROVINCE D’ARKHANGAI, MONGOLIE — L’air sent mauvais. Mais le vrai danger se trouve en dessous.
Les latrines à fosse, un système séculaire de gestion des déchets humains encore utilisé par plus des deux tiers de la population mongole, collectent les eaux usées dans des fosses profondes, ce qui peut causer une contamination de l’environnement, des infections, des blessures et même des décès. Des options plus sûres sont de plus en plus disponibles, grâce aux nouvelles technologies approuvées par les agences gouvernementales, les organisations à but non lucratif et les entreprises sociales du pays. Mais des obstacles allant de la stigmatisation culturelle aux tensions financières continuent d’empêcher les Mongols de faire le changement.
Avec ses hivers gelés et sa faible densité de population, la Mongolie est l’un des endroits les plus difficiles au monde pour accéder à l’assainissement de base, selon un rapport de 2020 du Fonds des Nations Unies pour l’enfance et de l’Organisation mondiale de la santé. La plupart des ménages mongols manquent de plomberie, de sorte que les toilettes qui nécessitent de l’eau ne sont pas réalisables.
En 2015, le Conseil national de normalisation de Mongolie a adopté de nouvelles normes pour les systèmes de toilettes, qui stipulaient qu’ils devraient offrir une ventilation, un contrôle des odeurs, une lumière et une évacuation sûre des eaux usées. Le plan d’action du gouvernement pour 2020-2024 a budgétisé plus de 124 milliards de togrogs mongols (41 millions de dollars) pour moderniser les latrines à fosse dans les écoles, les dortoirs et les centres de santé du pays.
Les latrines améliorées, également connues sous le nom de toilettes écologiques, séparent les déchets humains et utilisent des conduits de ventilation pour minimiser les odeurs et prévenir la contamination du sol. Mais les dernières toilettes écologiques coûtent deux fois plus cher à installer que de creuser une latrine à fosse et nécessitent une formation et un entretien pour les maintenir en bon état.
Peut-être un défi encore plus grand, cependant, a été la stigmatisation culturelle contre les conversations liées à la salle de bain.
En 2017, une campagne « Changeons nos toilettes » a envoyé des équipes à travers le pays pour tenter d’aborder le sujet tabou par le biais d’ateliers communautaires qui ont touché 20 000 citoyens.
« Au début de ce travail, les gens riaient de ne pas pouvoir prononcer le mot ‘toilette’ », explique Otgonchimeg Radnaajav, PDG de Mini Solutions Cooperative, l’entreprise sociale qui a organisé la campagne. Ce n’est que maintenant, avec les Mongols de moins en moins grincheux, que les programmes de santé publique peuvent expliquer clairement les dangers des latrines à fosse et les avantages des modèles alternatifs, dit-elle.
Après avoir testé plus de 20 toilettes écologiques extérieures adaptées aux conditions de la Mongolie, la campagne a approuvé un modèle sans eau fabriqué par Biolan, une société finlandaise, qui utilise de la sciure de bois pour absorber et séparer les déchets. Il coûte environ 800 000 togrogs (261 dollars) et a été installé dans 750 ménages depuis 2020, principalement à Oulan-Bator, la capitale. Mini Solutions Cooperative offre des prêts sans intérêt pour rendre les achats plus abordables.
« Le travail ne fait que commencer, mais nous le considérons comme un succès », dit Otgonchimeg.
Une autre organisation, WaSH Action of Mongolia, une organisation à but non lucratif fondée en 2015 pour promouvoir l’eau potable, l’assainissement et l’hygiène, a remplacé les latrines à fosse dans 350 ménages oulan-Bator, 100 foyers ruraux et 12 écoles par des modèles améliorés qui coûtent entre 600 000 et 3 millions de togrogs (200 à 980 dollars). Plus de la moitié des frais sont couverts par les donateurs de WaSH Action; les bénéficiaires peuvent apporter leur contribution en creusant les trous et en assemblant les cabines.
Des initiatives antérieures avaient fourni et installé gratuitement les nouvelles latrines, mais Shijirtuya Batjargal, spécialiste des installations sanitaires de WaSH Action of Mongolia, affirme que ces bénéficiaires étaient moins investis pour assurer le succès de ces projets. « Il y avait des problèmes qu’ils ne traitaient pas leurs latrines avec soin et ne faisaient pas l’entretien pertinent », dit-elle. « C’est une leçon tirée de nos erreurs précédentes. »
Ce modèle a des portes et des serrures pour que les enfants ne tombent pas dans les toilettes, dit-elle.
Entre 2017 et 2021, 38 personnes sont tombées dans des latrines à fosse à travers le pays, selon l’Agence nationale de gestion des urgences. Dix sont morts, dont six enfants de moins de 9 ans.
En mars 2021, dans un hôpital du soum Tariat de la province d’Arkhangai, une femme a accouché alors qu’elle utilisait les latrines à fosse et le nouveau-né est tombé dans le trou de 4 mètres (13 pieds). Khalzan Baatarjargal, un policier, a secouru le nourrisson.
« Bien que cela me semblait dégoûtant et que je me sentais un peu grincheux, le bébé pleurait, tendait les mains, alors j’ai pensé qu’il était important de le ramasser rapidement. » dit-il.
Les enfants de Mongolie souffrent également de manière disproportionnée de maladies bactériennes liées aux latrines à fosse.
« Les familles creusent des puits dans leur jardin, cultivent des légumes et ont des latrines à fosse juste à côté d’eux », explique Suvd Batbaatar, chef du service de santé environnementale du Centre national de santé publique. « L’environnement est pollué, mais les enfants n’ont pas l’habitude de se laver les mains. »
Les fosses gèlent et s’étendent pendant les hivers rigoureux du pays; en été, ils se décongèlent et débordent, et la contamination du sol et de l’eau provoque des éclosions saisonnières de dysenterie, de fièvre aphteuse et de salmonellose.
Ces infections intestinales représentaient plus d’un cinquième des maladies transmissibles à l’échelle nationale au cours de la dernière décennie et ont causé sept décès entre 2018 et 2020, selon le Centre national des maladies transmissibles.
Après avoir découvert la myriade de dangers des latrines à fosse lors d’un atelier « Changeons nos toilettes », Amartuvshin Ragchaabazar, de Kharkhorin soum, province d’Uvurkhangai, a demandé un prêt et acheté un modèle Biolan.
« Maintenant, nous n’avons plus besoin d’aller aux toilettes pour aller aux toilettes », dit-elle. « C’est agréable, comme vivre dans un appartement. »
Delgermaa Ulziibayar, 41 ans, du soum d’Erdenebulgan dans la province d’Arkhangai, partage une latrine à fosse avec sa famille de sept personnes. Ils ont économisé pour acheter des toilettes écologiques, mais les dépenses de leur ménage ont augmenté pendant la pandémie, retardant leurs plans.
« Les deux latrines précédentes étaient pleines, alors nous les avons recouvertes de terre et avons construit les latrines actuelles il y a deux ans », dit-elle. « Les latrines à fosse sentent beaucoup en été, alors nous ajoutons du déodorant, du sel, du désinfectant et de l’huile de voiture pour supprimer l’odeur. Mais ils puent encore.