ISINGIRO, OUGANDA — La famille était assise ensemble un soir, blottie devant leur maison dans le district de Soroti, quand Augustine Opio a soudainement crié. En quelques minutes, il était clair que l’homme de 61 ans avait été mordu par un serpent. Il gémissait et gémissait. Ses pieds sont devenus rouges et enflés.
Tonny Opio, son frère cadet, l’a immédiatement emmené au centre de santé le plus proche à environ 10 kilomètres (6 miles). Mais quand ils ont réussi à atteindre le centre, le personnel n’a pas pu aider parce que le centre n’avait pas de sérum antivenimeux. Augustine Opio vomissait et transpirait abondamment. Au moment où lui et son frère sont arrivés à l’hôpital, le venin de serpent était entré dans sa circulation sanguine et il pouvait à peine respirer. Les médecins l’ont mis sous oxygène, mais avant qu’ils ne puissent lui donner le sérum antivenimeux spécifique à sa morsure, Opio était mort.
Dans tout l’Ouganda, se faire mordre par un serpent n’a rien d’inhabituel. Mais le ministère ougandais de la Santé affirme que de la mi-2020 à 2022, il y a eu une augmentation de l’incidence des morsures d’animaux, y compris les morsures de serpent, et que de plus en plus de personnes en meurent. « Cette augmentation est due au fait que les humains empiètent sur l’habitat des serpents … en cultivant dans les marécages, en défrichant les forêts pour l’agriculture », explique John Opolot, commissaire adjoint de la santé vétérinaire et des zoonoses du ministère.
En Afrique subsaharienne, où les données sont largement considérées comme sous-déclarées, jusqu’à 1 million de personnes sont mordues par des serpents chaque année, avec des estimations de 7 000 à 20 000 décès par an, selon l’Organisation mondiale de la santé. Beaucoup de ceux qui survivent se retrouvent avec des membres amputés et d’autres handicaps permanents.
En Ouganda, 32% des ménages interrogés par l’Université de Makerere ont déclaré avoir déjà eu un cas de morsure de serpent dans la famille. L’enquête menée en 2020 a estimé l’incidence des morsures de serpent à 101 pour 100 000 personnes pour l’année précédente. Les personnes qui vivaient dans les zones rurales étaient les plus vulnérables aux morsures de serpent, en particulier celles qui travaillaient dans l’agriculture.
Pourtant, malgré l’augmentation des morsures de serpent, de nombreux responsables de la santé en Ouganda ne sont pas formés pour faire face à l’urgence médicale, et seulement 4% des établissements de santé des secteurs public, missionnaire et privé stockent des sérums antivenimeux.
Jusqu’à 20% des espèces de serpents en Ouganda sont venimeuses, explique James Ntulume, un expert en serpents basé à Kampala et écologiste.
Qu’un serpent soit venimeux ou non peut être déterminé en regardant ses crocs, ou les marques de crocs sur le site de la morsure. Deux plaies perforantes indiquent des serpents venimeux tandis que les serpents non venimeux laissent de multiples morsures, explique le Dr Geoffrey Kasirye, surintendant médical de l’hôpital général de Mukono en Ouganda.
Ce n’est qu’après la mort de son frère que Tonny Opio a appris que le serpent qui avait mordu son frère était l’un des plus venimeux. La morsure de mamba de Jameson a entraîné une insuffisance respiratoire et une paralysie des muscles squelettiques d’Augustine Opio, caractéristiques clés des morsures de mamba vert. « Le venin altère la parole, causant des difficultés respiratoires, et la mort est inévitable si elle n’est pas traitée correctement et à temps », explique Kasirye.
En 2017, l’Organisation mondiale de la santé a ajouté l’envenimation par morsure de serpent à sa liste prioritaire de maladies tropicales négligées. Un an plus tard, l’Ouganda a élaboré une stratégie nationale de prévention et de gestion des morsures de serpent pour résoudre le problème. Mais le plan n’a pas encore été mis en œuvre en raison de plusieurs défis, notamment une chaîne d’approvisionnement instable et inadéquate en sérum antivenimeux. Opolot, du ministère de la Santé, affirme que le coût et l’indisponibilité des sérums antivenimeux dans les établissements de santé sont le résultat d’un manque de données spécifiques aux serpents pour le pays.
Les sérums antivenimeux coûtent entre 100 000 et 150 000 shillings ougandais (27 à 40 dollars). Les médicaments antipaludiques, en revanche, coûtent 20 000 shillings (5 dollars). « Le coût des sérums antivenimeux peut être l’équivalent de certains médicaments traitant 100 patients atteints de paludisme. Cela nécessite un projet spécial pour gérer la disponibilité des sérums antivenimeux », explique Opolot. « Certains sérums antivenimeux sont déjà disponibles. … Ils ont seulement besoin de discuter de la façon de s’assurer qu’ils atteignent les personnes qui en ont besoin. » Le ministère est en train d’élaborer un plan stratégique qui aidera à trouver des fonds, dit Opolot.
Mais il y a un autre dilemme auquel sont confrontés la plupart des gens qui subissent des morsures de serpent ici. La croyance commune dit que les morsures de serpent sont le résultat de la sorcellerie ou des avertissements des esprits ancestraux. En tant que tels, beaucoup choisissent d’abord d’aller chez un guérisseur traditionnel ou un herboriste, en contournant un hôpital ou une clinique. « Les gens croient que c’est une maladie locale qui peut être mieux traitée localement par des guérisseurs traditionnels qui existaient bien avant l’arrivée de la médecine moderne », explique Ali Nasasira, herboriste depuis 25 ans.
Mais Augustine Opio n’y croyait pas. Avant qu’il ne soit emmené à l’hôpital, sa famille a essayé de le convaincre d’appliquer des médicaments traditionnels sur la morsure. Tonny Opio dit qu’ils lui ont même offert des feuilles de tabac vert, un médicament traditionnel courant, à avaler, mais il a refusé. Mordue tard dans la journée dans un village isolé, sans hôpital à proximité et sans sérum antivenimeux disponible au centre de santé le plus proche, la famille Opio savait qu’elle luttait contre vents et marées.
Bien que la proximité d’un hôpital et l’accès à un traitement approprié restent une préoccupation, tout comme l’approvisionnement en sérums antivenimeux, Richard Otiti, du Centre d’éducation à la conservation de la faune sauvage géré par le gouvernement, affirme qu’il existe encore des moyens de se protéger. Cela inclut de porter des chaussures appropriées, comme des bottes en gomme, et de faire plus attention à des périodes spécifiques où le risque de morsure de serpent augmente, comme pendant la saison des pluies, après le brûlage de la brousse, la demi-heure avant la tombée de la nuit et deux heures après la tombée de la nuit.