KAMPALA, OUGANDA — Dans une petite pièce faiblement éclairée de la capitale ougandaise, des balles de tissu inutilisées empilées haut derrière Richard Wambuga sont de couleur vive. Mais ils témoignent des revers auxquels son entreprise de couture a été confrontée depuis le début de la pandémie.
Tout d’abord, diverses restrictions mises en place par le gouvernement en juin 2020 pour freiner la propagation du coronavirus l’ont privé de sa clientèle. Moins de gens achetaient de nouveaux vêtements, y compris des écoliers qui étaient passés à l’apprentissage virtuel et n’avaient plus besoin d’uniformes scolaires.
Wambuga, qui importe des textiles de France, d’Italie et de Chine depuis cinq ans, espérait que son entreprise se rétablirait une fois que le gouvernement aurait assoupli les restrictions. Puis, en juillet 2021, il a été frappé par un autre obstacle. Le gouvernement a mis en œuvre de nouvelles réformes fiscales dans le cadre du plan économique de l’Ouganda visant à réduire les importations et à stimuler la production locale, en partie pour créer des emplois. Cela a eu un effet contraire sur les négociants qui dépendent des importations, y compris les importateurs de textiles comme Wambuga, qui doivent maintenant payer sur de nombreux textiles un taux de droit de 35 pour cent — une augmentation de 25 pour cent — ou une taxe de 3 $ à 3,30 $ le kilogramme (2,2 livres), selon le montant le plus élevé.
Les commerçants – qui font partie du secteur privé ougandais qui contribue à 75% du produit intérieur brut du pays – ont dénoncé ces mesures fiscales, les qualifiant de contre-productives car elles nuisent aux petites entreprises, qui ne se sont pas encore remises des répliques économiques de la pandémie de coronavirus.
« Les frais coûtent presque le double de ce que nous payions auparavant », dit Wambuga.
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Les réformes fiscales complètent une série d’autres politiques économiques mises en œuvre par le gouvernement ougandais pour renforcer le potentiel économique du pays en soutenant les industries locales. Il s’agit notamment de la politique Buy Uganda, Build Uganda, un cadre juridique qui décrit les stratégies visant à renforcer l’économie ougandaise par l’achat et la vente de biens et services locaux.
Ces initiatives visent à réduire le large déficit commercial du pays. Malgré les gains, l’Ouganda importe deux fois plus qu’il n’en exporte. En 2020, les importations étaient évaluées à 8,5 milliards de dollars contre 4,1 milliards de dollars d’exportations, selon le Fonds monétaire international.
La décision de stimuler la fabrication locale n’est pas une mauvaise idée, déclare Issa Ssekito, porte-parole de l’Association des commerçants de la ville de Kampala, mais cela ne devrait pas se faire au détriment des commerçants d’importation. Au lieu de cela, dit-il, le gouvernement aurait pu investir dans les zones économiques fortes du pays, telles que l’agriculture, qui emploie environ 68% de la population, selon les données du gouvernement.
« Si l’Ouganda veut faire croître son économie sur la base de l’industrialisation, ils devraient se concentrer sur [where] Dieu nous a donné un avantage », dit-il, en désignant la pêche, en plus des industries agricoles.
Les réformes fiscales ont aggravé une mauvaise situation, dit Ssekito, car les négociants en importation étaient déjà aux prises avec des augmentations de taxes arbitraires et incohérentes à différents points frontaliers. « Tous les deux jours, ils ont tendance à augmenter cela, à le réduire, à dessein pour que le gouvernement puisse développer l’industrie locale », dit-il. « Ils augmentent les taux pour frustrer les importateurs. »
« Les frais sont presque le double de ce que nous payions auparavant. » importateur de textiles
En tant que signataire de l’Organisation mondiale du commerce, qui s’occupe des réglementations commerciales entre les pays, l’Ouganda devrait veiller à ce que les importateurs soient taxés en fonction de la valeur de leur facture, dit-il. Il estime que les nouvelles mesures fiscales sont incompatibles avec cette exigence.
Mais James Makula Mukasa, responsable commercial principal au ministère du Commerce, de l’Industrie et des Coopératives, considère cela comme un obstacle nécessaire sur la voie de la protection des produits fabriqués localement. « Avant qu’une femme puisse accoucher, elle doit subir des douleurs liées au travail », dit-il. « Nous utilisons les droits de douane pour réglementer les importations. Si nous ne le faisons pas, nous resterons un supermarché de produits importés. »
L’augmentation des taxes pour faciliter la croissance des industries locales a fonctionné dans le passé, dit Mukasa, citant une augmentation de 2% à 12% en 2017 des frais de vérification sur les produits pharmaceutiques importés qui a permis à l’industrie pharmaceutique locale de prospérer.
Mais le rejet des commerçants sur les réformes fiscales a incité le gouvernement à réagir. En août 2021, l’Autorité fiscale ougandaise a renoncé à la taxe plus élevée pour les vêtements et les tissus qui ne peuvent pas être d’origine locale, ce qui représente 90% des textiles et vêtements importés.
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La suspension restera jusqu’à ce que le ministère du Commerce, de l’Industrie et des Coopératives offre des conseils, a déclaré Ibrahim Bbosa, commissaire adjoint aux affaires publiques et corporatives de l’autorité fiscale, l’agence de recouvrement du gouvernement. Il n’a pas commenté si l’agence pourrait renoncer aux réformes affectant d’autres négociants en importation.
Bbosa nie l’allégation selon laquelle les taxes à l’importation ont été incohérentes à différents points frontaliers ou qu’elles ont été augmentées arbitrairement, ajoutant que l’Ouganda suit des méthodes d’évaluation internationalement acceptées.
Mais Jackline Busingye, qui importe des vêtements pour enfants de Chine, affirme que la suspension n’a pas encore été mise en œuvre aux points frontaliers. « Ils nous facturent toujours très cher », dit-elle.
Wambuga ajoute que, malgré la suspension, les douaniers facturent désormais une taxe basée sur le poids des textiles, ce qui signifie que les commerçants paient toujours plus. « Certains tissus, lorsqu’ils sont pesés en kilos, sont très lourds », dit-il.
Pour Mustaffa Kigundu, qui importait et vendait des carreaux de construction à Kampala, la question est sans objet. Il n’a plus d’entreprise à gérer et attribue son échec en partie aux réformes fiscales.
Lorsque les nouvelles mesures fiscales ont été introduites, dit-il, sa défunte épouse a importé un conteneur de carreaux. Les fonctionnaires du revenu lui ont dit de payer 4 millions de shillings ougandais (environ 1 112 dollars), puis 6 millions de shillings supplémentaires (environ 1 668 dollars) car ils avaient sous-évalué ses marchandises. Le montant était presque le double de ce que Kigundu avait l’habitude de payer pour les mêmes marchandises. Quelques mois plus tard, son entreprise s’est effondrée.