INUVIL, SRI LANKA — Au coucher du soleil, alors que son jeune fils joue à proximité et que son mari n’est pas encore rentré du travail, Kirushna Sutharshan cherche des plantes comestibles près de chez elle.
Elle se penche soigneusement sur son ventre en expansion – son deuxième enfant est attendu en août – mais ignore l’inconfort. Les prix du lait, des œufs, des épinards et d’autres aliments recommandés pour les grossesses saines ont triplé depuis janvier; les suppléments de fer autrefois gratuits ne sont plus disponibles aux examens prénataux dans les hôpitaux publics; et elle n’a pas les moyens de payer des vitamines dans les pharmacies privées. Même Thriposha, un supplément nutritionnel à base de maïs habituellement distribué gratuitement aux femmes enceintes, n’est plus disponible.
« Que puis-je faire? » Sutharshan dit, ajoutant que son médecin l’a avertie que ses niveaux de fer sont trop bas. « Dans la situation actuelle, je ne peux pas me permettre d’acheter des épinards riches en fer sur le marché. »
Sri Lanka a travaillé dur pour améliorer ses taux de mortalité maternelle et infantile, grâce à des progrès dans l’assainissement et l’accès aux soins de santé. En 1950, un an avant la nationalisation des soins de santé gratuits, 10 % des nouveau-nés n’ont pas survécu au-delà de leur premier anniversaire; en 2020, le taux de survie du premier anniversaire avait atteint 99%. Mais alors que le pays plonge de plus en plus dans la tourmente économique – le président acceptant de démissionner, selon une déclaration du président du Parlement, après que des milliers de manifestants ont pris d’assaut sa maison – les experts en santé publique avertissent que ces gains seront inversés. Les aliments, les vitamines, les médicaments et les fournitures médicales nécessaires à des grossesses sûres et saines sont devenus inabordables et inaccessibles.
En juin, le Fonds des Nations Unies pour l’enfance, connu sous le nom d’UNICEF, a lancé un appel de fonds de 25,3 millions de dollars pour le Sri Lanka, y compris un financement pour fournir à 122 000 femmes enceintes une aide en espèces ou en bons d’achat. « Tous les services de santé essentiels ont été gravement touchés par des pénuries critiques de médicaments », selon un communiqué de l’UNICEF. Il y a des ruptures de stock de médicaments essentiels affectant les femmes enceintes et allaitantes et les enfants, qui devraient se poursuivre pendant plusieurs mois.
Pendant des décennies, les Sri-Lankais ont pu obtenir des médicaments gratuits dans les dispensaires des hôpitaux publics ou à des prix abordables dans les pharmacies privées. Mais en mars, l’Autorité nationale de réglementation des médicaments a approuvé une augmentation de prix de 29% pour tous les médicaments, suivie d’une augmentation de prix de 40% pour 60 médicaments en avril.
Murali Vallipuranathan, médecin communautaire basé à Colombo, confirme que les médicaments et l’équipement importés pour les césariennes et autres chirurgies fœtales et néonatales sont devenus plus coûteux et difficiles à obtenir. En raison de pannes de courant, les produits pharmaceutiques qui nécessitent une réfrigération finissent par devoir être jetés, ajoute-t-il.
Les médecins, les infirmières et les associations de santé font campagne pour attirer davantage l’attention sur la crise croissante, notamment en faisant circuler une liste de dons de fournitures demandés par l’Association médicale du Sri Lanka.
Balasubramaniam Manikandan, propriétaire d’une pharmacie de Jaffna, affirme que les affaires ont ralenti alors que les prix des vitamines recommandées pour les femmes enceintes, y compris l’acide folique, la vitamine C, les comprimés de fer et le calcium, ont grimpé en flèche. Les vendeurs du marché noir achètent et accumulent également les fournitures, puis les vendent à des prix encore plus élevés, se plaint-il.
« En raison de la situation économique de la nation, certains médicaments ne sont pas du tout disponibles. Il y a une pénurie générale de médicaments pour les personnes de tous les horizons, y compris les femmes enceintes, les diabétiques, les patients atteints de cancer et les enfants », dit-il, ajoutant qu’il est passé du réapprovisionnement de ses étagères deux fois par mois à une fois par mois.
En mai, le Japon a fait don de 1,5 million de dollars, par l’intermédiaire de l’UNICEF, en médicaments pour les Sri-Lankais, dont 53 000 femmes enceintes et près de 122 000 enfants dans le besoin immédiat. Depuis lors, des promesses d’aide et de prêts sont également venus de l’Australie, de la Chine, de l’Inde, de la Banque asiatique de développement, du Fonds international de développement agricole et de la Banque mondiale.
Les coûts annuels d’achat de médicaments au Sri Lanka s’élèvent à 268 millions de dollars, a déclaré Keheliya Rambukwella, ministre de la Santé. Le stock existant du pays et l’aide étrangère prévue devraient suffire à durer jusqu’en 2024, dit-il, mais « nous aurons du mal jusqu’en août », et la « priorité est maintenant de mettre tous les médicaments à la disposition de la population plutôt que des prix abordables ».
Le Dr Asela Gunawardena, directrice générale du ministère de la Santé, a déclaré que des discussions étaient également en cours avec le Programme alimentaire mondial et l’UNICEF pour fournir du maïs, afin que le pays puisse produire plus de Thriposha pour les femmes enceintes.
L’aide humanitaire peut aider le Sri Lanka à se rétablir, mais Selvarathinam Santhirasegaram, professeur d’économie à l’Université de Jaffna, affirme que le pays a besoin d’un meilleur leadership, moins de corruption.et davantage d’investissements à long terme pour devenir moins dépendants des importations pour les besoins alimentaires, les médicaments et d’autres soins de santé.
« C’est un dicton courant qui dit que « nous voulons goûter le fruit avant de planter l’arbre » », dit-il. « Nous devons créer des fermes à grande échelle, des plantations et des entreprises commerciales à grande échelle. »
La malnutrition est également une préoccupation croissante. Une enquête de l’UNICEF au Sri Lanka en 2021 a révélé que 43% des familles mangeaient moins qu’avant la pandémie de coronavirus et que près de 80% des familles qualifiées pour l’aide alimentaire thérapeutique pour les enfants souffrant de malnutrition sévère n’avaient pas reçu l’aide depuis plus de deux mois.
Pour lutter contre ces défis, l’ancien ministre des Finances, dans son discours sur le budget 2022, a élargi un programme de bons nutritionnels pour les femmes enceintes et allaitantes de 10 mois d’aide à 24 mois d’aide. Mais comme la crise économique persiste, ce plan ne s’est pas concrétisé et le programme existant a été suspendu.
Plus de 80% des ménages mangent des aliments moins chers ou limitent la taille des portions, ce qui alimente des taux plus élevés de malnutrition, selon une enquête conjointe du Programme alimentaire mondial et du Département de la planification nationale du Sri Lanka.
Vallipuranathan dit qu’il a observé plus de signes de malnutrition chez les femmes enceintes, car elles donnent la priorité à l’alimentation de leurs maris et de leurs enfants plutôt qu’à elles-mêmes. Il craint que la crise économique n’exacerbe le fait que 1 femme sur 7 au Sri Lanka serait déjà sous-alimentée pendant la grossesse et que 1 enfant sur 8 naîtrait avec la malnutrition, selon les données de 2021 du ministère de la Santé.
« Ce que nous voyons maintenant n’est que le début, et si cette situation persiste, le secteur de la santé pourrait empirer. Le deuxième plus gros problème auquel nous serions confrontés est la malnutrition », explique Vallipuranathan. « Cette crise économique pourrait affecter davantage les femmes enceintes à revenu moyen à l’avenir. »
L’une de ces femmes, Tharsini Ariharan, 36 ans, enseignante préscolaire à Inuvil, et son mari, assistant de gestion à la société forestière d’État, attendent leur troisième enfant ce mois-ci. Ils ont dépensé la totalité de son revenu mensuel, 10 000 roupies sri-lankaises (27,86 dollars), pour les médicaments et les fournitures dont elle a besoin, dit-elle.
« Actuellement, je souffre de diabète et d’hypertension artérielle pendant la grossesse, de sorte que je peux voir les dépenses l’emporter sur le revenu », dit-elle.
Lors de son dernier examen prénatal, son fœtus souffrait d’insuffisance pondérale et on lui a conseillé de manger plus de céréales. Ces types d’aliments sont chers, mais Ariharan dit qu’elle essaie de budgétiser de petites quantités.
Pour la famille de Sutharshan, le programme gouvernemental de 2015 qui fournit aux femmes enceintes 2 000 roupies (5,58 dollars) par mois en aide alimentaire pendant 10 mois avait été une bouée de sauvetage. Mais en raison de l’inflation, elle recevait moins de produits alimentaires pour la même quantité au cours de son deuxième trimestre – et depuis qu’elle est entrée dans son troisième trimestre, le programme a été suspendu.
« Je ne sais pas s’il faut acheter les choses nécessaires pour moi ou pour mon fils aîné ou les produits alimentaires nécessaires pour préparer la nourriture quotidienne », dit-elle en larmes.
Son mari ne trouve plus de travail et sa carence en fer ne s’améliore pas. Les pénuries de carburant ont également rendu le transport difficile, alors ils ont décidé d’emménager avec ses parents pour combiner les ressources pour le bien de leur enfant et de son nouveau frère – prévu dans quelques semaines.
« Je suis avec mes parents maintenant, dit-elle, et ils nourrissent ma famille. »